Самое время раздобыть четыре глазка эдокавы... ими он планировал заменить положенные по обряду яблоки, напоенные ядом. Его цель – исцеление, а не убийство, а эти полупрозрачные плоды, похожие по форме на глазное яблоко, использовались в защитных обрядах при храмах Шаэли. Символизм не будет нарушен, но направление обряда изменится...

И маг незаметно ретировался.

Сегодня он не испытал особой тревоги, услышав отчет Хартена – напротив, ощутил некоторое облегчение, ведь Инерис и не должны были найти. Новость о трауре Кэллиэн тоже выслушал совершенно спокойно – для него ничего не изменится, он и так не носит одежду других цветов и мало где появляется. Легкое злорадство – то-то шум поднимется, едва выяснится, что наследница жива-здорова… положиться на Ассаэра, как выяснилось, вполне себе можно.

Обеспокоило его другое.

Из-за очередного витка всеобщей скорби и суеты мог сорваться ритуал, к которому он так старательно готовился! Даже череп на кладбище под шумок выкопал… Не забыть бы потом вернуть…

Риск, что его обнаружат, возрос многократно. Мало ли кому взбредет порыдать у постели князя!

Словом, все его мысли занимала сегодняшняя ночь, которая могла многое прояснить.

Кэллиэн уже не помнил, когда в последний раз проверял, как дела у Инерис.

Тем же вечером королева вызвала в кабинет мужа министра магии, лорда Энри, желая посоветоваться о текущей ситуации насчет магического оповещения подданных об изменении порядка престолонаследия.

Пришла пора обзаводиться союзниками.

Великий лорд Эн’Крарго, напряженный, недоверчиво озирающийся, ждал поодаль от порта в указанном переулке, прекрасно зная, что является великолепной мишенью для тех, кто не так давно преследовал его в пустыне. Но выбора не было – ему прислали магического вестника о том, что перехватить разведчиков быстрее всего можно будет здесь. А новости настолько важные, что не терпят отлагательств.

Неужели нашли?..

Поэтому, подавляя тревогу, он ждал.

Выбор места, пожалуй, в целом удачен – здесь столько смешений крови, столько самых разных наций и рас, что эффективность магического поиска резко падала. Но лорду все равно было не по себе. Никогда не знаешь, где тебя могут подкараулить… А о нынешней встрече никто и никогда не должен узнать.

А, вот и они… Двое?

Лорд Эн’Крарго нахмурился. Дурное предчувствие усилилось. Немного успокаивало лишь то, что одним из этих двоих был Дантер.

Тихая беседа под пологом тишины в темном, душном подвале, где выпивали с виду такие же забулдыги, как его разведчики, лорда не порадовала. Не зря он заподозрил неладное, едва получив весть о том, что они спешно возвращаются! Доплыли морем, с помощью точек переноса добрались до приблизительно указанного им места – и тут же вернулись обратно… что-то здесь нечисто. Такая спешка обычно говорит или о серьезных проблемах – или об очень важных новостях.

Или о том и о другом одновременно.

Слушая мрачный отчет Дантера, лорд Эн'Крарго с огромным трудом сохранял спокойствие.

Сказать, что в Нариме неспокойно – это ничего не сказать. От недавних вестей княжество взбурлило – жителям сообщили, что леди-наследница погибла в расцвете лет в результате несчастного случая. Объявлен всенародный траур, княжну оплакивают всюду. Но это не самое интересное. Почти сразу же начались гонения на полукровок – по княжеству быстро разлетелись слухи о том, что один из них как раз и убил леди Инерис, обманом втершись в доверие. Правда это или нет, никто не знает, но верят почти все. До серьезных беспорядков пока не дошло, но локальные вспышки уже имелись… в одной из них разведчики лишились одного члена группы – слишком подозрительными показались жителям крупной деревни трое полукровок, путешествующие вместе.

– Я знаю князя Ламиэ, он ни за что не допустил бы подобного, слухи были бы жестко пресечены еще на первой стадии распространения, – прищурился лорд Эн’Крарго. – Подобные утечки сначала приводят к внутренним беспорядкам, а затем жители рано или поздно находят виноватого среди соседей. И в данном случае, я бы сказал, все слишком явно указывает в нашу сторону. Князь должен понимать это не хуже нас. Совсем недавно леди-наследница и он сам заключили с нами мирный договор, так с чего...

