Он просто умер. Этого никто не ожидал, верно, но жизнь не всегда бывает прозрачно предсказуемой.

Марти поднял с пола телефон и вернул его на зарядку. Губы его сжались в узкую щелочку, глаза не моргали, а сердце не думало замедлять бой. Марти снял с себя сырую футболку и достал из шкафа свежую, а старую скомкал и бросил на подлокотник кровати. Он положил голову на подушку и наконец смог закрыть глаза. Марти незаметно погрузился в сон; в его голове промелькнула последняя мысль: «А ведь это может случиться с каждым… Никто не застрахован».

На следующий день в парке появилось новое растение. На сей раз это был маленький облезлый кустик, коих здесь произрастало с лихвой. Кустик на вид выглядел молодым, но пораженным какой-то болезнью. Марти увидел его по дороге в школу. Рос он в десяти метрах от Трассы и никак не привлекал постороннего внимания. Но Марти в то утро проснулся особенно настороженным, потому сразу приметил изменения.

На сей раз он лишь слегка удивился, от чего поразил сам себя. «Почему ты так легко к этому относишься?», – задал себе вопрос Марти, но ответа так и не получил. Смерть Ричи перевернула его настроение с ног на голову. Он уже почти перестал думать о тех двух кошмарных растениях в этом же самом парке, по дорожкам которого он каждый день ходил от дома до школы и обратно. А тут только за одну ночь выросло еще одно!

Марти подошел к кустику, взял его за ветку и чуть надавил. Ветка тут же хрустнула у него в руках. Марти заметил, что некоторые листья были покрыты белым налетом. Мама говорила, что это микроскопический грибок. Если больные ветки оборвать сразу, то можно избежать поражения всего растения. Но этот куст и так был облезлым, листьев на нем почти не осталось, и часть из них уже поражена грибком. Марти помедлил и решил оборвать эти ветки с больными листьями. Он срывал их одну за другой, сам не отдавая себе отчет, зачем это делает.

Когда работа была закончена, он испытал глубокое удовлетворение. Марти чувствовал, что поступил правильно. Зачем – не знал, но понимал, что сделал благое дело. «Как будто перевел бабулю через дорогу», – подумал он.

Марти вышел из парка и побрел к школе. Ему снова вспомнился Ричи. Вчерашний некролог в новостной группе. Он же теперь возвращается в класс, где Ричи сидел еще вчера. Еще вчера он расхаживал по коридорам с Питом, Стенли и Кори Маршем, курил за углом школы и сидел на соседнем от Марти ряду. А теперь его нет. Что же будет сегодня в классе? Миссис Тейлор придет к ним и объявит трагическую новость, выразит соболезнования родителям парня. А какими он увидит своих одноклассников? Скорбящими, молчаливыми, в траурных одеждах или в повседневной? Иными словами, Марти интересовало, насколько им не все равно, но ему не все равно – и это главное. А как поведут себя трое его друзей? Марти почему-то подумал, что не увидит их в школе.

Родители Ричи наверняка места себе не находят: не спали ночь, рыдали друг у друга на плечах и ничего не могли изменить. Их сын умер – его уже не вернуть к жизни.

Мы сидели на кухне, пили чай и смотрели выпуск новостей по телевизору. А Ричи… наш дорогой мальчик в это время сидел на подоконнике у себя в комнате. Мы не знали, что он курит, не могли знать. Он все скрывал от нас. Он скрывал от нас, с кем общается, с кем гуляет, чем увлекается, скрывал свою успеваемость в школе, рассказывал о себе крайне мало. Похоже, что он нам не доверял. Но почему? Что мы ему сделали, из-за чего он нас ни во что не посвящал, выталкивал из своей жизни, как надоевшую собаку? О чем мы думали, оставляя его без присмотра, о чем мы думали, когда давали ему столько свободы? Он увлекся, перестал нас уважать и использовал только как свой кошелек, из которого можно взять деньги на сигареты. Но он наш сын! Слышишь, Бог, если ты есть, ОН НАШ СЫН. Заведи себе еще одного и убивай сколько пожелаешь. Но зачем ты забрал нашего Ричи?! Ты злой Бог. А, может, тебя и нет вовсе, раз у хороших людей гибнут их дети.

