– Если «забудете» выполнить, гореть вам в огне, милорд, – жестко усмехнулся тот, но, к его удивлению, лорд ЭнКрарго лишь покачал головой.

– Вы не до конца понимаете ситуацию, в которой мы все оказались. Я отчаянно цепляюсь за соломинку, Дантер. После того, как род Ад’Сехти был низвергнут, Юг тоже живет как на вулкане. Поэтому я и обращаюсь сейчас к вам и действительно собираюсь сделать все, чтобы обеспечить полукровкам достойное существование. Вы согласны отправиться за Ассаэром?

Помедлив, тот неохотно кивнул.

– Мне не нравится то, что здесь творит его величество Дахаэр. Будь здесь лорд Ассаэр… такого бы не было. Вы правы, он действительно нужен нам. И если вы уверены, что он жив и даже предполагаете, где примерно может находиться… – пожатие плеч. – Я готов отправиться в путь, даже по морю.

– Вот и замечательно. Да… будьте осторожны в Нариме. Там… – лорд замялся и, за неимением иных формулировок, обтекаемо обобщил: – происходит что-то странное. Найдите Ассаэра… но если угроза будет слишком серьезна – возвращайтесь домой и доложите немедленно. Это двое моих связных на Севере – доверенные лица, – на стол легла короткая записка. – Даю слово, Ассаэру ничего не грозит, ни с моей стороны, ни со стороны моих союзников в совете. Мы хотим лишь одного – сохранить страну.

С этим двое огненных ритуально пожали руки в чаше с жидким огнем.

Полукровка тут же выдернул ладонь, с шипением ей потряс.

Лорд насильно взял его руку в свою и изгнал жар парой неспешных пассов.

– Все. Надеюсь на результат, Дантер.

– Вы его получите. Я привык держать слово. Вы о многом умалчиваете, милорд… но судя по цене за это морское путешествие, вы замыслили как минимум интригу против короля. – Белозубая усмешка. – Впрочем, не буду врать, что это начинание мне не по душе – особенно после того, как по его приказу драконы сожгли соседнюю с моей деревню. Там погибло немало добрых друзей.

– Сожалею, – склонил голову в знак сочувствия лорд. – Но мы сейчас связаны по рукам и ногам – и ничем не можем вам помочь.

Продолжать эту тему Дантер, что было предсказуемо, не стал.

– Я буду завтра на берегу вовремя, великий лорд. Связь поддерживать не будем, слишком хлопотно. За порталы отдельное спасибо, как и за то, что нашли моих старых товарищей, – очередная усмешка на некрасивом смуглом лице. – Постараемся вернуться с Ассаэром… надеюсь, что ваши сведения верны, и он действительно там.

– Он там точно был, – невозмутимо качнул головой лорд Эн-Крарго. – Но я не могу гарантировать, что он там по-прежнему. Ищите след, Дантер. Ищите след.

С этими словами Терраэр Эн-Крарго, не прощаясь, покинул дом полукровки – со всеми предосторожностями. Словить в спину кинжал ему не хотелось совершенно, как и попасться на глаза потенциальным соглядатаям Дахаэра.

Полдела сделано, хотя лорд испытывал крайнюю гадливость. Перебороть неприязнь к полукровкам, которая вбивалась ему в голову десятилетиями, было нелегко. Но он сделал первый шаг на этом пути. Уж лучше они, чем пропойца с абсолютной властью.

Теперь осталось дождаться новостей… И навестить Натора – на всякий случай. Его нервы были изрядно подточены смертью родных и последующим низвержением рода. Будем надеяться, он теперь в более пригодном для заговоров состоянии.

***

Ассаэр в это время только готовился ко сну, даже не догадываясь о том, что над ним самим нависла угроза.

Лежа в ночи, Инерис слышала, как демон возится снаружи. Видимо, сходил за барханчик, потом собирал вещи (громко шурша мешком) и теперь вот-вот ляжет спать. Удивительная ясность сознания, не омрачаемая даже намеком на оцепенелость, сохранилась, ни единого признака сонливости не было в широко раскрытых глазах – слишком хорошо выспалась сегодня, судя по всему…

Скоро демон действительно влез в палатку, положил в ногах мешок, тщательно закрепил вход – ясно по характерному поскрипыванию и шороху веревки, так как в палатке было темно, хоть глаз выколи.

