– Расслабься, ты себя накручиваешь. Я тщательно подбирал маршрут так, чтобы он пролегал по безопасным местам, на которых сложно устроить засаду и застать нас врасплох, – важным тоном сказал Шендон. – Вряд ли с нами захотят связываться.

Тайрия скептически приподняла левую бровь, но не стала возражать.

Она чуть отстала от Шендона и, спешившись, поискала глазами Элиота и Китрис. Надо их предупредить, размышляла она, чтобы в случае чего они вовремя среагировали. Заметив ее взгляд, друзья направились к ней. Рядом раздалось смущенное покашливание, и Тайрия с удивлением посмотрела на подошедшего к ней рыжего толстяка. Цвет его лица почти сравнялся с цветом волос. Его глаза бегали, пухлыми пальцами он нервно придерживал букетик цветов.

– Это, эм, ваша красота не сравнима ни с одним из цветков…

– Болван! – прошипела блондинка за его плечом. – «Вы прекрасны, как эти цветы!» Мы же репетировали!

Тайрия ее даже поначалу не заметила, настолько была ошарашена неожиданным… комплиментом?

Она прикусила губу изнутри, с трудом сохраняя серьезный вид.

Бедняга покраснел еще больше, но не смог больше выдавить ни слова.

– Это Пиперин, – со вздохом снова вмешалась блондинка и, закатив голубые глаза, ткнула его кулачком в плечо. – Можешь дарить.

Пиперин со стыдом протянул Тайрии букетик, посмотрел увлажненными глазами, часто моргая.

– Спасибо, – вежливо сказала Тайрия, принимая помятые цветы.

– Что? У Тайрии появился кавалер? – засмеялась Китрис.

– Чему это ты так удивлена? – Элиот не упустил случая поддеть ее. – В отличие от тебя, ей часто дарят цветы и отвешивают комплименты.

– В-ваши волосы как вороново крыло, – запинаясь, вдохновенно продолжил Пиперин.

Он бы еще на колено встал, как все эти слащавые барды, ублажающие слух прекрасных дам своими балладами…

Не успела Тайрия об этом подумать, как Пиперин и впрямь рухнул на колено и простер к ней руку.

Умирая от стыда, внешне Тайрия оставалась невозмутимой, разве что покраснела самую малость.

– Что значит в отличие от меня? – возмутилась Китрис.

– А глаза – как сверкающие изумруды!

– Твои волосы как подметушечная часть старой метлы, – проникновенно пояснил Элиот. – А глаза, ну, – он задумался, – как у дохлой рыбы?

Китрис открыла было рот, чтобы парировать, но почему-то ничего не сказала. Резко отвернулась и вернулась в задний строй каравана.

– Ты ее обидел, – с упреком сказала Тайрия. – Иди извинись.

– А что я сказал, кроме правды? – возмутился Элиот.

– Честное слово, иногда ты хуже духов-пакостников, – Тайрия закатила глаза и улыбнулась Пиперину. – Спасибо, это было очень мило. А тебе, – она смерила Элиота сердитым взглядом, – не помешало бы поучиться галантности.

Пиперин зарделся – в этот раз от гордости. Элиот презрительно фыркнул. Блондинка между тем разговорилась. Ее звали Ниора, она была нареченной Шендона и вместе с Пиперином обучалась у дворцового мага. В дорогу отправились, поскольку у них важное дело к магу Великого Дома Хайлири. Они впервые путешествуют столь долго, признаться, дорога быстро им наскучила.

Тем временем идущие впереди остановились, и весь караван следом. Тайрия быстро догнала Шендона. Причина задержки стала понятна в ту же секунду – перед путниками раскинулся здоровенный деревянный мост.

– Что за?.. – пробормотал Шендон. – По карте здесь должна быть дорога и водопад много меньше.

Тайрия хмыкнула, недоверчиво разглядывая мост, раскинувшийся от одного берега до другого, практически касаясь водопада. Шендон достал из-за пазухи карту и внимательно ее рассмотрел.

– Придется перебраться на другую сторону. И наказать картографа.

– Можно сделать крюк, – предложила Тайрия, кивком указав на обратный путь.

– Это займет много времени, мы и без того идем слишком медленно. Пройдем здесь.

– Тогда я проверю мост – выдержит груз или нет, – предложила Тайрия.

