Они притаились за мусорными баками в занесённым снегом переулке, высматривая наиболее безопасный маршрут до пожарной лестницы выбранного для воздушной разведки здания. Улица была забита автомобилями, между которыми медленно передвигались или просто стояли, застыв в своём странном сне, заражённые. Если не брать в расчёт гробовую тишину и чуть прикрыть глаза, глядя на улицу сквозь ресницы, она казалось почти нормальной: обычный серый зимний день, запружённая машинами дорога, застывшие у витрин зеваки. Почти все трупы и валявшийся на асфальте мусор были прикрыты толстым слоем снега, что делало городской пейзаж даже красивым.

Быстро и осторожно, передвигаясь от одного автомобиля к другому, напарники покинули своё укрытие и перебрались на другую сторону улицы в такой же проулок, куда выходила железная пожарная лестница, ведущая на крышу муниципалитета. Когда они почти уже нырнули в спасительную темноту проулка, один из заражённых все же заметил их и увязался за Райаном, угрожающе шипя и щёлкая зубами. Тот шепотом выругался, замер, выждав, пока заражённый подбежит поближе, и рубанул топором тому по макушке. На белоснежном снегу расцвела безобразная бурая клякса, а мертвяк рухнул, как мусорный мешок. Алекс с отвращением скрипнул зубами и полез вверх по лестнице. Райан заспешил следом.

Казалось, на крыше было ещё холоднее, чем на земле. Алекс даже в теплейшей куртке ёжился и чувствовал, как отмерзает нос. Пока он возился с квадракоптером, Райан ходил вдоль ржавого парапета и осматривал окрестности в свой армейский бинокль.

— Черт, на таком морозе аккумулятор сядет очень быстро, — пробормотал Алекс, озабоченно глядя на дисплей пульта управления.

— А у тебя была такая штуковина до Заражения? — поинтересовался Райан, наблюдая за ним. — Я вот в детстве игрался совсем с другими штуками — деревянными самолётами, заводными машинками…

— Нет, — хмыкнул Алекс. — Брось, не такая уж у нас и огромная разница в возрасте. Я тоже играл с заводными машинкам. Но всегда мечтал о дроне. Смотрел обзоры на Ютубе, гайды всякие. Почти накопил на похожий с зарплаты…

— Ну, десять лет в нашем случае довольно много, — задумчиво изрёк Райан.

Алекс промолчал, не понимая, к чему тот ведет. Сейчас была задача поважнее: он захватил из магазина несколько аккумуляторов, и два из них уже отказались работать на таком холоде. Наконец, он подобрал нужный и смог включить квадракоптер. Несмотря на окружающую его обстановку, он испытал какой-то мальчишеский восторг, когда тот взмыл над кровлей и застыл высоко над их головами, а на экране пульта управления он увидел самого себя - маленькую чёрную фигурку на белоснежной крыше. Райан взмахнул рукой, и Алекс это тоже увидел и счастливо помахал ему в ответ, даже не оборачиваясь.

— Ну все, к операции «Воздух» готов! — воскликнул он.

— Ты мне напоминаешь одного сержанта с нашей базы, Рона Гловера, — усмехнулся Райан. — Тот тоже от электроники тащился, а без интернета как страдал — мы за год наслушались…

Алекс навострил уши.

— С базы? Это ты сейчас вспомнил? — оживленно спросил он. — Райан, это же круто! Память продолжает возвращаться!

— Ага. — Райан задумчиво смотрел на парящий дрон. — Видимо, продолжает.

Гадая, почему напарник не выглядит радостным от такого открытия, Алекс аккуратно направил квадракоптер над улицей на высоте десятка метров над уровнем кровли. Убедившись, что управлять у него выходит сносно, он набрал высоту и, теперь ориентируясь только лишь на изображение с экрана, пустил его вдоль Центральной авеню. Почувствовал, как Райан подошёл ближе и тоже уставился в экран.

— Ищем следы крушения, — сказал Алекс.— Я думаю, это где-то в центре… Вертолёт точно исчез среди этих зданий.

Он указал на скопление небоскрёбов, начинающееся буквально через квартал от них. Дрон летел на высоте птичьего полёта и исправно передавал городскую панораму на экран. Внизу одна за другой скользили крыши зданий; улицы выглядели узкими белыми полосками, усеянными маленькими чёрными точками — бродячими заражёнными. То тут, то там были заметны следы пожаров, повсеместно вспыхнувших после Заражения. Алекс помнил, как это было — как помнил и охранник торгового центра, чьи воспоминания он прочитал в дневнике.

— Вот! Правее!

От неожиданного возгласа Райана Алекс едва не уронил пульт.

— Где? — он с трудом выровнял полёт квадракоптера, пострадавший от резкого движения.

