— Стоп! — Алекс вцепился в Райана, буквально повиснув у того плече. — Куда, блин?..

— Да какого ж хрена? — сердито спросил тот, но все же остановился в полшаге от двери. — Вход платный, что ли…

— Нельзя так заходить в помещения! — яростно прошептал Алекс. — Там могут быть они. Дверь открыта, видишь?

Он пошарил в кармане и вынул оттуда мятую банку из-под газировки. Бросил в проем, та с грохотом проскакала по полу. Прислушался.

— Чисто, — сказал Алекс. — Если в доме заражённые, они прибежали бы на шум. Я забыл закрыть дверь. Мало ли кто сюда приковылял бы… странный ты выживальщик.

— Это я-то странный? — ухмыльнулся Райан. — Я, конечно, понимаю, ты соскучился по человеческому теплу, но мы едва знакомы…

Алекс поспешно отпустил его и зашагал в дом.

— Дверь за собой запри, — бросил он, не оглядываясь. Щеки горели.

В подвале нашёлся рабочий кран с водой из скважины. Алекс умылся ледяной водой и пообещал себе взять себя в руки. Судя по всему, он и правда одичал настолько, что не контролирует себя и липнет к своему новому знакомому вопреки всем правилам приличия. Благо тип попался добродушный и понимающий — по крайней мере первое впечатление сложилось именно такое. Он отыскал ведро, набрал воды и поднялся на первый этаж. На секунду мелькнула страшная мысль, что он всё-таки поехал крышей и выдумал себе военного чувака с амнезией и автоматом. Голодный желудок скрутило от ужаса, но быстро успокоился: солдат по имени Райан преспокойно бродил по кухне и изучал содержимое шкафов. На душе потеплело. Он и правда больше не один.

— Есть хочется, — сказал Райан. — У этих странных людей, что тут жили, из запасов только рис и фасоль. И бобы.

Алекс с тоской посмотрел на стоявшие на столе жестяные контейнеры.

— Наверху есть камин, там можно вскипятить воду и сварить что-нибудь. — Он пошарил в рюкзаке и достал банку вяленых томатов, которую вчера так и не тронул. — Сам не знаю, зачем я их взял… Схватил с полки первое, что попалось.

Спустя пятнадцать минут в небольшой, подвешенной на проволоке над огнём кастрюле вовсю кипела вода. Алекс открыл контейнер с рисом, понюхал.

— Знаешь, — сказал он, — привычка американцев есть фастфуд и полуфабрикаты заставляет меня грустить каждый раз, когда я ковыряюсь в домах в поиске запасов. Эти хоть что-то дома хранили… ну, что не протухло в первую же неделю. Вот морозилки лучше не открывать. Там запах бывает… похуже, чем от мертвяков.

— А почему не обыскиваешь супермаркеты? — спросил Райан, стягивая со спины рюкзак, бронежилет и куртку. — Там же полно всего.

— Полно… И заражённых тоже. Как видишь, вояка из меня не очень. — Алекс показательно попытался согнуть и разогнуть пальцы на правой руке. Зрелище было печальное.

— Что с рукой?

Алекс сморщил нос от неприятных воспоминаний и высыпал в кастрюлю половину контейнера риса.

— Да так… попал в передрягу, когда все началось. А подлечить было некому.

— И что? — Райан копошился в рюкзаке. — Как же ты год продержался? Выглядишь… ну… не очень крепко. Без обид.

— Сам не знаю… — ответил Алекс. — Прятался. Ходил на цыпочках. Жил в лесах, в горах. Убил с десяток заражённых. Так что не совсем я и неудачник. Наверное.

— Это с теми посчитал, которых сжёг сегодня? — улыбнулся Райан. Алекс вспыхнул. — Шучу, шучу. Сейчас приду.

Он вышел из спальни, оставив Алекса сидящим на коленях у камина и задумчиво перемешивающего своё варево. Все было таким странным, словно во сне. Он не мог отделаться от мысли, что сейчас проснётся и снова окажется один в пустом доме. Так необычно было сидеть и просто болтать с кем-то, кто отвечает, шутит и подтрунивает над тобой. Алекс убрал спадающую прядь волос за уши. Подстричь свои патлы не мешало бы всё-таки. Наверное скоро до плеч отрастут. Но с ними чуточку теплее…

Рис он щедро сдобрил солью, перцем и ещё щепоткой каких-то найденных на кухне специй. Получилось сносно, а главное - горячо. Даже томаты не сильно испортят это блюдо. Алекс раскладывал обед по тарелкам, когда услышал, что в комнату вновь вошёл Райан. Алекс протянул ему тарелку риса. Райан опустился рядом с ним на пол и, сияя, протянул ему поднос с аппетитно пахнущими пакетиками.

