— М-да, это была бы нелепейшая смерть для меня, если бы не ты. ТАРДИС, Романа, моя ТАРДИС! — Доктор вскочил с кресла, как ошпаренный. — Она исчезла, мы должны найти ее, обязательно должны найти!

— Тише, успокойся, — Романа положила руки на плечи беспокойного спутника. — Мы найдем ее, но ты еще слаб, ты не восстановился полностью!

— Нет, откладывать нельзя ни на минуту! Знаешь ли, мне даже приходилось спасать Землю сразу после регенерации, и не раз, я всегда справлялся!

Девушка опустила руки. Спорить с Доктором, когда его разум еще не до конца «проснулся», было не только бессмысленно, но и чревато неприятными последствиями. Главное — самой не упускать ничего из виду.

— Главный вопрос — что это за агрегат? — строго спросил Доктор, пытавшийся разобраться с консолью.

— Это трансмат-капсула типа 30.

— Но это даже не ТАРДИС!

— Я переделала ее для перемещения между вселенными, — терпеливо поясняла Романа. — Чем проще устройство, тем легче совершить переход без рисков и угроз. Я дематериализовалась в своей карманной вселенной и материализовалась в родной, на том же самом месте и почти в заданном времени.

— Ты сделала так, что эта штука стала способна перемещаться во времени?

— Не совсем. Подправила дематериализационную схему и направляющий модуль, добавила программатор временных координат, убрала лишнее из компенсатора относительного дрейфа, откорректировала посадочную схему и еще кое-что незначительное. Все равно в пространстве между вселенными нет времени как такового, чтобы им управлять, так что в нашей вселенной капсула по-прежнему может перемещаться только в пространстве.

— Знаешь, Романа, — начал Доктор, уже забравшийся под консоль и что-то внимательно изучающий, — я всегда восхищался твоим умом, который пытались затуманить лучшие из мозгоправов Академии, но так и не смогли.

— Я тронута до глубины души.

— Нет, это правда, — снова послышался голос снизу. — Я бы с удовольствием расспросил тебя о том, как тебе удалось преодолеть временную петлю, но у нас совсем нет времени. А, вот оно! Теперь мы сможем отследить сигнал ТАРДИС, если он еще, конечно, поступает.

Встрепанный Доктор в мятой одежде подключил найденный элемент к консоли и отчаянно бил пальцами по клавишам, уставившись в монитор. Романа с интересом смотрела на него, пытаясь разглядеть знакомые жесты. Она видела Доктора всего лишь в двух воплощениях, одно из них — мимоходом, а другое было известно ей до последней черточки. Как Президент Галлифрея, она имела доступ к данным обо всех повелителях времени и знала все воплощения своего бывшего друга, кроме последних, но это было совсем не то знание, что возникает о человеке при личном общении. Этот странствующий чудак, некогда открывший вчерашней галлифрейской студентке мир приключений, свалился ей теперь как снег на голову, и Романа испытывала смешанные чувства. Доктор вел себя так, словно никаких сотен, а то и тысяч лет не миновало, и они сейчас будут вместе добывать очередной фрагмент Ключа Времени. Так же суетился, разговаривал то ли с Романой, то ли сам с собой, возмущался вслух, разве что не было длинного цветастого шарфа, да и лицо совсем другое. Несмотря на все это, повелительница времени ощущала пропасть между ними, заполненную прожитыми вдали друг от друга годами, радостями и печалями, бесконечными буднями, опасностями и приключениями, хлопотами и переживаниями, потрясениями и страшными испытаниями, а главное, другими людьми. От ностальгии по беззаботным временам юности защемило оба сердца, и Романа решила побыстрее включиться в работу.

— Смотри, мне удалось зафиксироваться на сигнале, но он очень зашумлен, вот-вот пропадет, — озадаченно говорил Доктор.

— Не зашумлен. Скорее, он…

— Цикличен? Разбит на фазы?

— Да.

— Значит, мне не показалось. Фазы довольно длинные, а сигнал должен идти непрерывно. ТАРДИС все еще нестабильна, даже неделю спустя.

— Удача уже то, что она оказалась в одном с нами временном коридоре.

