Просто невозможно было поверить в то, что на свете может существовать еще хоть один такой же удивительный мужчина, как он.

«За исключением, конечно же, Тара», — с нежностью подумала девушка.

За те дни, что они провели вместе, Игнис поняла, что влюбилась. Влюбилась с первого взгляда, глупо и безнадежно, ведь у них не может быть общего будущего…

«Но какое это сейчас имеет значение?» — с нежностью подумала она, бросая украдкой взгляд в сторону принца, занятого обсуждением какой-то важной проблемы с Блаклинт и Орелией. — «Правильно, никакого».

Игнис, последние девять лет окруженная заботой отца, относившегося к ней как к родной дочери, ни в чем не знала отказа, но одного Вороний Король все-таки подарить ей не мог. Настоящая любовь, чувство, о котором огнерожденная только читала, наконец-то настигло ее и не где-нибудь, а в смертельно опасном походе, в который она отправилась вопреки отцовской воле.

«Все прямо как в книгах!» — восторженно думала девушка.

Когда утром они добрались до разрушенной сторожевой башни, отмечавшей границу исковерканных магией земель, Игнис просто места себе не находила от нетерпения. Именно поэтому она заявила, что отправится в передовой дозор вместе с Лариэсом и еще двумя гвардейцами, и, не спрашивая согласия, так взнуздала Кошмара, что тот взвился на дыбы и понесся прочь, оставляя позади себя клубы пыли.

Девушке хотелось петь и плясать, и не только оттого, что наконец-то она оказалась в неизведанных местах, но также и потому, что Тар стал ей куда ближе за эти дни. Да, ничего серьезного у них не выйдет, но… но ведь и несерьезное — тоже неплохо, верно же?

Из грез девушку вырвал крик Лариэса:

— Игнис, погоди!

Принцесса ойкнула и остановила тантибуса, дожидаясь, пока полукровка не поравняется с нею. За это время она успела привести прическу в порядок и пару раз проверила, хорошо ли держится маска. Все было нормально и когда Лариэс наконец-то настиг ее, огнерожденная выглядела, как обычно.

— Игнис, ты что творишь? — набросился на нее телохранитель принца. — Смотри, как мы обогнали остальных!

Он махнул рукой, демонстрируя медленно увеличивающиеся точки — то два оставшихся бойца авангарда стремились догнать их.

— Извини, я немного забылась.

— Пожалуйста, не делай так больше — ты же знаешь, что Культ Изначальных может ударить в любой момент. Уходя от отряда, ты подвергаешь себя ненужному риску.

«Заботливый, точно курица-наседка», — весело подумала девушка, — «вечно всех пытается спасти и защитить».

И теперь Лариэс не расслаблялся ни на секунду, хотя по его лицу было видно, какой восторг вызывают у любознательного дворянина Ничейные Земли.

— Не волнуйся ты так, мы совсем недалеко отъехали от основных сил. Думаю, ты со своим зрением видишь их вполне отчетливо.

Лариэс склонил голову, как бы соглашаясь с доводами принцессы, однако ответ его был все таким же осторожным:

— Согласен, но все же, давай не будем рисковать понапрасну. Не забывай: мы на Ничейных Землях и может статься, что культисты — не главная угроза.

— Отец рассказывал, что смертоносность Ничейных Земель сильно преувеличена, — произнесла Игнис, поглаживая гриву своего скакуна. — За те сотни лет, что прошли со времен боев между Церковью Света и Багряным Культом, большая часть мерзкого колдовства демонологов выветрилась. К тому же мы ехали через северный перевал. Этот маршрут — самый спокойный, именно поэтому его использует большая часть торговцев, ведущих караваны в восточные графства.

— Это так, — вновь согласился с ней Лариэс, всматриваясь куда-то вдаль. — И все же, забывать об осторожности не следует. Магические аномалии, как я читал, имеют нехорошую привычку перебираться с места на место, равно как и местные хищники, которых магия изменила до неузнаваемости. Ну и нельзя забывать про тварей из иных миров, Грань тут слаба, а значит, в любой момент что-нибудь может пробиться в Интерсис.

