– Не смеши меня. Я не собираюсь рисковать своими людьми.

– Вы можете в любой момент отказаться от этой миссии, – раздался спокойный голос у нее за спиной.

– Госпожа Хениэль! – ахнул Пиперин.

– Я понимаю, вы не ожидали… никто не ожидал, что все так обернется. Наши враги, кем бы они ни были, очень опасны.

– Мы не откажемся от вашей защиты, Ваша Светлость – примирительным голосом ответила Тайрия. В конце концов, благодарность будущей главы Старшего Дома лишней не бывает. – Но я не собираюсь полагаться на тех, кто не знает свое дело. Между прочим, это из-за ваших глупостей мы оказались здесь, отрезанными от основного отряда. Кто надоумил вас покинуть экипаж и вашу телохранительницу и побежать через мост?

Пиперин ярко покраснел. Хениэль отвела взгляд. Они оба слишком испугались, когда страшная злобная тварь попыталась пробраться к ним через окно, забыли обо всем и выбежали из экипажа, а там уже стражники увели их прочь.

– Будем надеяться, – продолжала Тайрия, – что нам удалось запутать следы (по крайней мере, сейчас за нами нет погони) и что Шендон придумает, как завести врагов по ложному пути. Не для того ли в экипажах были обманки в лице другие дам в вуалях? Возможно, мы сможем благополучно добраться до вашего дяди, госпожа. Если же нет…

– Тайрия! – радостно окликнула вернувшаяся Китрис. – Хорошие новости – я обнаружила город к северо-западу отсюда! До него несколько верст!

– Хорошо. – Тайрия достала карту и внимательно изучила ее. – Карта ложная, на нее нельзя полагаться. Нас всех обманули. Думаю, в вашем дворце завелся предатель, но сейчас это неважно – нужно отправиться в город и пополнить запасы провианта. Если удастся, купим лошадей и наймем проводника, чтобы добраться до вашего дяди в кратчайшие сроки.

Теперь уже не до ровных чистых дорог, могущих травмировать нежную психику дворцовых неженок, несколько злорадно подумала Тайрия. Ничего, путешествие пойдет на пользу этим чистюлям. Главное, чтобы все обошлось, и Черная Длань не села им на хвост.

Тайрия кивнула Китрис, мастерице заметать присутствие, и та кивнула в ответ. Сбить запах и следы, наложить заклинание обманных тропок – и, не привлекая к себе внимания, идти себе спокойно следующие несколько дней. Таков был план, и Тайрия намеревалась его придерживаться.

***

Несколько часов спустя они добрались до города, миновали ворота за плату, отстегнутую недовольным Элиотом, и зашагали по главной улице. Хениэль, Пиперин и Ниора выглядели измученными, но не жаловались.

– Я пойду, осмотрюсь в городе, – улучив момент, сказала Тайрия своим друзьям. – Может, удастся узнать какие-нибудь важные вести или найти проводника… Присмотрите тут за всеми.

– Само собой, – отозвался Элиот. – Постарайся не встревать в неприятности.

– Да я никогда… – в праведном возмущении начала протестовать Тайрия.

– Я за тех несчастных беспокоюсь, – хмыкнул Элиот. – Что-то я сомневаюсь, что ты найдешь проводника с твоим-то подходом к людям.

– Что не так с моим подходом?

Элиот переглянулся с Китрис и предложил:

– Может, пусть лучше наше пугало сходит? У нее и то больше шансов… – и тут же ойкнул и заткнулся, получив заслуженные затрещины.

Тайрия отряхнула невидимую пыль с рукавов и зашагала по улице, внимательно разглядывая дома и прохожих. Честное слово, иногда она всерьез подумывала отвести Элиота к духовному целителю, дабы тот искоренил его наклонности грубиянить.

Китрис повернулась к троице оробевших дворцовых неженок.

– Идемте, поищем постоялый двор… А вот и, кажется, что-то подходящее.

Элиот уныло поплелся за ними к «У Барни» – двухэтажной постройке с громкоголосым толстым хозяином и ленивыми медлительными служанками, но путники настолько устали, что мгновенно согласились остаться здесь, и на чьи же деньги, интересно? Недовольно вздыхая, Элиот полез в свою бездонную суму. Пока он рассчитывался с хозяином, Китрис заняла стол и заказала еды. Элиот мрачно выложил еще денежек, тоскливо изучая вид из ближайшего окна, пока хозяин считал каждый медный крат. Брови Элиота поползли вверх в удивлении, глаза сверкнули – виднеющийся на другой стороне улицы книжный магазин выглядел весьма занятно.

