– Могу я уточнить, кто отдал приказ? Он согласован с высшими чинами? Что на этот счет думает князь Ратри?

– Разумеется, приказ отдан ее величеством и одобрен Советом, единогласно. Чье еще мнение вам требуется? Надеюсь, не интригана и царедворца, которого леди королева выгнала сегодня с заседания за наглость и бесцеремонность?

Эта новость Мельдеру тоже не понравилась. Ее величество наводит свои порядки?

Капитан наклонился над столом и медленно, весомо произнес:

– Вы ведь отдаете себе отчет в том, что южане могут счесть такие меры угрозой своей безопасности? Подобные действия могут спровоцировать известное напряжение между нашими странами.

По лицу генерала пробежала смутная тень сомнения.

– Доложили ведь о небольшой группе полукровок – предполагаемых беженцев. Было бы, пожалуй, логичнее отправить в Терры наших полукровок, многие из которых зарекомендовали себя как талантливые шпионы…

– Ее величество не давала таких распоряжений.

Но по виску генерала скользнула капля пота.

– В отсутствие князя подобные вопросы должен решать не регент – тем более никем официально не признанный – а военный совет, в который должны войти капитан замка, командоры близлежащих фортов и три генерала.

...То есть в том числе он сам.

И мысль о том, что обошлись без традиционного сбора высших чинов, до сих пор назойливой мухой крутилась в голове.

– Занимайтесь своим делом, капитан. Обороной замка и столицы. Распоряжение вы слышали, приказ получили. Отошлите гонца.

Пауза. Лэнтер сделал шаг к двери, но в последний момент полуобернулся и напоследок произнес:

– Полуровкам после случившегося с леди-наследницей доверия не будет никогда. Им не место на нашей земле.

Слишком эмоциональное заявление. Опять же не похоже на Лэнтера.

Поэтому приказ отправиться в Терры Мельдер передал троим шпионам-полукровкам тайно, через надежных людей. На свой страх и риск.

Он попросту не мог иначе.

Потому что так было лучше для княжества, которое оступившийся однажды воин поклялся защищать.

Потому что именно такое решение принял бы верховный князь… да и леди Инерис тоже. Они не стали бы сразу стягивать туда войска, сперва предпочли бы во всем разобраться.

Решение взять в группу того полукровку-капитана было принято спешно и на месте. Здесь же можно было обязать претендентов пройти стандартную процедуру проверки, заставить принести присягу или даже магическую клятву. Но этого никто не сделал. «Им больше не будет доверия».

Если это показатель того, как с военными вопросами собирается разбираться леди Ральда…

Капитан Мельдер сцепил руки за спиной, глядя в окно, накрыв одной из них шрам на запястье, который не разгладило бы ни одно зелье, ни одно заклинание.

Ему не было нужды просить донесений о состоянии князя. Если случится непоправимое, он узнает и так.

***

Князь Ратри кипел от возмущения.

Его выгнали вон, как шкодливого пса, когда он имел удовольствие указать леди Ральде на очевидные минусы принятого ей решения. Отдать приказ о перемещении войск просто – но нужно еще выделить на это средства, обеспечить провизией и всем необходимым принимающий округ, организовать транспорт… Да и причин для истеричной паники нет, с данной проблемой южные гарнизоны способны справиться самостоятельно.

Но его никто не поддержал. Даже генерал Лэнтер, который первым должен был возразить в ответ на такое решение.

А королева довольно-таки резким тоном напомнила о том, что советником он не является, а потому на заседании ему нечего делать.

Ради возвращения к власти князя Ламиэ Эдриан Ратри готов был отправиться к Дэтре и предложить ему провести какой-нибудь ритуал с выкачиванием жизни из него и вливанием оной в правителя!

Но князь понятия не имел, существуют ли такие. Да и в верности мага сомневался. Когда князю стало лучше, он вздохнул с облегчением, наивно полагая, что всё наладится. Но теперь…

И ведь стоило Тельсу сделать печальный доклад, как королева, до сих пор действовавшая очень осторожно, приняла это абсурдное решение.

Почему?

Он зло фыркнул.

