— Доброе утро, засоня, — отсалютовал ему Райан. — Хотел кофейку сварить, а в итоге сломал кран. Кажется, мы остались без воды.
Алекс плюхнулся на ступеньки. «Да хрен с этой водой, я думал, что ты исчез» — чуть не вырвалось у него. Стыдно признаться, но кажется у него появилась новая фобия — потерять своего нового друга. Впрочем, после стольких месяцев одиночества, это было неудивительно. Если вдруг он снова останется один, он застрелится. Эта мысль не покидала его уже несколько дней, с тех пор, как они засели в этом доме вдвоём.
— Я думаю, — сказал Алекс, — что здесь оставаться смысла нет. Запасы у нас кончились, вода, по-видимому, тоже. Нужно идти дальше. Есть один торговый центр, не доходя до города. Я давно о нем думаю. Нужна тёплая одежда, еда. Один я не мог идти туда, но с тобой шансов больше.
Райан бросил возиться с краном и вытер пот со лба.
— Звучит, как план на выходные. Я за! Но без кофе всё-таки тоскливо.
Сборы заняли не больше получаса. Оружие было почищено, ножи наточены, рюкзаки собраны. Алекс в последний раз обвёл глазами жилище, к которому за эти дни успел прикипеть. Жаль было покидать место, где ему впервые за долгое время было хорошо, но нужно двигаться дальше — таковы законы нового мира. Еду курьер не доставит, а вода сама не появится. Алекс тщательно захлопнул входную дверь и спустился по ступеньках ко входу, где его уже ждал Райан.
Они прошли лесополосу, спустились к автозаправке. Возле обгорелой кучи у грузовичка околачивались пара заражённых. Райан достал было автомат, но Алекс жестом остановил его. Пусть себе шатаются. Им уже не придётся сюда возвращаться, так что опасности никакой они для напарников не представляли. «Всех в мире не перестреляешь» — шепнул ему Алекс. Они тихонько обошли станцию, вышли на шоссе и по обочине направились в сторону города.
С неба срывались редкие снежинки. Холодало.
— Долго ещё идти? — спросил Райан.
— Пару часов, если я правильно подсчитал. Интересно, сколько там заражённых…
— А почему идём именно туда?
— Этот единственный торговый центр, который открывался в одиннадцать утра — а самая жесть началась в восемь. По крайней мере, к нам заражённые попали именно в это время. Есть надежда, что внутри него никого нет… разве что персонал и охрана.
— Ты жил там? — Райан указал на раскинувшийся впереди город. Алекс кивнул. — И что делал, когда все началось?
— Ехал на работу, как и все. Не доехал, — Алекс развёл руками.
— Сожрали? — сочувственно спросил Райан. Они рассмеялись.
— Даже не знаю, что лучше: помнить это дерьмо в мельчайших подробностях или приложиться головой об асфальт и проснуться новым человеком, — произнёс Алекс.
Райан горько покачал головой.
— Нет, дружище. Лучше уж все помнить и быть кем-то. Личностью, а не болваном без прошлого. Я даже не помню, где был и кем последний год — а именно это сейчас важнее всего. Толку с того, что до заражения ты кошачий корм продавал, а я на вертолёте летал? Где сейчас вертолёты и кошки? Зато ты все помнишь и знаешь, как выжить. Ты — мозг. А я всего лишь робот с пушкой. Хожу за тобой и слушаюсь. Потому что идти мне больше некуда…
От досады Райан ускорил шаг настолько, что Алекс едва за ним поспевал. Он в три прыжка догнал напарника и схватил того за рукав.
— Ну что? — проворчал Райан, оборачиваясь. — Заражённые?
— Нет. Да постой же ты! — Алекс забежал вперёд, упёрся кулаком в широкую грудь напарника, останавливая, и взглянул на него снизу вверх. — Эй… Никакой ты не болван. И не робот без прошлого! Ты славный добрый человек. И ты все вспомнишь, я уверен! Это все временно. Толку от моего мозга без твоих навыков? Я даже нож в правой руке не могу удержать! Толку вообще от моей жизни, если бы я не встретил…
— Тш-ш, — Райан положил указательный палец на губы Алекса. Тот умолк. Так они и простояли несколько долгих секунд, молча глядя друг на друга.