***

Тайрия задумчиво потягивала эль и сравнивала эту гадость с пойлом в родном городе. Она огляделась, намереваясь начать разговор с трактирщиком, когда тот освободится. «Голова кошки» была битком забита, хотя до вечера еще было далеко. Одни гоготали над какой-то шуткой, другие мерились силой на деньги – их окружили праздные зрители и кричали что-то подбадривающее; третьи играли в карты…

– Ты жульничал! – толстый мужчина вскочил, тыча пальцем в игрока напротив.

Тайрия невольно посмотрела на него. Волосы парня были светлыми, почти белыми, доходили до плеч и были подвязаны в низкий хвост; глаза яркие, зеленовато-серые, сияли честностью и невинностью. Он с глуповато-изумленным выражением лица захлопал ресницами. Его густые темные брови поползли вверх.

– Да ни в жизнь! – с преувеличенным возмущением вскричал он и тоже вскочил.

«Переигрываешь», – лениво подумала Тайрия, отпивая эль и задней мыслью отмечая странный привкус.

– Я сам видел! Гони деньги назад и выметайся, пока цел!

– Дорогой, не нервничай так! Отпусти мальчишку, – вступилась за парня симпатичная молодая женщина с каштановыми волосами.

Толстяк замер. Женщина облизнула губы и явно заигрывала с пареньком. Тот заулыбался во весь рот в знак благодарности за то, что та вступилась.

– Джедит, так это был он?.. – Толстяк кидал расфокусированные взгляды с парня на женщину.

– О чем ты говоришь? – притворно удивилась та.

– Это он спал с тобой?! – в открытую взревел мужчина, с грохотом ударяя огромными кулачищами по столу.

– Извините, тут какая-то ошибка, – парень раскрыл ладони перед собой, обезоруживающе улыбаясь. – Я вообще-то…

– Молчать! – взревел мужчина и отвесил ему знатную оплеуху.

Парень, не удержавшись, попятился и упал на соседний карточный столик, где как раз в этот момент опасного вида бородатый мужлан собирался раскрыть свои карты. Все, разумеется, разлетелось в стороны, стол накренился, опрокинулся, вдобавок ко всему выпивка облила сидящих за тем столом людей, которые тут же вскочили и разорались. Тайрия могла лишь посочувствовать незадачливому парню.

– Малец, ты… Убью, падла! – бородатый злобный мужик достал секиру и занес над парнем.

Тайрия даже отставила кружку в сторонку, замечая, что почти все в этом зале замерли, притихли, в ожидании развязки.

– Простите, вышло недоразумение! – крикнул парень и вовремя перекатился на пол, увернувшись от удара.

Он быстро вскочил и едва уклонился от следующего, толкнул стоявшего на пути пьяницу и кинулся в сторону. Тот, разозлившись, метнулся следом, споткнулся о другого, сзади напирал бородатый злой мужик, тоже толкаясь и ударяя кого ни попадя, и вскоре дралась практически вся таверна.

Тайрия, посмеиваясь, расплатилась за выпивку и хотела уйти, когда виновник заварушки врезался в нее. Тайрия не удержалась – похоже, выпивка оказалась крепче, чем она думала – и упала, больно ударившись затылком. Она недовольно застонала и открыла глаза. В изумлении увидела перед собой лицо парня – слишком близко. Его темные ресницы и брови составляли чудной контраст со светлыми волосами.

– Прости, – сказал парень, широко улыбаясь, но слезать с нее не торопился.

Над ними летали бутылки, стулья, посуда, царил гвалт, ругань, треск и звон. Парень одной рукой упирался Тайрии в плечо, а другой о пол, и не сводил с нее любопытных глаз. Тайрия замерла, опомнилась, смерила его фирменным ледяным взглядом и открыла было рот, чтобы отчитать его и потребовать слезть с нее, но лицо парня вдруг приобрело выражение крайнего удивления и стало удаляться – его за шкирку приподнял бородатый злой мужлан с секирой. На лице его расплывался синяк, одежда была мокрой и воняла дешевым пивом.

– Попался, паразит!

– Вы не того ищете. – Парень невинно похлопал ресницами и показал на Тайрию. – Вам нужна она.