Они грохнулись на пол, Гельмут все пытался отцепить чужие руки, но несмотря на ранение, сил у Дума было предостаточно, и всяко больше чем у самого Земо. Поэтому плюнув на это дело, он просто извернулся и пнул Дума по травмированной ноге. Как и ожидалось, хватка вампира ослабла, лицо исказилось от боли, и Земо, воспользовавшись моментом вырвался из чужих рук, в мгновение ока оказываясь в другой части комнаты.

— Виктор, стой! — кашляя выкрикнул он, выкидывая руку вперед.

— ЗАТКНИСЬ, ИУДА! Я ВЫЖГУ ТЕБЕ СЕРДЦЕ!

— Выслушай меня! — яростно рявкнул Гельмут, глаза его полыхнули кровавым огнем. Он не хотел сражаться с Думом, не хотел, чтобы его вынуждали. — Я знаю, как это выглядит! Но попробуй, просто попробуй! Предположить хоть на минуту, что я здесь ни при чем! Дай мне всего пару минут, и я докажу!

Дум не верил ему. Не удивительно, его разум замутнен горем и злобой. Но возможно боль слегка отрезвила его, и повторно приводить свою угрозу в жизнь он кажется пока не собирался.

— Во первых, я ничего тебе не дарил. Ни волшебников, ни детей, ни кого-либо еще, — осторожно начал Земо, аккуратно сделав шаг обратно к столу. — Я даже не получал приглашения на твою свадьбу. Я знал, что вы со Сьюзен собираетесь обручиться, но ни времени, ни места я не знал, и не получив приглашения я думал, ты не хочешь меня видеть после того случая в Ванкувере. Поэтому, я правда не знаю, откуда у тебя взялся этот ребенок. Однако! — он поднял палец, и сделал еще один шаг, — у меня есть некоторые предположения. Твой охотник — действительно один из моих подопытных. Ты ведь знаешь, что-то о моих экспериментах? Я пытаюсь воссоздать новый вид вампиров, гибридных, усовершенствованных. Но к сожалению мои попытки на тот момент не принесли существенных результатов. Поэтому, — еще шаг, — около полувека назад я решил попробовать с более приметивными существами, имеющими схожую с нашей природу — оборотни.

— Гнилая кровь… — прорычал Дум.

— Да. Как скажешь.

— Ты своими руками вырастил нам врага!

— Все было не так! Это был подопытный материал! И на эту идею мне намекнула сама Древняя. Практически все образцы умирали, кроме него. Его выживание стало прорывом в моем исследовании, и чтобы дальше собрать побольше данных, я отдал его людям для наблюдения. Он показывал отличные результаты, его выводили лишь для миссий имеющих мировое значение. Его использование согласовывалось со мной лично. Поэтому представь себе ситуацию, когда в понедельник я прихожу в лабораторию, а мне говорят, что Зимний Солдат на миссии уже как пару дней! И отозвать его невозможно, потому что связь пропала! На месте происшествия остатки снаряжения, на камерах пусто. Лишь потом, через десятых лиц я узнаю, что целью Солдата был какой-то новый искусственный вид не то сыворотки, не то вируса.

— Ты хочешь сказать, что потерял свой драгоценный образец?

— Все, что я хочу сказать, я скажу, — осмелев, Земо вернулся к столу, но пока еще не сел. — Сейчас держи в голове, что кто-то за моей спиной напридумывал странную миссию и отправил, как ты сказал, нашего выращенного врага гулять на улицу самостоятельно. Приблизительно в это же время некто нападает на древний и влиятельный клан волшебников в Италии и вырезает поголовно всю семью, кроме одного ее члена. Странное совпадение, не находишь? И этот некто должен быть очень могущественным, чтобы совершить такое, особенно при учете, что эти волшебники в красном списке, – Дум хмурится. За этим событием он лично наблюдал в то время. — Почему последнего не добили? Не получилось? Что-то пошло не по плану? Или может такого приказа не дали…? — Земо чуть приподнял бровь, как бы намекая. — Как бы там ни было, еще через некоторое время тебе вдруг приходит подарок от моего имени, о котором я ни сном ни духом, и за этим же подарком в твой дом является охотник — мой цепной пес. Эксперимент, который создан с целью безропотного подчинения и выполнения приказов, натасканный на убийство и миссии максимальной сложности, с геном волка в крови, приходит в твой дом, вооруженный освященным оружием, но не с целью убийства, а с миссией по спасению, ведь ты сам сказал, он не нападал, его поймали, — Земо подтянул к себе папку, извлекая из нее документ. — Знаешь, кто перевозил сыворотку, за которой отправили Зимнего Солдата? Мария Старк. Слышишь, Виктор? Мария Коллинз Карбонелл Старк. Единственная выжившая из всего перебитого дома Карбонелл. Ведьма из красного списка. И на нее натравили Зимнего Солдата. А потом он объявляется у тебя на пороге. 13 июня мои люди выследили его в Праге, как раз недалеко от твоего дома. Он разумеется сбежал, но да, очевидно его, как ты выразился, потрепали. А четыре дня назад его засекли в Нью-Йорке, в сопровождении некого ребенка.

