— Ну, юная леди, — опустился Доктор на корточки, — давай знакомиться. Меня зовут Доктор, а тебя?

— Объект шестнадцать, — по-прежнему хмуря брови, ответила девочка.

— Объект шестнадцать, говоришь, — задумался Доктор. — А где же остальные пятнадцать?

— Их нет.

— Нет, то есть как — нет? Ушли, умерли?

— Наверное, умерли, — малышка была немногословна.

— Проехали. Во-первых, ты никакой не объект шестнадцать, запомни это. У тебя должно быть имя. Тебе подойдет имя… Подойдет имя… Рут! — с улыбкой воскликнул Доктор. — Итак, Рут, расскажи мне, что с тобой случилось?

Девочка, еще не привыкшая к новому имени, робко сказала:

— Госпожа сказала мне, что завтра она заберет меня из террариума.

— Из террариума?! Как зверушку? — поразился Доктор. — Рани в своем репертуаре. Неважно. Почему ты испугалась и решила бежать?

— Если госпожа говорит, что заберет, это значит, что ты больше не вернешься.

— Ты думаешь, что остальные умерли, и тоже боишься умереть?

— Вы поможете мне убежать отсюда? — с надеждой спросила Рут.

— О да, дитя, конечно, — заверил ее Доктор, однако же сам крепко призадумался.

Он достал из кармана звуковую отвертку, которую Рани, к счастью, не конфисковала, и просканировал ребенка с головы до ног. Результат оказался именно таким, каким Доктор и ожидал, и боялся его увидеть одновременно: Рут — человеческое дитя с элементами ДНК повелителя времени. Такое могло произойти только в том случае, если она формировалась и росла возле временной воронки или… возле портала в иную реальность. Она создана здесь, в лаборатории Рани!

— Пятнадцать объектов! — в ужасе бормотал Доктор. — Пятнадцать попыток добыть регенерационную энергию искусственным путем. Неудачных попыток. Пятнадцать загубленных детей. О, Рани, как бы я хотел, чтобы ты однажды сполна ответила за все свои эксперименты!

— Сэр, вы поможете мне сбежать? — повторила вопрос девочка, которая не поняла ни слова из услышанного.

— Почему ты? — продолжил свою речь повелитель времени, проигнорировав его. — Почему сейчас? Что в тебе такого особенного?

Ребенок лишь растерянно смотрел на этот театр одного актера, придумывая новый план побега через вентиляцию. Доктор заметил, в конце концов, что напугал девочку еще сильнее.

— Рут, — обратился он к ней, — я знаю, что тебе страшно, но не стоит переживать. Я спрячу тебя у себя до завтра, а завтра я найду способ справиться с Рани, вот увидишь.

— Обещаете, что не отдадите меня госпоже?

Доктор хотел поклясться двумя сердцами, но вспомнил, что недавно уже нарушил одну такую клятву, поэтому ответил просто и кратко:

— Да.

На следующий день Доктор сумел вытребовать себе у Рани свидание с Романой, хотя та была явно не в восторге от этой идеи. Пригрозив Доктору в случае одного-единственного подозрительного действия уничтожением ТАРДИС, Рани впустила его в камеру ко второй пленнице. Романа была встревожена ничуть не меньше, чем он сам. Увидев друга, она в порыве эмоций бросилась ему на шею.

— Доктор! Ты в порядке?

— Что за вопросы, Романа, я всегда в порядке! — сказал тот, украдкой прижимаясь щекой к ее волосам.

— Ты узнал, для чего Рани держит нас здесь? — спросила таймледи, с беспокойством заглядывая ему в глаза.

— Ей нужны регенерации, — шепотом ответил Доктор.

— Это не ее ли базу мы видели на Риконусе? — догадалась девушка.

Доктор кивнул.

— Плохо… Ты хочешь мне сказать еще что-то?

— Я видел ребенка.

— Ребенка?! — отчего-то пришла в смятение Романа.

— Человеческое дитя с частичкой ДНК повелителя времени. Рани их выращивает здесь, но видимо, все безуспешно, если ей понадобилась клеточная энергия настоящего повелителя времени. Меня настораживает, что сегодня Рани собирается использовать этого ребенка для неизвестной цели.

— Покажи мне его!

