Змея грозно зашипела, чуть приподняв голову. Блеклые черные глазки уставились точно на девушку.

Инерис стало страшно. В такой ситуации демон велел его позвать… только вот его где-то носит!

Двигаясь очень-очень медленно, она убрала зеркальце в сумку и на всякий случай нащупала коробочку с комплексным противоядием. Кинжал остался в палатке, о чем она теперь горько жалела – впрочем, не гарантия, что против змеи он бы помог. Она училась сражаться с людьми, а не с ползучими гадами.

Змея снова зашипела, грозно покачиваясь на месте, и поползла… вверх, прямо к Инерис! Девушка в ужасе сделала шаг назад, другой… и тут тушку змеи пробил арбалетный болт, и она яростно изогнулась в агонии.

– Не топать надо было, а песок вокруг расшвыривать, чтобы она подумала, что ты для нее уж совсем крупная добыча. А так она лишь сочла тебя угрозой – и прикидывала, стоит ли парализовать ядом, – преспокойно сообщил невесть как подкравшийся к ней демон.

От нахлынувшего облегчения даже голова закружилась.

Дрожащими пальцами Инерис торопливо застегнула сумку, пока огненный ничего не заметил. К счастью, не глядя на нее, он спустился вниз.

На охоте демону повезло – обернувшись, он триумфально покачал тушкой крупной ящерицы, к счастью, уже освежеванной и выпотрошенной. Где он мыл руки (и мыл ли?!), Инерис предпочла не спрашивать.

– Решила прогуляться, княжна? – с ленивой ехидцей поинтересовался он.

– Конечно, а то от палатки уже мутит, – в том же тоне отозвалась девушка. – Как, впрочем, и от песка. Но вариантов здесь не слишком много, увы.

– Могу только посочувствовать… Ну что, Иней, из змейки тебе рагу сварить или супчик сварганить?

– Всё равно, главное, без чешуи и яда. И сам в котелок не плюй.

Плохо. Голос дрогнул…

– Так сильно испугалась, что ли? – проницательно вздернул бровь демон, возвращаясь с добычей. – Брось, она мелкая совсем.

– Это – мелкая?!

Пристальный взгляд черных глаз с ярким синим зрачком.

– Ладно, постараюсь крупных тебе не показывать, – со смешком пообещал огненный. – Пошли в лагерь, нам еще обед готовить и с водой разбираться.

Ящерицу он сразу разрезал на кусочки, просолил и оставил завернутыми в какую-то промасленную ткань. С тушкой змеи демон умчался за пару барханов и обратно вернулся уже с нарезанными кусками, которые небрежно бросил на первый сверток. Инерис, к своему удивлению, действительно не испытала ни малейшего дискомфорта при мысли о змеином супчике. Гораздо неприятнее стало при мысли о том, что с присутствием демона словно ожил и их лагерь, и она сама. Пропало ощущение отупляющего оцепенения, вернулась привычная жажда деятельности… Такими темпами она совсем к огненному привыкнет, еще и зависимость выработается!

Чуть передохнув, демон, поманив ее с собой, направился туда, где «ждал» оставленный в яме котелок – и, жестом фокусника постучав по брезенту, сдернул его и продемонстрировал, что посудина больше, чем до середины наполнилась кристально чистой водой.

Невольно вскрикнувшая Инерис не могла назвать это иначе, как чудом – в голове не укладывалось, что настолько иссушенное солнцем место действительно подарило им воду.

Демон бросил в неё соль, но совсем немного – «иначе толку от такой воды будет мало, она слишком чистая», – а затем осторожно перелил часть к себе во флягу. Котелок с остатками водрузил на огонь.

– Я же обещал, что поужинаем свеженьким, – даже не пытаясь скрыть превосходство, напомнил он.

Затем он смочил платок и тщательно обтер сначала лицо, потом руки. Инерис, поколебавшись, последовала его примеру, плеснув на носовой платок из своей фляги. Райское блаженство! Отчаянно захотелось купаться, смыть с себя липкий пот и запахи дороги, но об этом оставалось только мечтать.

Мясо оказалось вполне съедобным, хотя первый кусочек взять было тяжело. Есть, правда, пришлось осторожно – сплошные кости. На вкус… чем-то на курицу смахивает, только с каким-то странным, почти рыбным привкусом. Но желудок не протестовал, несмотря на все поддразнивания демона, тоже накинувшегося на еду, наоборот – еще и благодарно побулькивал.

Одиночество, отдых, смена впечатлений, свежая еда и вода наконец сделали свое дело.