Одетого в черное демона (и как он еще не сварился в этой одежде под таким солнцем?) было бы трудно различить даже в полумраке, но пустынной ночью, до восхода луны, да еще в палатке…

Огненный немного поворочался, устраиваясь поудобнее. Затем наконец затих. Прошло еще какое-то время (оно до странности растянулось, представляясь Инерис тягучей патокой), и послышалось ровное дыхание.

Девушка неловко шевельнулась, пытаясь тихо повернуться на бок.

Демон всхрапнул, но, похоже, не проснулся – дыхание осталось таким же тихим и спокойным, глубоким…

И вдруг – молнией озарение.

Это же шанс!

Каэр сам говорил, что это безопасное место, значит, риска нет... Да и он вряд ли проснется от ее манипуляций – демон привык к ее присутствию, привык к тому, что она ворочается во сне, а значит, легкие шорохи его не разбудят…

Действительно, не пора ли расставить все точки над «и»? Сколько можно тянуть? Она не расспрашивала про то убежище, в которое он ее так упорно тащил, но что, если там окажутся другие демоны, к примеру? Тогда подкараулить спутника и расспросить обо всем вряд ли будет возможность!

Рука сама осторожно расстегнула сумку, коснулась флакона – по форме пробки Инерис легко отличила его от других. Пресловутый «эликсир честности», более жестокий, чем тот, который она опробовала когда-то на тигре-оборотне, как там его… Валкар? Это зелье можно было пить или вводить прямо в кровь, на эффективности это не сказывалось, только на скорости воздействия... К пробке с характерным навершием внутри крепилась длинная игла. Одно движение – и состав уже в крови, а дальше дело техники. И больше никаких вопросов, никаких сомнений. Солгать демон не сможет – проверено…

Только вот… точно ли игра стоит свеч?

По телу волной прошла дрожь, как от холода. Только причиной был страх и – чего греха таить – слегка ненормальное возбуждение.

Инерис лежала в ночи, старательно прислушиваясь к дыханию демона, крепко сжимая осторожно вытащенный из сумки пузырек с ценнейшим эликсиром, незаменимым для любого правителя, и боролась с собой. Не раз ей казалось – все, решилась, вперед!.. но тут же одолевали сомнения, причем смутные, неясные, она сама не могла понять, что является их причиной.

В конце концов, она знала, как работает этот состав. Он был когда-то преподнесен ей князем Ратри – и опробован на нем лично...

А, вот и причина.

Инерис невольно вспыхнула, вспомнив, какие вопросы она тогда отважилась задать своему наставнику, воспользовавшись моментом. И то, что он после этого две недели с ней не разговаривал, не отвечал даже на приветствия. Пока она не прокралась вечером в его покои и, вся в слезах, не поклялась молчать обо всем, что услышала в тот вечер.

Но он так и не простил ей чрезмерного любопытства.

Возможно, демон тоже не простит. Но выхода нет. Сколько можно мучиться? Едва выдается минутка, свободная от сна или переходов, и мысли снова уходят на одну и ту же колею… Она должна знать правду – или просто сойдет с ума, не дойдя до цели!

Палатку озарил серебристый свет, пробившийся под сетчатое отверстие в крыше. Взошла луна...

И Инерис решилась – совершенно неожиданно для себя. Она даже не поняла, что ее подтолкнуло к этому.

Просто на миг все колебания угасли, осталась только цель.

Девушка резко повернулась к демону и вонзила иглу в плечевую мышцу. Он дернулся, попытался хлопнуть рукой по руке, но там уже ничего не было – боясь, что демон вгонит иголку глубже и проткнет какой-нибудь сосуд, Инерис поспешно вытащила свое оружие. Он мгновенно сел, растер плечо, с удивлением воззрился на ладонь – явно увидел кровь, несмотря на скудное освещение…

А затем бросил на нее поистине страшный взгляд.

Инерис даже не поняла, как выбралась из палатки. Вроде только что сидела на лежаке, чуть дыша, осознавая, что натворила – и уже оказалась снаружи, каким-то чудом ухитрившись распустить веревку. Продолжая при этом отползать от огненного.

Демон, судя по всему, успевший догадаться, что произошло, дернулся было следом, и что-то подсказало: если он до нее доберется, ей несдобровать…