– Спасибо вам, товарищ майор! – благодарно сияя глазами, воскликнул Сергей.

– Спасибо будешь говорить, если домой целым и невредимым вернешься… – мрачновато изрек офицер, выискивая в кипе документов папку с личным делом новобранца Романова. Пророческими оказались эти слова – воздушно-десантные войска одними из первых вступили на землю Афганистана.

Тускнел догорающий костер, остывали малиновые угли. Сокровенные мечты медленно проплывали в голове, выстраивались в желанный порядок. И Сергей словно видел себя со стороны: на голове – фуражка-мичманка с кокардой на околыше и с крылышками на высокой тулье, на рукавах синего кителя – золоченые уголки-шевроны… А потом – пилотская кабина, ладони на командирском штурвале, ровный гул могучих двигателей, несравнимое ни с чем радостное чувство свободы и скорости. Под широко распластанными серебристыми крыльями воздушной машины бесконечный синий простор и взгляд с высоты на все эти скалистые горы, быстрые чистые реки и дремучие таежные урочища…

И заключительная, уже полусонная мысль: «Я – поступлю, чего бы это ни стоило! Я просто обязан стать пилотом!»

Сбросив с плеч тюк с простынями, наволочкой и одеялом, Сергей огляделся. Курсанты, еще не знакомые друг с другом, застилали постели. Определив опытным глазом, что служивые занимают места на нижнем ярусе, он решил не мешкать, было бы смешно, если вчерашний «старик» получил место наверху – в армии, например, это считалось категорически недопустимым.

Положив на кровать матрац, Сергей стал накрывать его простыней. Неподалеку от него возился крепкий, ладно сложенный светловолосый парень, из-под расстегнутого ворота повседневной курсантской формы виднелся полосатый черно-белый тельник. В отличие от большинства беспомощно копошившихся курсантов, он действовал привычно и сноровисто. Развернув матрац и туго обтянув его одеялом, «отбил» пальцами продольные кромки, отчего постель приобрела строгий ухоженный вид, «кирпич», как называли это в армии. Затем взбил плоскую замятую подушку и аккуратно пристроил ее в изголовье.

«Моряк, – определил Сергей, наблюдая за ловкими руками соседа. – Наша тельняшка – бело-голубая».

Казарма летного училища мало чем отличалась от армейской. Точно так же стояли двухъярусные кровати «учебки» в которой началась служба Сергея, такими же грубыми одеялами они были застелены и так же солдаты ровняли их связанными парашютными стропами во время приборки, как и сейчас ровняли двое курсантов бельевой веревкой.

– Ты что тут делаешь? – неожиданно услышал Сергей за спиной молодой басок, перед ним стоял рослый симпатичный парень.

– Стелю постель, – ответил он спокойно. – А в чем, собственно, дело?

– В том, что собирай свои манатки и вали отсюда, понял?

– Это почему же я должен валить? – миролюбиво уточнил Сергей.

– Потому, что я эту койку уже давно забил, только за шмотками отходил в каптерку.

Сергей не успел ничего ответить, как от соседней кровати вдруг раздался голос:

– А ну-ка заткнись, салага, еще на «деда» будешь тут хвост поднимать!

Сергей оглянулся. На них в упор смотрел тот, в тельнике. Вызывающе уперев руки в бока, он продолжил приказным тоном:

– Ткни его под жопу коленом, чтобы знал, как со «стариками» разговаривать! Мы таких на флотах российских быстро воспитывали, видно и здесь придется мозги вправлять!

Молодой упрямо продолжал стоять напротив Сергея с возмущенным выражением лица и с подрагивающими от обиды губами, хотя понимал, что перечить двум вчерашним дембелям ему явно не по силам.

– Испарился отсюда, чё торчишь, как пень! – возвысил голос курсант в тельняшке, и обиженный парень ушел, захватив свой свернутый матрац, а «моряк», подойдя к Сергею, протянул ладонь с сильными пальцами.

– Герман Юдин, москвич, служил на флоте, будем знакомы.

– Романов Сергей, сибиряк, служил в ВДВ.

– Ну и где довелось почву сапогами топтать?

– Полгода в «учебке» под Псковом, а остальные полтора в Афганистане.

– Так тебе значит, повоевать пришлось? – Герман с неприкрытым интересом смотрел на Сергея.

