— Теперь я начну обратный отсчет, — продолжил Доктор, — и когда я скажу «один», вы снова прочтете список финалистов. Там будут два имени: Джон Смит и графиня Фред из Атриоса. Вы дадите указания относительно гонки и не будете препятствовать нам до самого финиша. Десять… Девять… Восемь… Семь… Шесть… Пять… Четыре… Три… Два… Один!

Илин моргнул, очнувшись от гипноза, и растерянно подобрал разбросанные по полу бумаги. Буквы расплывались перед глазами, но он четко увидел два имени, которые уже слышал раньше. Минута понадобилась на то, чтобы побороть замешательство.

— Итак, я приветствую вас на Пустоши, — машинально произносил речь распорядитель. — Вы — сильнейшие из сильных, двое из четырех тысяч участников, удостоенные чести дойти до финала. Перед вами карта, на которой вы видите пустыню, озеро, руины города и горный хребет. Ваша цель — добраться первыми до так называемого Призрачного Монумента раньше, чем наступит рассвет. Запрещается любой саботаж, использование оружия, собственных транспортных средств, средств коммуникации. Победитель получает обещанный денежный приз на сумму триллиона кринов.

— Благодарю, теперь мы имеем точное представление о местоположении цели, — сказал Доктор, пропустив мимо ушей все, что говорил Илин касательно правил.

Позади палатки прогремел взрыв.

— Что это значит? — насторожилась Романа.

— Ваша транспортная капсула только что была элиминирована в соответствии с пунктом сто шестьдесят четвертым протокола о проведении ралли, — все так же сухо и невозмутимо декламировал мужчина. — Вы знали об этом, когда подписывали контракт.

— Доктор! — яростно прошептала девушка, метнув на спутника взгляд под названием «только попадись мне».

— Мы уже впутались в это, моя дорогая, — прошептал Доктор в ответ. — Назад отступать не имеет смысла.

— В таком случае, если вы готовы, я желаю вам удачи, и до встречи на финише! — торжественно произнес Илин и исчез вместе с палаткой.

— Качественная голограмма, я почти купился, — прокомментировал повелитель времени.

— Моя капсула! — в отчаянии схватилась за голову Романа. — Мы остались без всего, одни на этой чертовой планете с этими чертовыми гонками!

— Нет никакого повода волноваться.

— Нет? Ты слышал, это масштабная гонка, с кучей выбывших, я надеюсь, не погибших участников, локация должна быть нашпигована ловушками, и посмотри на нас! Что мы можем противопоставить этому беззаконию?

— Два великолепных ума повелителей времени! — с пафосом, горделиво улыбаясь, ответил Доктор и зашагал вперед, так что Романе ничего не оставалось, как пойти за ним.

— А знаешь, не так и жаль эту капсулу, — пройдя полмили, смягчилась девушка. — Я все равно использовала ее как лифт между вселенными, в реальной жизни ей нашлось бы мало применения.

— Вот и я не понимаю, почему ты так жалеешь эту старую телегу.

— На переустройство этой телеги я потратила не один год!

— И ты блестяще выполнила задуманное.

— Возможно, — кивнула Романа. — Ловко ты проделал трюк с гипнозом! Тем более что Илин оказался голограммой.

— На Земле проводили сеансы гипноза по телевизору, почему бы не загипнотизировать голограмму?

— Похоже, гипнотические способности — это у вас семейное.

— У «нас»?

— Я имела в виду твоего брата, — смущенно уточнила Романа.

От неожиданности Доктор чуть не споткнулся о лежащую под ногами корягу.

— Ирвинг? У нас нет ничего общего.

— Ты даже не поинтересуешься его судьбой?..

— Я не сомневаюсь, что он выбрался бы из любой передряги, — нехотя сказал Доктор. — А! Вот и первое препятствие — зыбучие пески.

— Только-то?

— Чем тебе не препятствие?

— Испытание какое-то очень уж несерьезное для финала величайшего ралли галактики. Я ожидала большего, но если все так, то меня это даже успокаивает.

— Я потерял свою отвертку, — с досадой сообщил Доктор.

Романа молча достала из кармана скафандра и протянула спутнику свою изящную звуковую отвертку, которая была не массивнее шариковой ручки, с гравировкой галлифрейскими письменами. Доктор поблагодарил девушку и принялся сканировать почву.