Напряжение, не покидавшее леди-наследницу все это время даже во сне, начало рассеиваться, перестало стискивать сердце, своевольно учащать дыхание. Плечи чуть расслабились, в голове прояснилось. Пока демон чистил песком котелок из-под очередного варева, Инерис тихо сидела неподалеку, глядя – нет, не себе под ноги, не на звезды и даже не на демона, а на посеребренные луной барханы. Отметив вскользь в себе эту перемену, она неотрывно смотрела на пески – не исподтишка и не с отчетливым привкусом паники, как раньше, а просто так, как дома из окна смотрела бы на замковый сад.

Инерис впервые увидела пустыню без призмы вечного, почти суеверного страха. И впервые по-настоящему поверила в то, что может выжить здесь.

Эта ночь ознаменовалась чередой событий весьма двойственного характера для всех их участников.

Лорду Терраэру Эн’Крарго удалось в кратчайшие сроки собрать сначала все необходимые данные, а затем и малый отряд из троих полукровок-разведчиков, с каждым из которых он разговаривал лично, постигая новые высоты красноречия. Но имелась одна загвоздка – предполагаемый командир этого отряда в свое время служил в охране у Ассаэра и питал к номинальному правителю Севера известную привязанность, которую, впрочем, тот не особенно разделял. По факту – все возможно, лорд был не настолько самоуверен, чтобы утверждать, будто достаточно хорошо знал Ассаэра и мог судить о его чувствах. Но факт оставался фактом – именно Дантер в свое время защитил еще молодого Ассаэра от удара кинжалом, за который, поддавшись снобистскому порыву, щедро заплатил стоявший перед ним сейчас великий лорд. Соответственно, ни малейшей приязни к Терраэру Эн’Крарго полукровка не испытывал. И похоже, краткий рассказ о важности предполагаемой миссии его тоже не особенно впечатлил.

– Вы пришли сейчас, чтобы просить меня об одолжении такого рода? Я не ослышался, великий лорд Эн’Крарго?

Насмешливые глаза полукровки изрядно бесили лорда, но он держал себя в руках, проявляя не слишком свойственную высшим демонам сдержанность. Два предыдущих аналогичных разговора поспособствовали.

– Это не одолжение, – спокойно поправил он. – Это важнейшее задание.

– Вы хотите, чтобы я для вас, – выделено иронией, – отыскал и вернул сюда того, на кого вы лично покушались лет эдак тридцать тому назад?

– Отнюдь. Я желал бы, чтобы вы вернули нашей стране единственную возможность сохранить единство и хотя бы видимость стабильности. Разумеется, внакладе не останетесь. Вас ждет щедрое вознаграждение.

– Да неужели? Плата за предательство меня не интересует, великий лорд. Не все продается и покупается, хоть южане считают иначе.

– А если тем самым вы окажете услугу великому лорду Ассаэру Адж’Ракху, а под платой подразумевается наделение полукровок всеми правами в Северных Террах, в том числе правом на землю? – чуть прищурился лорд. – Отчего-то я уверен в том, что великий лорд Ассаэр Адж’Ракх поддержит это начинание. Я, в свою очередь, способен оказать давление на половину совета, что при лояльности правителя Севера означает автоматическое принятие решения в вашу пользу. Этот проект по его возвращению я выдвину лично. Наше общество консервативно… но пришла пора кое-что поменять, если мы не хотим его уничтожения. А то, что сейчас происходит с Севером по вине короля… Нам нужен Ассаэр, Дантер. И вам больше других.

Сарказм исчез из возмутительных карих глаз нечистокровного, словно его там и не было. Массивный, уже немолодой, но по-прежнему опасный воин чуть прищурился, пристально глядя на лорда.

– Гарантии?

– Моего слова, я так понимаю, недостаточно, – ощутив себя хозяином положения впервые с начала этой нелегкой встречи, Терраэр Эн’Крарго скрестил руки на груди. – Отбросим игры в сторону – как и личную неприязнь. Я пошел на крайний риск, чтобы найти след Ассаэра, потому что сейчас он необходим Террам, и прежде всего Северу. Ваше задание абсолютно секретно, Дантер. О нем никто не должен знать, я не ставил в известность о своей безрассудной затее даже членов совета и в поисках действую на свой страх и риск. Выпустить приказ насчет полукровок или подать прошение о них в совет официально я не могу – не хочу, знаете ли, лишиться денег и влияния на месте… Клятва на пламени вас устроит?