— Прости, все время забываю, какой у нас «летательный аппарат». У тебя есть запасная дематериализационная схема? С твоей нас может забросить обратно в карманную вселенную или еще куда похуже, и тогда прощай, моя ТАРДИС, навсегда.

— Естественно, я об этом позаботилась! — с недовольством ответила Романа на колкость.

— Благодарю. Что ж, пора начинать.

— Доктор, эта планета, на которой зациклена ТАРДИС, находится далеко от нас. Я не рассчитывала перемещаться на такое расстояние, капсула может выйти из строя, — предупредила Романа.

— Мы рискнем!

Риск оказался оправдан. Капсула успешно приземлилась на безжизненной планете посреди песчаной пустыни, однако планета не состояла из одних лишь песков: здесь были и низкорослые кустарники, и редкие леса, и водоемы. На небе было сразу три ярких светящихся объекта, которые неискушенный в космических путешествиях человек мог бы принять за три солнца, и ни единого облачка.

— Добро пожаловать, — поприветствовал сам себя Доктор, выходя из капсулы. — Какой чудесный день! Романа, выходи, прогулка обещает быть приятной.

— У тебя своеобразное чувство юмора, — раздался голос Романы. — Атмосфера тут не очень дружелюбная, ты сам это понимаешь.

— Да брось, ТАРДИС совсем рядом, — сказал повелитель времени, все свое внимание сконцентрировав на поисковом устройстве. — Каких-то семь миль, и мы у цели.

— Целых семь миль пешком по пустыне! Трансмат на такое расстояние не полетит.

— И не нужно, когда у нас есть ноги.

— Ох, Доктор, ты опять втянул меня в свою авантюру! — ворчала Романа, но к своему удивлению, в душе она была рада спустя много лет снова побегать с Доктором по неизведанной планете.

Не успели путешественники пройти и нескольких шагов, как в одно мгновение ока очутились внутри палатки, больше похожей на шатер султана. Посреди шатра на дорогой мебели в восточном стиле и в такой же одежде восседал человек, судя по всему, его хозяин. Он пристально оглядел странников тяжелым взглядом.

— Кто вы такие? — неприветливо задал вопрос «султан».

— Мы здесь проездом, не обращайте внимания, — без стеснения ответил Доктор. — Занимайтесь своими делами, мы туда и обратно.

— Вы должны немедленно покинуть планету! — рявкнул незнакомец. — Это арена финального этапа ралли двенадцати галактик, здесь не должно быть посторонних!

— Мы действительно не помешаем вам, — сказала Романа. — Просто нам нужно забрать кое-что, что нам принадлежит, и все!

— Убирайтесь, или вы будете элиминированы против вашей воли!

— Да какое право вы имеете так разговаривать с финалистами гонки! — внезапно вознегодовал Доктор. — Я буду жаловаться в оргкомитет!

— Не держите меня за идиота, я, Илин, организатор гонки, и я прекрасно знаю своих финалистов!

Романа остолбенела от выходки Доктора, но решила подыграть, так как было видно, что ее спутник задумал что-то неординарное.

— Проверьте список еще раз, — с недовольной миной проговорил повелитель времени. — Там должны быть наши имена. Я Джон Смит, а это моя соперница. Как тебя зовут, напомни?

— Графиня Фред из Атриоса, — представилась Романа, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться и не выдать себя.

«Султан» все еще гневался, но уверенность его слегка поколебалась. Он взял списки участников и прочел вслух имена финалистов, которые не имели ничего общего с названными. Бумаги стремительно полетели на пол.

— Кого вы пытаетесь надуть? — разъярился распорядитель ралли.

Доктор пошарил по карманам рваного пиджака и достал безделицу вроде детской погремушки, с рукояткой и крутящейся разноцветной сферой на конце. Раскрутив шарик, он начал говорить размеренно и монотонно:

— Илин, посмотрите на эту сферу. Смотрите очень внимательно, пока я буду считать до десяти. Один… Два… Три… Четыре… Пять… Шесть… Семь… Восемь… Девять… Десять!

Грозное лицо распорядителя переменилось в выражении и застыло, а взгляд стал неподвижен.