— Они сейчас разобьют стекло! — прошептал Алекс и схватился за голову. Заражённые карабкались все выше по трупам упавших. Нужно было действовать очень быстро. Отвлечь! Дать ему выбраться оттуда!

Алекс схватил валяющуюся под ногами железяку и со всей дури затарабанил по металлической сетке ограждения.

— Э-эй! Хэ-э-й! Уроды, идите сюда! — заорал он, размахивая руками и продолжая долбить по ограждению. Заражённые тупы и не слишком быстры, но напористы и, не зная устали, способны преследовать, пока не свалишься в изнеможении. Вот уже несколько из них повернули головы в сторону Алекса и уставились на него мутными глазницами. Сначала один, потом ещё двое, а затем ещё парочка заковыляли к забору. Двигались они быстрым, неровным шагом, но Алекс знал, что у него будет время сбежать, пока они не скучкуются у сетки и не продавят ее своей массой.

Сквозь грязное лобовое стекло Алекс увидел, что мужчина в кабине бросил попытки завести двигатель и тоже заметил его. В этот момент боковое стекло лопнуло и водитель закрыл лицо рукавом, защищаясь от осколков. Заражённые полезли ещё активнее.

— Сюда пошли! — кричал Алекс, размахивая руками, однако та группа, что осталась у грузовика, теперь не обращала на него никакого внимания. Человек метнулся к другой двери, но ее, судя по всему, заклинило. Времени не оставалось. Алекс подпрыгивал, пытаясь заглянуть за головы заражённых, навалившихся на сетку перед ним. Он схватил пистолет и попытался подстрелить того, кто уже лез в кабину, но тот уже упал, получив от водителя прикладом в лоб. С такого расстояния попасть в голову, подпрыгивая, да ещё держа оружие в левой руке, когда ты — правша, оказалось непосильной задачей. Выбора не было. Автомат снова застрекотал, но уже приглушённо: живая масса ломилась в окно грузовика, не обращая внимания на пули.

— Пригнись, пригнись! — закричал Алекс, отчаянно жестикулируя. И — чудо — человек в кабине его понял и опустился за приборную панель. Алекс обежал вдоль забора мешающих обзору заражённых, сосредоточился и несколько раз выстрелил в валявшиеся подле грузовика канистры. К счастью, они были не пусты. Прозрачное топливо разливалось по асфальту, смешиваясь с кровью и мозгами лежавших тут же мертвяков. Ещё пара выстрелов в асфальт — и бензин вспыхнул от искр. Несколько казавшихся вечностью секунд — и канистры с оглушительным грохотом взорвались, охватывая пламенем окружающую грузовик толпу. Все вокруг загорелось, включая ломившихся в окно заражённых. Словно горящая листва, они попадали с кабины, беспомощно тряся ослепшими головами и размахивая руками: им уже было не до людей. Алекс опустил пистолет и завороженно глядел, как тела их, сгорая, теряли подвижность, и, одни за другим, они падали, продолжая слабо трепыхаться на горящем асфальте.

Дверь грузовика распахнулась, и оттуда, стараясь не наступать на горящие островки, выскочил человек в военной форме армии Соединённых Штатов. Он быстро отбежал от кабины, схватил автомат и бегло осмотрелся. Оценив обстановку, он быстро отряхнул с себя осколки, перезарядился, подошёл ближе, оказавшись за спиной у столпившихся у ограждения заражённых, и уложил их несколькими короткими очередями.

Это был высокий молодой мужчина не старше тридцати пяти. Светлые волосы коротко выбриты, крепкие руки держали перед собой автомат, а глаза, сощурившись, внимательно наблюдали за Алексом, который так и застыл перед металлической сеткой, опустив пистолет. На мужчине была утеплённая униформа и массивный бронежилет, делающий и без того рослый силуэт ещё более внушительным.

Наконец молчание прервалось. Солдат, видимо решив, что Алекс опасности не представляет, опустил оружие и жестом указал на забор, словно приглашая Алекса обойти его и поговорить ближе. Поняв, видимо, что парень застыл не на шутку и ни на что не реагирует, он сам обошёл ограждение, поднял руки, показывая, что настроен мирно, и медленно приблизился к Алексу.

— Эй! Не бойся, не трону. Хотел сказать спасибо, — он кивнул на догорающие куски мяса на автозаправке. — Я уже думал, мне крышка.