У него был только один ответ.

Потому что уверовала в то, что ей некому будет возразить. И судя по поведению советников – не зря.

Это, конечно, не означает, что она виновна во всех смертных грехах. Но это означало, что несогласным с королевой вполне можно доверять.

Эту мысль совсем недавно князь Эдриан Ратри счел бы предательством.

***

Ральда же была безмятежно счастлива. Столько замечательных событий – и все в один день! Всё, ну всё идёт как надо!

Советники размякли окончательно. Упрямец наконец перестаёт цепляться за жизнь – Тельс прямым текстом сказал, что, скорее всего, дольше трех дней ее муженек не протянет. Демоны своей нелепой выходкой подали ей отличный предлог немного обострить отношения – она ведь слабая женщина, не могла не испугаться такой вести. Советники ее поддержали – так они сами угнетены новостями и не решаются противодействовать той, что правит от имени мужа… и скоро будет править от имени законной наследницы, которая слишком мала, чтобы принимать решения.

Ратри получил своё – давно пора его немного прижать! Может, князя забавляли выходки этого хама, но с ней пусть помнит о вежливости! К тому же он слишком проницателен и прямолинеен, а критика и подозрения ей пока совершенно не нужны. Пусть побудет в опале, ему полезно.

Теперь можно не тянуть. Она, в конце концов, не молодеет, как и великий князь Тессерийский, который к тому же может взять и внезапно жениться во второй раз… А он ей нужен свободным.

За полгода-год отношения с огненными должны дойти до нужной кондиции. Тогда великий князь, узнав о беспорядках в Нариме, наверняка лично приедет разбираться…

И здесь его встретит прекрасная и безутешная вдовствующая королева, а точнее – будущая великая княгиня Тессерийская.

Грех не отметить начало реализации ее планов бутылочкой крепкого красного вина! Но как-то быстро оно закончилось.

Ральда перевернула бутылку, даже немного потрясла. Затем со вздохом поднялась, посмотрела в холодильном шкафчике, встроенном в толстую внешнюю стену.

Красное совсем закончилось.

Послать горничную?..

Нет уж, еще пойдут слухи о том, что королева изволит с горя напиваться в одиночестве!

Ральда решилась сама сходить за добавкой. Бархатное домашнее платье было вполне приличным для этого часа, к тому же она не собирается далеко отходить – всего-то до третьего этажа, там есть небольшая кладовая, куда регулярно поднимают бутылки из подвала, чтобы не лазить туда каждый раз…

Но в коридоре ей встретился лорд Дэтре.

– Миледи, я хотел бы обратиться к вам с просьбой, – чуть поклонившись, сразу сообщил он.

Ммм, как кстати! День сегодня просто на редкость удачный, может, и закончится он столь же приятно, как начался?

– Вот как, лорд Дэтре? – с томным придыханием проговорила королева.

Ее тон показался магу странным. Бровь чуть изогнулась, синие глаза пристально посмотрели на королеву. Затем Кэллиэн ровно проговорил:

– Я хотел бы попросить у вас разрешения войти в кабинет князя.

Сквозь истому прогрызся червячок сомнения.

– Зачем?

– Хочу попытаться вернуть князю силы бороться с неведомой напастью. Для этого мне нужна личная вещь, которой он пользовался до болезни.

Кэллиэн пристально наблюдал за реакцией леди Ральды.

Опешила. Растерялась. Улыбнулась ему, но как-то странно. Смерила долгим взглядом из-под ресниц.

Прерывисто вздохнула.

...Не хватало еще, чтобы ему удалось что-то предпринять! И отказать напрямую нельзя… не ему, не теперь, не в такой просьбе. Лучше сделать так, чтобы он забыл обо всех своих планах! Все равно собиралась…

– Таковых куда больше в его спальне, милорд, – промурлыкала Ральда, немного изогнувшись, чтобы чуть выразительнее продемонстрировать пышную грудь.

Теперь опешил маг. Он видел прежде женщин, которые вели себя подобным образом – и даже, бывало, пользовался их услугами, преимущественно оборотниц. Но чтобы королева, да еще сейчас… быть того не может!