Доктор прикоснулся к виску Романы и сообщил ей образ Рут. Она медленно выдохнула и прикрыла глаза:

— Значит, все это правда…

— О чем ты?

— Послушай, Доктор, — произнесла таймледи, опустив голову. — Что бы Рани ни попросила тебя сделать, выполни это.

— Романа! — отшатнулся от нее Доктор. — Как ты можешь…

— Это наше прошлое! Прошлое всего Галлифрея! Смотри.

Романа установила с ним телепатический контакт, где показала все, что было ей известно из Матрицы. Перед глазами возник образ древнего Галлифрея, лишенного известных ему технологий, и первой космической путешественницы. Доктора словно поразило молнией, когда он увидел, как эта путешественница нашла возле знакомого портала ребенка, и этот ребенок, вне всякого сомнения, был Рут! Забранная на Галлифрей Рут стала жить, как самая обычная девочка, пока впервые не регенерировала после несчастного случая. В этом не было бы ничего странного, если бы не один шокирующий факт: до нее никто никогда на этой планете не регенерировал! Расы повелителей времени просто не существовало как таковой.

Доктор почувствовал, как на лбу выступил холодный пот, однако продолжил принимать информацию. Начались бесконечные опыты над Рут: она регенерировала десятки раз, была то девочкой, то мальчиком, то снова девочкой до тех пор, пока ее приемная мать не нашла метод передавать способность к регенерации остальным людям. Так начала формироваться цивилизация Повелителей Времени. «А что случилось с Рут?» — мысленно спросил Доктор, предчувствуя что-то нехорошее. И он увидел ее снова на службе у того самого Дивизиона. Только теперь это был мужчина по имени Доктор, с ТАРДИС — полицейской будкой…

Романа прервала телепатический контакт, несмотря на протест Доктора, который через чудовищную боль стремился узнать все до победного конца. Он оперся рукой о стену, чтобы не упасть от одолевшей его слабости и опустошения.

— Я никогда бы не стала показывать тебе этого, если бы у меня не было серьезного повода, — тихо произнесла Романа, — а он есть.

Доктор по-прежнему молчал, не зная, что сердца Романы разрываются в этот момент вместе сего собственными.

— Это ничего не значит, — наконец, изрек таймлорд. — Должен быть другой выход. Я обещал ей…

— Ты понимаешь, что на кону жизнь всей нашей цивилизации? — рассердилась Романа. — Твоя жизнь, Доктор, моя жизнь, жизнь всех, кого ты когда-либо знал, не так ли? Это свершившийся факт, твой отказ приведет к парадоксу! Наша родная вселенная в опасности из-за того, что ты жалеешь эту девочку!

— А ты, разве тебе ее не жалко? — посмотрел он на нее так, что повелительнице времени стало не по себе.

— Жалости нет места, когда погибает мир. Прежде всего, мы дети Галлифрея, и мы не можем сбежать от долга перед ним до самой своей смерти.

— Романа…

— Здесь нет Романы! Я Романадворатрелундар, Леди-Президент Галлифрея вчера, сегодня и вовек, и я приказываю тебе выполнить свой долг!

Доктор застывшим взглядом смотрел на нее, но не видел своей Романы. Вот она какая, Леди-Президент, с пылающими от гнева щеками, с обжигающим огнем в глазах. Этот огонь будто бы начал разгораться перед ним, как в тот самый день, когда он своими руками уничтожил свой мир ради спасения всей остальной вселенной, пусть даже этот день переписан. Доктор никогда не сможет забыть этого пожара, в котором погибли все, в том числе и Романа. Жизни родных, любимых, друзей и недругов, знакомых или просто соотечественников взамен жизней триллионов живых существ… Он сделал свой выбор тогда. Сейчас величайший парадокс в истории мироздания можно предотвратить ценой всего лишь одной искалеченной судьбы. Одна искалеченная судьба — это ведь не так много, когда речь заходит о судьбах миллионов?

— Да, мэм, — отдал Доктор честь своему Президенту и вышел прочь.

Романа осталась одна. Она закрыла лицо руками, еле сдерживаясь, чтобы не заплакать навзрыд. Только что она отправила Доктора если не на верную смерть, то, во всяком случае, на серьезные муки.

— Будь проклят Галлифрей! — неожиданно для себя самой прокричала она.