– Думаю, князь здесь ни при чем. Это решение настолько непродуманно, что могло быть принято только женщиной, – презрительно поморщился Дантер. – Мы слышали, что князь болен, не знают только, насколько тяжело, и пока правит якобы она… Но это непроверенная информация.

На лицо разведчика упал тусклый свет масляной лампы, и лорд Эн’Крарго потрясенно уставился на багровый, еще припухший шрам, пересекавший и без того испещренное ими лицо.

В отличие от подчиненного, Дантер дешево отделался – «всего лишь» лишился глаза. Задавать вопросы на этот счет лорд Эн’Крарго тактично не стал.

– Но я еще не сказал вам главного, – Дантер помрачнел еще больше и опустил голову. – След огненной магии мы обнаружили и даже сняли отпечаток, – из-под стола на миг мелькнул заряженный чужой магией недовольно пыхающий алым рубин, – готов поручиться, что он принадлежит Ассаэру... но сам он бесследно исчез. Наши навыки не дали ровным счетом ничего. След привел нас к озеру, но обыскать его как следует не удалось – в окрестностях сновали люди в военной форме и охотничьих костюмах. Явно что-то искали… Мы сложили два и два и поняли, что, скорее всего, именно там, где оборвался след Ассаэра, оборвалась и жизнь наследницы, – полукровка нахмурился, побарабанил пальцами по столу, словно не желая продолжать.

Лорд Эн'Крарго напрягся, поняв, к чему он клонит.

– Все указывает на то, что… наследницу Нариме убил именно он, – тихо произнес Дантер. – Они упоминали о синих зрачках убийцы – и о том, что он служил капитаном в одном из фортов. Во избежание новых неприятностей мы поспешили вернуться, едва установили, что след огненной тьмы действительно принадлежал ему. К полукровкам там теперь относятся куда хуже, чем раньше, – и он указал на свой новый шрам.

Лорд пораженно молчал, переваривая новости. Краткий доклад – но он превзошел самые дикие ожидания.

В то, что именно Ассаэр убил леди-наследницу, лорду Эн-Крарго верилось с огромным трудом… но это прекрасно объясняло, почему он удирал в такой спешке, почему впервые за столько лет прибег к своей магии, зная, что открывается для возможного удара.

Служил капитаном в одном из фортов?

Конечно, они его не могли отыскать. Кому бы в голову пришло, что наследник Севера мог найти для себя такое местечко?

Неужели эти предположения – правда?

Зачем только Ассаэру это могло понадобиться?! И куда он мог удрать, натворив таких дел? Неужели окончательно сдался и теперь таким образом пытается выслужиться перед Дахаэром, спровоцировав конфликт между двумя странами? Или, наоборот, отомстить им всем, стравив их с Нариме? На него это не похоже… но как знать, он еще не перешагнул рубеж зрелости, демоны в молодости быстро меняются…

Да еще и эта утечка в Нариме… Такие сведения не просачиваются, если только правитель не отличается крайней глупостью… или не хочет спровоцировать обострение отношений, оставшись при этом в стороне.

Мороз по коже.

– Еще одно поручение, – принял решение лорд, – и я больше не обращусь к тебе ни с одной просьбой, клянусь. Они дорого тебе обходятся, Дантер… – выругался про себя – какое беспокойство за судьбу ненавистного полукровки! – Отыщи поселок Аэшта. Я слышал, там живет один демон, учивший когда-то традиционной магии огня. Покажи ему рубин. Возможно, он сможет сказать что-то еще.

На миг к Дантеру вернулся былой задор.

– Что ж сами не съездите?

– Меня обещали убить при попытке подойти к лагерю, – без тени улыбки сообщил лорд Эн-Крарго. – Не хочу провоцировать пустынников.

– А вы?

– У меня немного иные планы... Постараюсь оставаться в курсе планов наших соседей, извещу кое-кого из совета о последних событиях. Если что-то еще узнаешь – передавай информацию в поместье Ракев.