Райан подсказал, в какую сторону лететь. Действительно, на экране возникло стеклянное здание, одна стена которого была опалена не так, как при обычном пожаре, а угол на высоте второго и третьего этажей был странно скошен, словно его срезало гигантским тупым ножом.

— Батарея садится, — сказал Алекс.

Перед ними открылся перекрёсток, посреди которого лежал покорёженный и обугленный фюзеляж вертолёта. Райан досадливо зашипел.

— Это он, — сказал он. — Сможешь подлететь ближе? Ты понял, где это?

— Понял, понял… — Алекс быстро защёлкал переключателями и выругался. Изображение стало пропадать, а вверху экрана замигал красный значок.— Райан, аккумулятор сдох. Но это недалеко, улиц через шесть от нас!

Он посмотрел на напарника, сияя, как гирлянда. Райан улыбнулся в ответ и взъерошил ему затылок.

— Ты молодец.

Поскольку уже смеркалось, они приняли решение пройти сколько получится и заночевать в одном из зданий. Скрепя сердце оставил Алекс пульт на крыше: вряд ли у них потом будет возможность искать потерянный квадрокоптер, так что и пульт уже им был без надобности.

Они спустились с крыши и направились по направлению к стеклянным высоткам. Преодолев примерно половину пути, они стали искать укрытие на ночь: дальше идти в темноте уже становилось попросту опасно. Видимость ухудшалась с каждой минутой. Серое небо становилось мрачнее, снег, казалось, синел в вечернем пейзаже, а заражённые задвигались активнее.

— Давай остановимся тут, — шепнул Алекс, указав на подворотню, куда выходил чёрный вход заколоченного паба.

Райан мотнул головой.

— Слишком близко к улице… любой шум, и сюда сбежится половина квартала.

— Ну ладно… — Алекс пожал плечами. Раньше Райан всегда с ним соглашался. Но и правда, сейчас в его словах был толк. — Тогда твои идеи?

Они притаились за припаркованным грузовиком доставки, осматриваясь.

— Я бы лучше проник в какую-нибудь квартиру, — прошептал Райан. — Вон по той пожарной лестнице. Там хоть как-то безопаснее будешь себя чувствовать…

Он указал на ближайший многоквартирный дом с металлической наружной лестницей. Алекс кивнул.

— Хорошо.

Выждав, пока мимо проковыляет группа заражённых, они тихонько скользнули вдоль тротуара к торцу жилого дома. Первым на лестницу полез, как обычно, Алекс. Райан подсадил его, чтобы тот смог удобнее ухватиться покалеченной рукой, и подождал, пока напарник окажется на лестничном пролёте этажом выше. Затем подтянулся сам, и едва он поставил ногу на ступеньки, раздался оглушительный скрежет и весь нижний пролёт вместе с ним с грохотом полетел вниз. Алекс в панике кинулся к перилам лестницы, та угрожающе заскрипела под ним.

— Райан! — сдавленно крикнул он, увидев под собой бесформенную кучу металла. — Ты жив?!

На грохот с улицы стали подтягиваться заражённые, хрипя и завывая. Алекс заметался на высоте третьего этажа, пытаясь сообразить, как ему спуститься и помочь напарнику выбраться из завала. Он схватился за голову и застонал от бессилия.

— Райа-ан!..

Заражённые, прибежавшие на шум, столпились под лестницей и тянули руки к Алексу, топчась по обломкам лестницы и, вероятно, по Райану, не замечая его. Алекс и сам его толком не видел: слишком темно стало в переулке. Темно! Его вдруг осенило. Он стал вытряхивать свой рюкзак, молясь, чтобы сигнальные огни, или, как привык их называть Алекс, файеры оказались именно у него. Они брали их с собой для того, чтобы в случае вызова подмоги с базы, тем было легче найти их с воздуха. Один файер действительно оказался в рюкзаке Алекса. Он схватил его, поспешно дернул за шнур, и тот с громким шипением загорелся ярким оранжевым огнём, разбрасывая искры и нещадно дымя. Закашлявшись, Алекс замахал им, привлекая внимание заражённых. Затем размахнулся и швырнул его на мостовую как можно дальше от полуразрушенной пожарной лестницы. Словно по команде, рычащая толпа кинулась прочь из переулка к шипящему на снегу сигнальному огню. Он снова накинул рюкзак на плечи, затем, недолго думая, свесился с последнего уцелевшего пролёта и, охнув от боли в руке, спрыгнул в переулок с высоты третьего этажа. Немного оглушенный от падения Алекс, разбрасывая снег, бросился к куче металла. Руки дрожали от холода и волнения, пока он, стараясь не шуметь, вытягивал металлические балки и прутья из завала и тихонько звал Райана по имени. Зубы стучали от неимоверного ужаса при мысли о том, что напарник может быть мёртв. «Пожалуйста, — повторял он про себя. — Пожалуйста, окажись живым и невредимым!»