– Да уж так вышло… – вздохнул тот, всем своим видом показывая, что не желает развивать возникшую тему, но Юдин, словно не замечая этого, хотел еще что-то спросить, но его прервал зычный голос старшины учебной роты Логинова:

– Всем внимание! Через полчаса приборку закончить, а то до отбоя будете здеся ковыряться! – старшина огляделся и ткнул пальцем в сторону проходящего курсанта. – Фамилия?

– Максимов!

– После фамилии, ты должен сказать – товарищ старшина, – поучительно изрек Логинов.

– Понял! – улыбчиво кивнул тот и при этом согласно кивнул.

– Не понял, а так точно! И неча тут башкой мотать – оторвется! Во время разговора с командиром, ты должен занять стойку «смирно».

– Понял, товарищ старшина!

– Он опять за своё! – деланно возмутился Логинов, обводя взглядом окружающих и будто бы приглашая их к диалогу. Старики прислушивались к нему с усмешкой, а молодые с опасливым интересом. – Заместо того, чтобы правильно говорить, с ево как с гуся вода стекает… – и закончил приказным тоном. – А теперь возьми-ка, курсант Максимов, во-о-н ту железную швабру и устрани зазор между ей и полом! И чтобы через полчаса казарма блестела как лысина у деда, усёк? Щас я тебе еще помощников подошлю, будешь главным.

– Так точно, товарищ ротный старшина! – давясь от едва сдерживаемого смеха, вымолвил Максимов.

– То, что я ротный, я и сам знаю – это слово можно не говорить… – коренастый, весь какой-то широкий, с сильной толстой шеей Логинов в своей почти детской важности выглядел наивным и немного смешным.

– А вопрос можно, товарищ старшина? – спросил Максимов.

– Можно козу' на возу', а в училище есть слово «разрешите», – все так же назидательно сказал Логинов. – Чё хотел-то, уж спрашивай.

– Извините, я передумал! – курсант взялся за швабру.

Издевательски усмехнувшись, Юдин прокомментировал:

– «… Как с гуся вода стекает…» Ишь ты! Интеллектом чувак явно не отягощен, но, тем не менее, в авиацию подался. Лучше бы устроился «куско'м» на военке, приворовывал солдатскую робу, портянки да сапоги и жил – не тужил, как всё армейское жульё. Но этот деятель изловчился пролезть в летное училище, дембельский статус помог, не иначе.

– Ты имеешь ввиду, что у нас проходной балл на единицу ниже и конкурс – двадцать человек на место, а у молодых сорок?

– Вот именно, – подтвердил Герман и напористо продолжил. – Надо будет собраться всем старикам, да потолковать с данным «куском», чтобы он нам мозг не делал. Пусть лучше молодых дрючит. Правильно говорю, нет?

– Не знаю, я ведь только сегодня приехал, еще не осмотрелся… – равнодушно изрек Сергей.

– Везет мне на таких неандертальцев, – удрученно покачал головой Герман. – В «учебке», на острове Русском, точно такой же дебил достался, ты бы послушал его перлы: «Я вас приучу отдавать честь каждому столбу, начиная с меня!», или: «Подстрижка волосьев должна быть как у меня: сзаду – наголо, а спереду – как сзаду!» Ну и все такое…

– А мы нашего сверхсрочника Митрича уважали, – сказал Сергей, – недалекий был, правда, мужик, но добрый, многое прощал. И уж худо-бедно, но наша рота была лучше всех одета, обута и сытнее накормлена.

– Все они добрые, эти «куся'ры», но лучше держаться от них подальше… Таких чертей на флотах и в армии – тысячи… На гражданке не пристроились, бестолочи, подались на военку. Наш-то алкаш конченый, а на построениях постоянно втуля'л: «Безобразия нарушаете, мариманы, водку пьянствуете, по лезвию бривты ходите!»

– Наш тоже нет-нет, да ляпнет что-то вроде: «Атаку начинаем по зеленому свистку!» Смеялись, конечно, но он не обижался… Ну, а ты-то как служил, на многих морях, наверное, побывал?

– Если бы так… – недовольно скривился Герман. – Наш ракетный крейсер «Стерегущий» нес стационарное боевое дежурство в Тихом океане. И вот на этой заякорённой «коробке» я после «учебки» свою службу отпахал – осточертело всё хуже пареной репы. Представь: два с половиной года – серая вода до горизонта и больше ни хрена, башкой тронутся можно!