— Говядина-барбекю? — не поверил глазам Алекс, принюхиваясь.

— И картофель по… по-гратенски, — зачитал название на пакетике Райан. — Это ещё не все.

Тут же в пакетиках нашлось немного печенья, порция вишнёвого пирога и сыр Чеддер с беконом.

— Это, как говорится, за мое спасение. Угощайся, Алекс. Bon appétit!

— Охренеть! — Алекс с азартом принялся изучать пакетики. — Это что? Откуда?

— Ковырялся в своем рюкзаке и нашёл. Сухой армейский паёк, одна штука. — Райан пожал плечами. — Почему бы и не съесть за знакомство.

— Спасибо, — искренне улыбнулся Алекс.

Райан подмигнул в ответ.

***

— И все-таки, я не понимаю, — с аппетитом жуя, произнёс Алекс, — как это — нихрена не помнить? Как ты себя.. ну.. осознаешь?

Райан чуть призадумался, почесал голову в районе затылка — там, где на светло-русых волосах запеклась кровь.

— Ну не прям уж нихрена… Я в целом помню себя. У меня, скорее, последний год смело. Если ты говоришь, что с момента Заражения прошёл год.

— Почти год.

— Понятно. Последнее, что помню, это что лётные курсы закончил. Кстати, военным я не был. Когда началось Заражение, нас мобилизовали, как добровольцев… я прибыл на подготовку, мне выдали форму… А дальше все. Даже не как в тумане, а просто — тёмное пятно. Это очень странное ощущение. Как будто я спал все это время, а проснулся посреди дороги идущим к заправке. От вида мертвяков я не обделался: значит, уже имел с ними дело. Но не помню, когда и как.

Алекс смотрел на него, и ему стало пронзительно жалко этого человека. Это, наверное, страшно. Но Райан не жалуется, наверняка не из тех, кто жалуется. Он, скорее, в шутку все сведёт. А ещё было очень жаль, что он не может ему сказать, есть ли ещё выжившие… или ему тоже просто очень «повезло» и он скитался по опустевшему миру без единой надежды встретить кого-то ещё. Тогда откуда нетронутый солдатский паек?.. Откуда амнезия? Привычка шуметь, стрелять без разбору, ездить на машине, ломиться в дом без проверки? Хотя последнее Алекс все ещё мог списать на потерю памяти, но упитанный вид солдата, чистенькая форма, пресловутый паёк… Алекс задумчиво жевал печенье. Во всяком случае, выживать вдвоём будет приятнее.

Беседа текла размеренно и неторопливо, как содержимое пакетика с говядиной в соусе барбекю на тарелку риса. Огонь в камине тлел, а в душе Алекса разливалось тепло тем больше, чем дольше он слушал этого человека, смотрел в веселые голубые глаза с пушистыми ресницами и представлял, что последующие вечера его жизни будут хоть капельку похожи на этот.

========== 4 ==========

Снег залепляет лицо, а ноги вязнут в сугробах. Хочется бежать, но слабость такая сильная, что он снова и снова падает на колени. Из синей мглы слышится лязг зубов. Снег превращается в льдинки, кусает и ранит кожу. Он поднимает руку, пытаясь защитить лицо от осколков бури, как вдруг из темноты вырывается что-то и набрасывается на него, вцепляется в запястье металлическими зубами-иглами, разрывает плоть и перемалывает кости. Он кричит, но голос пропал — из горла вырывается безмолвный пар. Его все равно никто не услышит, здесь никого нет. Впереди только темнота, вой ветра и одиночество.

Алекс открыл глаза и поежился от холода. Пламя в камине давно прогорело, а форточка болталась от сквозняка. Ворох одеял на полу был пуст. Рюкзака и одежды Райана тоже не было: Алекс ощутил приступ дурноты. Он ушел? Вдруг что-то случилось? Или он решил, что им не по пути. Или… или ещё миллион причин, по которым он мог исчезнуть!

Алекс выбрался из-под покрывала и спустился на первый этаж. В доме действительно было очень холодно. Кухня была пуста, гостиная тоже.

— Райан? — Голос прозвучал, как жалобное мяуканье. — Ты здесь?

Алекс заметил приоткрытую дверь подвала. Он кинулся вниз по лестнице и с облегчением увидел напарника, ковырявшегося у водопроводного крана.