Звук его голоса вывел Алекса из ступора. Он мотнул головой, словно боясь, что это сон. Но человек в военной форме никуда не испарился, а вполне себе уверенно стоял перед ним на ногах, обутых в крепкие армейские ботинки, а на лице его блестели вполне реальные капельки пота и крови.

— Друг, все окей? — насторожился солдат. — Не ранен?

— Н-нет, — выдавил из себя Алекс. Он сделал несколько шагов вперёд и схватил незнакомца за плечи. — Ты — настоящий! Живой!

Солдат отпрянул, отталкивая Алекса. Мгновение, и ствол автомата уже направлен тому в лицо.

— Какого?..

— Настоящий… — голос дрожал, руки сиротливо повисли в воздухе. — Я уже и не думал… целый год…

— Кто ты? — строго спросил солдат, продолжая держать Алекса на прицеле.

Алекс бессильно опустился на землю. Адреналин схлынул, и тело больше его не слушалось. «Я больше не один», — повторял он шепотом.

«Не один…»

Взгляд незнакомца смягчился. Он опустил оружие и осторожно опустился на одно колено рядом с парнем.

— Точно не ранен? Как тебя зовут? Да настоящий я, настоящий! — спросил солдат и по-дружески потрепал Алекса за плечо. — Эй, ты меня спас. Я твой должник. Слышишь?

Из глаз Алекса вдруг хлынули слёзы. К нему обращались. Его касались. Тёплая, крепкая рука. Запах крови и бензина. Нужно собраться.

— Слышу, — хрипло ответил Алекс и осторожно потрогал руку незнакомца, до сих пор лежащую на его плече. — Я… Меня Алекс зовут. Уже год не встречал других выживших. Не мог позволить… ну… дать им тебя сожрать.

Солдат понимающе кивнул.

— Год — это чертовски много. Все в порядке, Алекс. Ты теперь не один. Только хватит меня лапать, ладно?

Алекс кивнул, откинув с лица тонкую чёрную прядь волос. Солдат помог ему встать и оглянулся назад.

— Я хотел заправить это ведро. Лучше бы вообще не садился. Эти сволочи набежали изо всех дыр, стоило мне завести мотор.

— Ещё бы, — ответил Алекс. — Они лезут на шум. На машине нельзя. Я не езжу. Опасно. Неудобно… много баррикад. — Он по привычке говорил тихо и коротко, как сам с собой. — Нужно уходить. Мы слишком нашумели.

— Понял, — кивнул солдат и стал озираться.

— Откуда ты пришел? Где остальные? Есть же ещё кто-то, да? — спросил наконец Алекс. В голосе звенела надежда. — Как тебя зовут?

Ему показалось, что незнакомца этот поток вопросов застал врасплох, но остановиться было сложно: слишком долго он ни с кем не говорил.

— Ты военный. Армия ещё есть, да? Где ваша база?

— Алекс! — рявкнул вдруг солдат. Тот вздрогнул и умолк. Незнакомец медленно поднял руку, засунул себе в жилет и пошарил в районе шеи. Вытащил небольшой серебристый жетон и прочитал его вслух.

— Хокинг Райан. Бла, бла… Третья положительная.

Алекс удивлённо приподнял брови.

— Я не помню, Алекс. Вот в чем проблема.

— Что именно не помнишь? Райан — это твоё имя?

— Кажется, да. — Солдат пожал плечами. — А больше я ничего не помню. И на твои вопросы мне ответить нечего.

— И давно ты ничего не помнишь? — занервничал Алекс. Он стал оглядываться: чутьё подсказывало, что отсюда пора валить. На стрельбу и взрывы сюда может сбежаться половина округа.

Солдат снова пожал плечами.

— Я помню, как пришёл к заправке. До этого шёл по дороге. Кажется, не долго. А дальше ты сам видел. И ты прав, нужно уходить.

— Здесь рядом дом. Хороший ночлег. Ты пойдешь со мной? — Алекс снова вцепился в руку незнакомца. Тот недоверчиво покосился на него, но руку отдернул не сразу.

— А какие у меня ещё есть варианты… — пробормотал солдат по имени Райан. Вздохнув, он повесил автомат на плечо и зашагал вглубь лесополосы вслед за своим новоиспеченным спутником.

========== 3 ==========

Дверь была открыта нараспашку.

— Вот идиот, — прошептал Алекс, поднимаясь на террасу дома на холме, — забыл закрыть, когда выбегал.

— Ничего так особняк, — присвистнул Райан и бодро прошагал мимо своего спутника прямо в дверной проем.