— Зыбучие пески метра на два с половиной в глубину, — доложил он. — Расположены по ходу русла подземного ручья, но их можно обойти, как по лабиринту. Иди медленно за мной, не делай резких движений и не предпринимай никаких усилий, если почувствуешь, что увязла в песке.

— Да, капитан, — обреченно вздохнула Романа и двинулась вслед Доктора, который прокладывал им путь с помощью ее же отвертки.

Прошло не менее двух часов, прежде чем Доктор и Романа миновали песчаные дюны. На этот раз их взору открылось необъятное и совершенно безжизненное озеро. На берегу не было заметно ни катера, ни лодки, ни хотя бы плота, на которых можно было бы переплыть бескрайнюю водную гладь.

— Вот это уже испытание поинтереснее, — присвистнул Доктор. — Романа, какая у тебя была оценка по плаванию в Академии?

— Атмосфера существенно загрязнена, неужели с водой ситуация лучше?

— Нет, не лучше. В нее вообще нельзя соваться. Предполагается, что мы должны сами себе построить судно.

— Если бы у нас были инструменты и хотя бы одно дерево на горизонте, — вставила Романа.

— Как говорил Аристотель, если ты не можешь переплыть озеро, дождись, пока оно замерзнет, и перейди пешком.

— Не ври, ты только что сам придумал эту фразу. А это мысль! Доктор, если бы мы могли звуковой отверткой реструктурировать молекулы воды и изменить ее агрегатное состояние до льда, сколько времени ушло бы на сооружение моста? Проблему с температурой тоже можно решить, я даже знаю, как.

— Хорошая идея, но нет, — помотал головой повелитель времени. — На это придется потратить слишком много времени.

— Я всего лишь попробую! — глаза Романы загорелись, кажется, она начала втягиваться в азарт гонки.

— Пробуй, — Доктор вернул спутнице ее отвертку.

Девушка шустро прошлась вдоль берега, сканируя воду и береговую линию. В какой-то момент она наткнулась на препятствие и обнаружила, что все это время от их глаз было скрыто довольно сносное судно, работающее на солнечных батареях.

— Доктор, взгляни, что я нашла! На нем было нечто вроде фильтра восприятия.

— Ну, наконец-то подмога, — облегченно произнес Доктор, — а то я думал, что нам придется плыть по ядовитому озеру или огибать его пешком, что равносильно постройке ледяного моста. А все-таки, гонка очень скучная.

Как ни бодрился Доктор, в лодке он заснул мертвецким пострегенерационным сном, от которого еле пробудился, когда настало время выходить на другой берег. За озером путешественники и впрямь нашли руины, однако это не были руины в полном смысле слова. Вероятно, это была заброшенная исследовательская станция, а сама планета, по мнению Доктора, в прошлом исполняла роль испытательного полигона для разных видов оружия и химических веществ. В том, что планета никогда не была населена, он не сомневался ни минуты.

— Доктор, может, хватит уже возиться с этими руинами? — недовольно проговорила Романа. — У нас есть дело поважнее.

— Романа, мы сто раз успеем найти ТАРДИС до того, как рассветет, — ответил Доктор из-за груды ржавого хлама. — Разве тебе не интересно, что это за планета, какова ее история и все в таком духе?

— Нет, просто лишняя трата времени.

— И это говорит мне бывшая Леди Президент, — закатил глаза мужчина. — Где твое природное любопытство, где стремление расширить кругозор?

— Доктор, я ухожу! В конце концов, это гонка или нет? И я забираю навигатор! — вспылила девушка и быстро зашагала по коридору.

— Я скоро догоню тебя, — не поднимая глаз, крикнул повелитель времени. — Романа, еще одно! Романа? Романа!

Романа не отвечала, не было слышно и ее удаляющихся шагов. Доктор бросил весь свой инопланетный хлам, который так пристально изучал еще несколько мгновений назад. Они оба слишком расслабились, сочтя ралли до смешного нетрудным, и, похоже, поплатились за это. Почти минуту повелитель времени в растерянности метался по длинному, темному, заброшенному коридору, пока ему не пришла идея отследить перемещение Романы по навигатору, который она в сердцах прихватила с собой.