Волосы она заплела в свободную косу, на том и остановилась.

Туфельки, на два тона темнее платья, завершили образ, и Виринея снова залезла на подоконник. Комната девушки находилась в башне, а потому путь до земли не представлялся близким, как вы понимаете. Будь Виринея обычной девушкой, и ей бы сейчас пришлось нелегко, однако она была дочерью Кощея и чародейкой – что ей высота?

– Ветер свободолюбивый призываю,

Помощи его желаю!

Выполни, Ветер, просьбу мою –

Одолжи мне силу свою!

В тот же момент вихрь, будто огромной невидимой ладонью, обхватил тело девушки и плавно понёс её к земле. Всё это время Виринея озиралась по сторонам, опасаясь быть замеченной отцом или охранниками. Ох, если приставленная к ней стража заметит её побег – начнётся чёрт знает что. Да, Виринея шла сразу на несколько рисков, страшнейшим из которых было – разгневать отца. Это грозило ей либо посмертным заточением, либо немедленным замужеством. Был ещё вариант, что Кощей согласится выслушать её оправдания, но на это, честно говоря, рассчитывать не приходилось – у Кощея была масса достоинств, но снисходительность среди них не значилась.

Через несколько секунд, в течении которых Виринею не оставляло чувство тревоги, её ноги коснулись земли. Места в Кощеевом царстве были мрачные, трава почти не росла, а сама земля походила на золу. Лес, через который девушке надо было пройти, дабы оказаться у Мрачного Озера, был будто выжжен: листва была жухлая и едва держалась на сухих и корявых ветвях; пахло здесь не привычной обычному человеку лесной прохладой, а пылью и давней сыростью; ветер завывал где-то вдали, покачивая уродливые кроны и угрожая и вовсе поломать их… Да, Кощеево Царство – это Вам не молочные реки и кисельные берега.

Виринея окинула взглядом округу и поспешила к Проклятому Лесу: чем скорее она скроется среди деревьев – тем больше шансов завершить начатое без помех.

Как ведутся такие разговоры? Тем более с тем, с кем до этого не общалась вообще. Вполне осознаю, что меня, видимо, примут за сумасшедшую. Да я и сама себя сейчас не слишком нормальной считаю. Но… Но если я ничего не предприму, то зачем вообще было гадать? Можно было бы просто плыть по течению, смиренно принимая судьбу. Можно было бы просто выйти замуж за Мстислава. Только… я всё ещё верю в счастливый конец для себя. Да и бабуля сказала, что шансы стать счастливой у меня есть…

Размышляя так, девушка ловко переступала через многочисленные корни деревьев, торчащих то тут, то там из-под сухой земли. Пару раз царевна спотыкалась и негромко чертыхалась себе под нос. Чем ближе она подбиралась к берегу Мрачного Озера, тем сильнее сдавали нервы. Идея по-прежнему казалась безрассудной, но что ей было делать, скажите на милость? Если она промедлит, промолчит – её выдадут замуж за нелюбимого, и на этом её сказка будет окончена. Но Виринее хотелось верить в нечто более светлое и справедливое. Ведь даже её отец сумел полюбить, и любовь эта была взаимной! Неужели она, имея таких уникальных родителей, будет молчаливо ожидать своей участи?

– Нет уж, увольте…

Собственный голос, прозвучавший в лесной глуши, оказался тихим и подрагивающим. Это девушку разозлило – не положено чародейкам слабость показывать.

– Знамо ли дело – дочкам самого Кощея Бессмертного замуж против воли выходить?

Таким образом, несколько реабилитировавшись перед самой собой, Виринея продолжила путь более быстрым шагом, будто бы за ней уже гнался Мстислав в свадебном фраке и с кольцом в руках.

Когда неподалеку, среди корявых веток, забрезжил мертвенно-бледный свет, девушка не смогла сдержать вздоха облегчения: Проклятый Лес славился своей непредсказуемостью – в нём могли заблудиться даже сильнейшие из мира сказок. Виринея не исключала возможности, что Лес и с ней захочет сыграть злую шутку, но, похоже, ей повезло.

Могу предположить, что всё делаю правильно.

Нет, девушка вполне понимала, что такое объяснение, как говорят, притянуто за уши, но иногда необходимая надежда исходит из чего-то зыбкого и едва ли правдивого. Самообман ли, вера ли в лучшее – кто знает?..