Шендон вздохнул, но согласился.

Тайрия спешилась и быстро пошла по угрожающе скрипнувшему мосту. Из толстых досок и высоких деревянных перил, он казался прочным, но уж больно старым выглядел, ненадежным, особенно здесь. Тайрия с помощью магического заклинания утяжелила свой вес вдвое, втрое, вчетверо… Нагрузка на тело была колоссальной, зато тут же стало понятно, что мост не выдержал бы тяжести экипажей. Разве что максимально его облегчить?

Да что же это она? Всего-то лишь нужно будет договориться с другими магами и наложить заклинание легкости на повозки. Удерживать его по очереди и так со всем грузом. Даже знатную даму в среднем экипаже не придется просить слезть.

Тайрия, посмеиваясь над своей привычкой все задачи решать в одиночку, придирчиво вглядывалась себе под ноги и неожиданно снова ощутила чей-то пристальный взгляд. Она не стала оборачиваться и выдавать, что заметила, но сомнений больше не было – за ними и впрямь кто-то следил. Одежда и волосы быстро мокли от оседающих капелек воды, похожих на туман. Тайрия добралась до другой стороны, хмуро огляделась, обернулась и застыла – прямо на них со стороны долины с головокружительной скоростью неслись летающие существа.

Шендон и остальные стражи тоже обернулась. После секундного потрясения все тут же перегруппировались, готовясь к сражению.

Тайрия побежала по мосту со всех ног. Всюду с противным бьющим по ушам треском хлопали крыльями мерзкие летающие гиндимы – величиной с крупную собаку, клыкастые, злющие, с длинными когтями. Они никогда не охотились стаями, похоже, некий маг-разумир захватил их сознание и теперь наслал их на караван. Волшебством управления чужим разумом – да столь многочисленным – нельзя было просто так овладеть, разве что родиться с подобным даром, что не осталось бы незамеченным Магистрами. Тайрия не могла припомнить, чтобы в их и соседних странах водился бы подобный маг. Зато живо вспомнила ходившие в тавернах слухи о том, что преступное братство Черная Длань похищала одаренных детей-магов, чтобы после воспитать их как своих последователей.

– Уведите груз! – закричал Шендон.

Он отчаянно искал взглядом свою невесту Ниору, был отвлечен и не мог толком сосредоточиться на бое.

Тайрия выхватила клинки и ринулась в бой. Она быстро полоснула лезвием налетевшего гиндима, тот яростно взвыл, но продолжал наступать. Тайрия уворачивалась от его когтей и лязгающей пасти, порезала крыло, и гиндим рухнул на землю, но с упорством, достойным лучшего применения, все равно пополз к ней. Прибывали все новые и новые твари.

Где же сам маг-разумир?

Тайрия знала, что дальность – длительность и численность – воздействия его магии ограничена, значит, он не должен быть где-то далеко, и чтобы поддерживать столь мощное заклятие, ему потребуется дополнительная подпитка зельями или редкими магическими кристаллами.

Простыми заклинаниями вертких гиндимов было не взять, нет, здесь потребуется что-то мощное – и масштабное.

Тайрия широко ухмыльнулась, доставая из кармашка перевязи на поясе один маленький кристалл-усилитель.

Их получали разными способами: из редких магических источников или из живых существ во время жертвоприношений или каких-либо других запретных ритуалов. Усилители было не так-то легко достать, благо у Тайрии были знакомые на черном рынке, с которыми всегда можно было договориться.

– Приди, – с благоговением прошептала она, немного краснея, – божественный огненный шар.

Что ж, если воины в основном давали имена своему оружию, то Тайрия относилась к числу тех, кто давал имена и своим заклинаниям.

Конечно, все заклинания так или иначе как-то назывались в магических учебниках, но выкрик вроде «огонь формы шара третьей категории!» звучал уничижительно.

Громадный шар огня устремился к стае противников, прокатившись над головами союзников, отчего те разразились гневными ругательствами.

Использованный кристалл превратился в бесполезную каменную крошку. Гиндимы, визжа, рассыпалась в стороны, часть их вырвалась из-под заклятия мага-разумира и с громким воем устремилась в сторону лесов, но число оставшихся все равно было слишком велико, и теперь они уже летали не десятками, а все больше по двое-трое, так что тратить на них еще одно заклинание было бы расточительством.