Наконец, она очутилась… Так где же она очутилась?

Вокруг царила атмосфера роскоши и изысканного вкуса: комната (а это, без сомнений, была она) была выполнена в тёмно-бирюзовых тонах, буквально уставлена креслами и мягкими пуфиками, резными столами и столешницами, украшена картинами с разнообразными изображениями моря. Что примечательно, воды здесь не было. Зато, на огромной кровати (Виринея таких и не видывала!) лежал сам Варлаам Прибрежный и, с выражением лёгкой заинтересованности и едва заметной надменности, рассматривал свою гостью.

Девушка вдруг стушевалась, не очень представляя, как начать столь странный разговор. К тому же, сложно было не признать, что в жизни брат Водяного выглядел ещё более прекрасным, чем на иллюстрации к книге. Она разглядывала стройное тело, облачённое в нечто, вроде шаровар и накидки на обнажённый торс; длинные бело-голубые волосы, разметавшиеся по расшитым золотом подушкам; правильные черты лица. Взгляд девушки замер на глазах-льдинках, разглядывающих её – непрошенную гостью и, возможно, нарушительницу спокойствия.

Насколько же он старше её?.. На сто лет? На двести? Как бы там ни было, а разница в возрасте велика. Остановит ли это её? Пока не известно…

Он, похоже, из тех мужчин, о которых говорят, будто они слишком прекрасны, чтобы быть настоящими. Однако, судя по рассказам бабули, обычно совершенную внешность уравновешивает несовершенство ума или поведения.

И всё же, Виринея никак не могла отвести глаз от этого, абсолютно неземного (во всех смыслах) мужчины. Это вот и есть та самая любовь? Или просто наваждение? Девушка не знала, и была в откровенном замешательстве. До того момента, пока она не попала в покои Варлаама Прибрежного, ей всё казалось довольно простым: прийти, увидеть, влюбиться или не влюбиться. А дальше уже действовать по обстоятельствам. Но сейчас с Виринеей творилось нечто невообразимое – она была одновременно и растеряна, и смущена, и поражена. Да ещё много чего сейчас было намешано в мыслях и сердце девушки – так сразу и не разберёшь.

А надо было сразу. Понимаете? Как ей действовать, когда она даже толком не могла определить, влюбилась уже или нет? Вообще, по какой шкале это определяется? И есть ли такая шкала?..

Видимо, молчание затянулось, потому что нарушил его сам хозяин покоев:

– Стоит ли мне заметить, что я нахожусь в некотором недоумении оттого, что дочь Кощея Бессмертного решила посетить мою скромную обитель?

Голос оказался глубоким и тягучим, как мёд. Его хотелось слушать и слушать ещё, смаковать, как самое любимое лакомство, как недоступный доселе деликатес. Девушка сделала крохотный шажок назад, но, спохватившись, вернулась на исходное положение, сжав тонкими пальцами фиолетовую ткань платья и мимоходом не без удивления отметив, что одежда её суха, несмотря на способ, каким она попала сюда. Воистину, чудеса! Ну да не о том сейчас сказ…

Виринея понятия не имела, что в таких случаях полагается говорить, согласно этикету, а потому выпалила всю правду, как на духу:

– Недавно я гадала на суженого, и гадание показало мне Вас.

Говоря это, девушка отметила, как брови Варлаама удивлённо выгнулись. Ну, то, что он казался удивлённым, как раз было ожидаемо.

– Я хочу понять, – продолжила девушка, чуть помолчав, – верно ли предсказание. Правда ли, что Вы – мой суженый?

После недолгой паузы девушка вновь услышала его восхитительный голос:

– Гхм… Я, должен признаться, давно привык к причудам юных барышень, но подобное слышу впервые. А Вы умеете удивлять, царевна. Позвольте полюбопытствовать: как же Вы собрались выяснять, правда Ваше предсказание или ошибка?

Да, этот вопрос тоже был ожидаем, вот только не было у девушки на него достойного ответа. Поэтому из её уст вновь прозвучала правда:

– Я не знаю, князь.

Варлаам долго вглядывался в черты её лица, будто надеясь отыскать ответ там. Но и ему на данный момент это было не под силу.

И вдруг мужчина чуть привстал и, протянув руку, поманил Виринею к себе. К кровати, на которой он возлежал.