Наконец, она подошла к самому краю озера, где, мирно покачиваясь, была привязана к колышку лодка. Она выглядела весьма потрёпанной временем, но Виринея знала, что только на ней можно доплыть до середины Мрачного Озера, откуда и нужно взывать к Водному Царству. Виринея никогда раньше не делала этого, однако слышала не раз, как происходит такой обряд.

Приложив левую ладонь к запястью правой руки, на которой был надет подарок Яги, Виринея сделала глубокий вдох и села в лодку.

Стоило девушке устроиться в лодке, как верёвка отвязалась сама, и лодка поплыла по водной глади, всё дальше и дальше от берега. Ни вёсел, ни какого-либо моторчика – чистая магия. Сердце Виринеи забилось взволнованной птицей в груди – встреча с суженым, знаете ли, иногда вызывает подобные реакции.

Суженый… Суженый… Вот, к чему привело моё гадание. К добру ли, к худу ли – не ведаю.

Виринея теребила кончик косы и покусывала нижнюю губу – привычка ещё с детства. Она знала, что зайдя так далеко, назад уже не повернёт, и считала, что так и должно быть. Отступать – это не про неё. А значит, только вперёд!

Под мягким, но неизменно холодным светом луны, озеро выглядело серебряным и необъяснимо манящим. Ходили про него слухи, что утопленниц в нём немерено – мол, само озеро девиц заманивает. Слышала Виринея также, что так озеро зачаровал Вениамин Водяной, до жути любивший юных дев. Те ведь после гибели ранней русалками становились.

Но я здесь не для того. Моё дело серьёзнее, да и к старшему Водяному отношения не имеет.

Стоило ей подумать так, как лодка резко остановилась ровно посреди озера. Девушка огляделась, будто усомнившись, что прибыла к нужному месту, но затем пришла в себя и, не теряя времени даром, склонила лицо к самой воде и прошептала:

– Варлаам Прибрежный. Варлаам Прибрежный. Варлаам Прибрежный.

Трижды произнеся это имя, Виринея почувствовала себя неловко. Причину ей назвать было сложно.

Однако, шли секунды, а ничего не происходило. Виринея вглядывалась в поверхность озера, пытаясь увидеть там хоть что-то.

Всё ли я сделала правильно? Неужто, ошиблась?..

И тут по воде прошла рябь, будто кто-то разом кинул в озеро множество камушков. Из воды, прямо рядом с лодкой, показалась голова девушки: бледная кожа и волосы с зеленоватым оттенком, в которых виднелись, будто случайно запутавшиеся в них, водоросли. Несмотря на мертвенную бледность, русалка была красивой.

– Дочь Кощея, что нужно тебе в Подводном Царстве? – прозвенел серебряными колокольчиками в ночной тишине голос русалки.

– Мне нужен Варлаам Прибрежный. По… личному вопросу.

Русалка глянула на неё огромными водянисто-голубыми глазами, а после, не сказав больше ни слова, скрылась под водой.

– Постой! Пожалуйста!

Виринея вцепилась в края чуть покачнувшейся лодки – видно, русалка задела её хвостом. И вновь наступила тишина.

Но другого пути нет… Если… Если я сама нырну, то скорее утону, нежели попаду в нужное мне место. Так что же мне делать? Попробовать нашептать на воду ещё раз?

Мысли взволнованным роем кружились в голове, сменяя одна другую, будто картинки в калейдоскопе, но тут Мрачное Озеро… загудело. Или это можно было назвать иначе, но девушке сейчас было не до этого. Она почувствовала, как лодку стало покачивать, и сильнее вцепилась пальцами в её края, но тут произошло невероятное (впрочем, бывает ли в сказочном мире невероятное – ещё вопрос): на озере, прямо из ниоткуда, появилась огромная, высоченная волна и, будто рука великана, накрыла лодку вместе с Виринеей. Не успев вскрикнуть или даже испугаться, Виринея принялась цепляться руками за всё подряд, но кругом была сплошная вода: куда делась лодка – непонятно. В какой-то момент она отчётливо ощутила, как вода наполняет лёгкие, лишая её возможности дышать. Девушка лишь успела подумать, что это – самая глупая смерть для дочери Кощея, как вдруг подводный вихрь подхватил её и понёс в тёмную глубину озера. Виринея впервые сталкивалась со столь мощной магией воды, а оттого, невольно, даже восхитилась ею. Без сомнения, нужно обладать недюжинной силой, чтобы так искусно управлять этой своенравной стихией!