— Тут нечего возразить. Пусть их число и сокращается год от года, но патрулям отца все еще приходится отлавливать и добивать тех, что дерзают зайти в Волукрим. Впрочем, — девушка поежилась, — это и близко не может сравниться с кошмаром, творящимся на границе с Темным лесом.

— Ты бывала там?

— Да, конечно, несколько раз. Впрочем, со слов отца, по сравнению с тем, что было, когда две с лишним сотни лет назад мы отбивали у чудовищ Великую Равнину, это все ерунда.

Лариэс недоуменно взглянул на нее и Игнис поняла, что сболтнула лишнего.

— Я как-нибудь потом расскажу тебе, — пообещала она, оттягивая неизбежное.

Виконт не стал спорить, однако его взгляд ясно давал понять: он не отстанет до тех пор, пока не узнает, как можно больше про таинственных порождений Темного леса, загадочную Великую Равнину и неизвестную миру войну, которая, говоря честно, войной и не являлась, а была, скорее, растянувшейся на добрых полтора века колонизацией.

Так или иначе, знать всего Лариэсу не стоило, а потому Игнис пообещала себе, что постарается болтать на эту тему на как можно меньше.

Они дождались двух воинов сопровождения — Игнис с удивлением увидела среди них красивую блондинку по имени Кларисса, которую Лариэс обычно оставлял вместе с Таром, а также — весельчака по имени Эрик, его второго лейтенанта.

— Ты оставил его высочество без единого своего лейтенанта? — удивилась девушка. — Вот уж не ожидала.

Эрик расхохотался и похлопал капитана гвардии по плечу.

— Это он, видимо, еще от удара камнем по голове не отошел.

Лариэс пробурчал нечто невнятное и махнул рукой. Было видно, что ему действительно не нравится идея выдвижения в авангард сразу трех командиров, но пришлось смириться с неизбежным.

— Ничего, потерпит, верно, Лар? — усмехнулась Кларисса и весело подмигнула Игнис.

От ее улыбки, доброй и открытой, огнерожденной и самой захотелось рассмеяться. Даже неприязнь к красивым женщинам, поселившаяся в душе принцессы много лет назад, казалось бы, отступила на второй план.

«А ведь это, наверное, первый раз, когда мы разговариваем друг с другом», — подумала вдруг девушка, и ответила вслух:

— Конечно, потерпит, куда он денется.

Виконт вновь неодобрительно скривился, но ничего не ответил.

— Ой да ладно тебе, Лар, ну не верю я, что эти невменяемые сейчас напрыгнут на нас, — фыркнул Эрик, — ты посмотри вокруг — три с половиной дерева, да и те больше на кусты похожи.

— Как скажешь, но если на нас нападут, я попрошу Древнюю не воскрешать твой труп…

— Ну спасибо, дружище, я тоже тебя люблю.

— А перед тем, как твою тушку закопают, обязательно спляшу на ней танец «я же говорил».

Эрик печально развел руками.

— Ученик победил мастера, моя жизнь никогда больше не будет прежней.

Игнис рассмеялась и спросила:

— Но если опасности нет, то отчего же вы держите лук наготове, граф?

— Ваше высочество, это вот было подло, — притворно обиделся Эрик.

— Просто Игнис, — разрешила дочь Вороньего Короля.

— Это было подло, Игнис. — Эрик в отличии от Лариэса ни секунды не задумывался, переходя к неформальному общению. — И вообще, лучше на Солнышко посмотри и ее недоделанную аркебузу.

Оружие графини — новое для Дилириса и прекрасно знакомое Игнис — и правда, покоилось не в специальном чехле, притороченном к седлу, а находилось в руках красавицы. Та пожала плечами и бросила коротко:

— Ну, все-таки мы в Ничейных Землях.

— Ага! — воскликнул Лариэс. — Этот день я запомню на долгие годы: Клар признала мою правоту.

— Вот еще, никогда такого не будет!

«Они очень близки», — подумала Игнис, вспомнив отчего-то свои детские перебранки с Паллидием. — «Интересно, как он там поживает? Надеюсь, все хорошо».

Впрочем, волноваться об одном из сильнейших сковывающих королевства, да еще и стоящем во главе целой армии было глупо, он, определенно, находился в большей безопасности, нежели она.

— Кларисса, — обратилась принцесса к графине, — я же могу обращаться к тебе на «ты?»