И Гельмут повернул к Виктору распечатанную фотографию, на которой Зимний Солдат, без руки, сидел с тощим лохматым мальчишкой на берегу озера под деревом и поедал какую-то сдобу. Но Виктора заинтересовал не так он, как ребенок. Сидя вполоборота, он мог видеть лишь часть его лица, но и этого было достаточно.

— Это он! Это тот щенок! Они вместе.

— Это сын Старков. Сейчас как раз ведётся поиск информации о его личности, — Земо собрал все бумаги и закрыл чемоданчик. — Тебя ничего не удивляет в последовательности происходящего? В том, что оружие способное причинить нам вред, оказалось в руках того, кто знает о нас, и у кого есть очень весомый мотив им воспользовать. И я вот о чем думаю... — Земо сощурившись глянул на Виктора, — Почему Сьюзан? Самая… — он хмыкнул, подбирая слово, — гуманная из нас. Сострадающая любительница людей. Наш негласный оплот сплоченности. Почему?..

31 Октября 1988

22:07. Швейцария. Фирехорн.

Низкие свинцовые тучи осветились проблеском молнии. В ее отблеске было видно как странно сворачиваются облака. Подобно как в черном штормовом море в самом центре облаков медленно закручивается водоворот. Гром, только сейчас дошедший до этого места, сотряс своим эхом горы. Сеть на базе Гидры дала перебой, вырубив на мгновение все электричество. Когда свет вновь зажегся, а компьютеры перезагрузились, по экранам шла едва заметная красноватая рябь. Один из исследователей, раздраженно цокнув языком, постучал по экрану, но злополучная рябь никуда не делась. Изображение зависло на пару секунд и вновь зарябило. Радары на мгновение пикнули все разом, полностью засветив экран, и вновь потухли.

— Ох уж мне эти бури… — проворчал один из солдат, дожевывая свой бутерброд.

В это время на нижнем уровне из-за перебоя с электричеством машина особенно сильно ударила Зимнего Солдата. Тело дёрнулось так, что сдерживающие его железные конструкции жалобно заскрипели,ю и голова безвольно упала. Дыхание Актива было быстрым, поверхностным, сердце колотилось, зрачки под полуприкрытыми веками метались из стороны в сторону. Кто-то разжал ему зубы, меняя уже вторую перекушенную каппу. Стирать больше полугода воспоминаний и массу старых воспоминаний надо было аккуратно, и дело это было к сожалению не одного дня. Тем более, что Солдату был необходим перерыв для регенерации. Но самая большая проблема была в том, что Зимний Солдат явно вышел из-под контроля. Коды не работали так, как должны. Они активировали Зимнего Солдата, но тот начал проявлять самоволие. И бороться с этой проблемой оказалось куда сложнее. Начальник исследовательского отдела начал разрабатывать препарат для подавления воли специально под Солдата. Капельницы проводили по три раза на дню и удвоенными дозами во время шокотерапии. Это сдвинуло процесс с мёртвой точки.

Эти люди внизу. Скопище пороков и ошибок.

— Машина дала сбой, сэр. Кажется повредилась проводка, — сообщил техник, осматривая внутренности заглохшего аппарата.

— Ну так замените, — отозвался профессор, — и поставьте пока новую капельницу. Пока просканируем мозговые импульсы.

Несколько молний разрезали густеющие облака. И на миг, лишь на краткий миг, выхватил нечто, схожее с тенью. Радары вновь мигнули.

— Профессор, — в лабораторию вошёл Карпов. — Доброго дня.