Откровенно говоря, пусть и всего на миг, но девушкой овладело необъяснимое желание действительно приблизиться к нему, такому властному, прекрасному и чувственному. Но здравый смысл возобладал, и она лишь покачала головой:

– Ты красив, князь, не спорю. Но я – не слуга, не наложница и не питомец, чтобы подманивать меня столь оскорбительными жестами.

Сказав это, девушка осознала, что сердится. Оно и не мудрено! Как смеет он так бесцеремонно вести себя с ней, пусть даже и находится она сейчас в его покоях?! Она здесь по важному делу, а он позволяет себе подобное обращение. Узнай об этом её отец, и конфликта было бы не избежать.

Но отец не узнает.

И тут Варлаам вдруг одним плавным движением встал с постели и приблизился к ней. Каждый шаг – будто часть танца. Даже волосы покачивались в такт красиво и своевременно, обрамляя и подчёркивая черты идеального лица. Мужчина остановился в такой опасной близости от Виринеи, что девушка почувствовала лёгкий и освежающий запах бриза. Этот запах ей был приятен и казался почти родным. Девушка буквально замерла, прислушиваясь к своим ощущениям и гадая, зачем он нарушил границы её личного пространства.

В этот момент Варлаам резко подался вперёд, и Виринея по инерции отступила назад, желая возобновить дистанцию, и, одновременно, сожалея об этом решении. Однако, неосторожно наступив на подол собственного платья, девушка негромко вскрикнула, а в следующий момент неловко повалилась на пол.

Варлаам был не из тех, кто может упустить подвернувшуюся возможность. Не давая ей шанса опомниться, мужчина склонился над ней и… поцеловал.

Виринея задохнулась от этого действа. Да, несомненно, она должна сейчас оттолкнуть нахала – негоже девушке при первой же личной встрече быть такой доступной! Да и мужчина ни в коем разе не должен так открыто пользоваться ситуацией. Да-да, всё верно, да только… В один миг всё это перестало иметь значение для Виринеи. Остались лишь он и она, и никого вокруг. Никого и ничего. Только его нежные губы на её дрожащих губах. Лишь его размеренное дыхание. Лишь бешеный стук её сердца. Билось ли его сердце с такой же силой? Она не знала.

Поцелуй стал более смелым и язык водяного проник в её рот, вырывая из самого горла приглушённый стон. Руки Виринеи взметнулись вверх и обняли его торс, поглаживая пальцами шёлковую ткань белоснежных одежд. Ей вдруг захотелось прижаться к нему сильнее, ощутить его тепло, утонуть в его нежности.

Момент был полностью разрушен звуком открывшейся в покоях двери. Стоило отдать должное Варлааму – он не попытался тут же отстраниться от неё, делая вид, что ничего не было. Впрочем, перед кем ему отчитываться?

Перед Малахитницей, например… Но она, говорят, не покидает своих владений.

Виринея медленно открыла глаза, будто пробуждаясь ото сна. Но это, определённо, был не сон и не морок. Это был Варлаам, её суженый…

Тем временем, мужчина поднял голову, чтобы взглянуть на вошедшего. Это оказалась русалка. Лёжа на полу, Виринея понимала, как глупо выглядит со стороны, но, может, в ней не было достаточно гордости, чтобы тут же вскочить на ноги?

– В чём дело, Милада? – спокойно спросил хозяин покоев.

Русалка низко поклонилась и густые длинные пряди волос молочным водопадом упали на мраморный пол.

– Прошу меня простить, мой господин, за то, что вторглась в Ваши владения без Вашего на то разрешения…

Голос красавицы оказался под стать ей – мелодичный и переливающийся, будто хрусталь.

– Оставь это, Милада. Уверен, у тебя были на то причины.

Уважает тех, кто находится в его власти… Отец бы назвал это, пожалуй, слабостью. Но я… нахожу это прекрасным.

– Да, мой господин, – тем временем ответила русалка и, выпрямившись, произнесла, – Хозяйка Медной Горы прислала весточку, что ожидает Вас… – Милада на миг замешкалась, но всё же закончила фразу, – немедленно.

Виринея глянула на Варлаама и успела заметить, как посуровело его лицо, как напряглись мышцы его рук, как похолодели глаза. Девушка предположила, что он не слишком-то доволен отношениями со Златой. Похоже, у Малахитницы и впрямь был суровый нрав.