Марти не заметил, как оказался возле школы. Что-то он слишком ушел в свою голову. Но скорее всего то, о чем он думал, является чистой правдой. Он снова вспомнил про тот больной кустик в парке. Он, как и деревце с первым кустом, также появился непонятно откуда. Внезапно у Марти промелькнула безумная мысль. Вчера вечером умер Ричи, а сегодня утром он увидел новый куст в парке. Что-то странное происходит. Вдруг, если просто предположить, тот жалкий кустик и смерть Ричи Кауфмана как-то связаны? Марти стоял у дверей, схватившись за ручку, он стоял так уже целую минуту.

Марти собрался с мыслями и вошел в школу.

Миссис Тейлор пришла навестить свой десятый класс на первом уроке. В это время у ребят была история. Миссис Тейлор вместе с другой учительницей, как и ожидалось, объявила трагичную новость. Марти почти не слушал ее, а вертел в пальцах ручку и смотрел на то место, где еще вчера сидел Ричи. Теперь там было пусто. Возможно, туда кого-то пересадят, но сейчас там пустота… Этот пустой деревянный стул вызывал у него необъяснимую тревогу, больше смахивающую на сигнал «SOS».

Ричи был ему противен, безразличен даже, когда не приставал к нему, а сейчас Марти жалел его. Жалел, что ничего не может сделать. Максимум – это выразить соболезнования его родителям. Жалеет своего обидчика. Какой-то это Стокгольмский синдром, получается, но он ничего не мог с собой поделать, это какое-то заложенное в человека подсознательное сочувствие к чужому горю. Это чувство боролось с другим Марти, считавшем, что жалеть своих обидчиков нельзя.

«Помнишь, это он скинул тебя в яму забрал очки», – припоминал ему внутренний голос.

Ну и что? Какое это сейчас имеет значение? О покойниках либо хорошо, либо ничего. Марти ничего хорошего не мог сказать о Ричи и предпочитал помалкивать вместе со всеми.

Марти ошибся, решив, что друзей Ричи не будет в школе. Все они находились за своими партами здесь, но в то же время нет. Похожие на бесчувственных серых мышек, они сидели, уперев безучастный взгляд в парту. Они ни на что не реагировали и ни на кого не обращали внимания. Эта троица обидчиков Марти пребывала в ставшем так близко мире скорби.

Пит Майерс увидел, что Марти смотрит на пустой стул Ричи рядом с ним. Он шикнул на него и жестом велел перестать пялиться, но как-то вяло и отстраненно. У него умер друг, близкий друг, который был ему ближе даже Кайла Глина для Марти. Марти предпочел больше не привлекать к себе его внимание. По крайней мере сегодня. Но что-то ему подсказывало, что ни Пит, ни кто-либо еще его сегодня не побеспокоит. От этого он себя возненавидел. Как он только мог наживаться на чужом горе?

Все обернулось в точности так. Друзья Ричи не обращали на него никакого внимания. На переменах они пропадали где-то с другими ребятами и появлялись в классе после звонка. Марти понимал, что ему следовало радоваться – над ним хоть на один день перестали насмехаться, но он не радовался, а вел себя отстраненно от всего класса, как и эта троица хулиганов. Пребывал в собственном мире.

Этот день выдался чудовищно долгим. Такое ощущение, будто прошло не семь часов, а семь лет. Когда закончился последний урок, Марти даже не поверил, что он наконец-то свободен.

Уже на полпути к дому (Марти решил обойти стороной парк и сделать крюк через две улицы) он заметил Пита Майерса. Тот сел на мотоцикл с каким-то парнем, и они умчались вверх по Голд стрит в сторону Дестауна, подняв в воздух клубы пыли и песка. Провожая взглядом ревущую машину, Марти даже не догадывался, что видит Пита Майерса последний раз.

Эту трагичную новость ему поведала мать. Она пришла с работы и начала рассказывать супругу о том, что ей в свою очередь рассказала коллега.

В три часа дня на главной магистрали штата «Дестаун – Портленд» двоих ребят на мотоцикле сбил пьяный водитель. Джулия говорила, что водителя мотоцикла выкинуло из седла, он пролетел десять метров и упал в кусты на обочине. Парень кричал, пока к нему подбегал сбивший его мужчина. Он вызвал скорую. У того парня бедренные кости были раздроблены, сломано три ребра и вывихнуты лодыжки. Но самым ужасающим зрелищем являлся перелом позвоночника, навсегда приковавший беднягу к инвалидной коляске. Его увезли в больницу; травмы серьезные, но жить будет, как заверили врачи.