— Пошли уже, — бросил Алекс, повернулся и быстро зашагал вперёд. Райан сзади стал тихонько насвистывать какую-то мелодию.
Оставшиеся пару часов пути они преодолели практически в молчании. По пути им встретилось с десяток заражённых, но большая часть — на расстоянии, так что обошлось без контакта. Парочку подстрелил Райан, одного с отвращением зашиб палкой Алекс. К концу пути неловкость спала: Райан снова шутил, Алекс мрачно ухмылялся. Машин на дороге становилось все больше и больше, как и трупов и следов от них. Одни люди спешили покинуть город, когда все началось, а другие было надёжно заперты в утренней пробке на въезд. Многие автомобили так и остались открытыми, а у многих были разбиты окна: хозяев их нещадно вытаскивали прямо из салона и раздирали тут же на асфальте.
Наконец путники дошли до места назначения. Притаившись в зарослях кустарника у знака, ведущего к парковке, они осмотрелись. У самого торгового центра машин было совсем мало: в тот день мало кому в голову из горожан пришло в голову искать счастья в торговом центре до официального времени открытия.
— Вон, у служебного входа, — шепнул Райан. Алекс проследил за его пальцем и увидел заражённых. Они неподвижно стояли, напоминая торчащие из пруда коряги.
— Восемнадцать, — сосчитал Алекс и покачал головой. — Многовато.
— Да ну! — сморщился Райан и достал автомат. — Справимся. Мы же вместе.
Больше всего Алексу не хотелось спорить с таким аргументом. Но страх взял своё.
— Подожди! — взмолился он. — Постой, дай подумать… успеешь ещё пострелять.
Спустя пять минут они рассредоточились по своим позициям: Райан — на крыше небольшого фургона, а Алекс крался вдоль парковки, подыскивая подходящую машину. С третьей попытки он всё-таки нашёл ту, что смог завести. От звука мотора заражённые зашевелились, очнувшись от своего «сна». «Ну же» — шепнул Алекс.
Райан открыл огонь. К моменту, когда толпа сообразила, в какую сторону бежать, штук шесть уже валялись на асфальте с простреленными головами. В это время Алекс сорвался с парковочного места и направил автомобиль прямо наперерез надвигающейся на Райана толпе. Словно шар для боулинга, он протаранил живую массу, которая с отвратительным грохотом разлетелась в разные стороны. По лобовому стеклу забарабанили чьи-то ноги и головы, под колёсами глухо стучали тела. Алекс остановил машину и обернулся. С переломанными конечностями ходячие трупы уже не могли двигаться так, как до этого, и Райан, лихо спрыгнув с фургона, без труда добил тех, кто ещё трепыхался на асфальте или ковылял за машиной. Зрелище было до того тошнотворное, что Алекс уронил голову на руль и пару раз глубоко вдохнул через нос. Они справились!
Он выбрался из салона, стараясь не смотреть на ошмётки на лобовом стекле и, пошатываясь, оперся о стену торгового центра. Райан уже бежал к нему.
— Браво солдату! — слабо улыбнулся Алекс.
— Браво водителю! Отличный был план, — Райан похлопал его по спине. — Когда они поперли всей толпой, у меня закрались некоторые сомнения, но ты — вж-жух — и страйк! — Он испустил победный клич.
Алекс рассмеялся. Райан сейчас был похож на мальчишку-переростка, радующегося блестящей победе над соперником. Он на мгновение прижался щекой к плечу Райана и прикрыл глаза. На удивление, тот не отстранился и, продолжая хлопать Алекса по плечу, коротко приобнял его.
— Ну что, сэр Хокинг, идём осматривать завоёванные земли? — промурлыкал Алекс в куртку напарника.
— Так точно, милорд, — ухмыльнулся тот и расцепил объятия.
Служебная дверь была, конечно же, заперта. Стекло бить не хотелось, однако выхода не было: они обошли необъятное здание по кругу, но везде было заперто. По пути им встретился один заблудившийся заражённый, метавшийся у стены: по-видимому, он опоздал на их авто-вечеринку на парковке. Все двери для посетителей были закрыты, ворота задраены, а остальные двери были глухие. Они вернулись к изначальной точке, и ударом приклада Райан выбил стекло. Осколки гулко попадали на пол, и путники один за другим пролезли в образовавшийся проем.
