Что я скажу ей когда войду? Как объясню свою пропажу? К этому невозможно подготовиться. Пусть все плывет по течению. Собралась с мыслями, выдохнула и открыла дверь в маленький магазинчик.

Маша не сразу меня заметила, еще несколько минут она общалась с клиентами, а я старалась не привлекать внимания и дать ей возможность спокойно отпустить покупателей. Нырнула в небольшой коридор, между двумя стеллажами и оказалась в шариковом раю. Здесь на полках расположились воздушные изделия разных цветов и форм, на любой вкус. Остановилась на круглых, а вот с цветом все сложнее, я понятия не имею какой именно он любит. Постояла, подумала решила, что возьму разные, будет ярко и празднично. Закинула в пакет еще несколько раскладок флажков и пару хлопушек, Марте точно понравится. Уе представляю, как Баба Яга схватится за сердце от неожиданности.

Входная дверь негромко хлопнула. Лишние люди покинули "Праздник".

— Вам помочь? — послышался голос подруги из-за прилавка.

— Спасибо, — отвечала я, — я сама справилась, — договорила и вышла, как говорится на свет.

Маша капалась в кассе, укладывая в нее новые купюры от выгодной сделки и когда ей все-таки получилось утрамбовать деньги, она обратила взгляд на меня и замерла. Мне показалось, что она специально моргнула несколько раз для того, чтобы удостовериться, что я не глюк.

— Ася?

— Маня, — улыбнулась я подруге.

Маша, как кобыла на скачках, преодолевая препятствия, перепрыгнула через стол и бросилась ко мне. Она обняла меня так крепко, что захрустели кости, так крепко, что я не могла сделать вдох.

— Ты меня задушишь, — выдавила я.

— Это ты? Правда ты? Настоящая, — Маня щупала меня, пытаясь понять правда ли это.

— Да я, я это.

— Где ты была? Куда пропала? — засыпала вопросами подруга, — Я хочу знать все и немедленно.

И с чего я взяла, что мне удастся уйти от этого разговора? Это же Маша, она не упустит ни единой детали, обо всем выспросит.

— Хотя, знаешь, нет, сейчас сходим в кафе, спокойно сядем и ты все мне расскажешь.

Она судорожно пробила по кассе мою покупку и, взяв с меня денег, закрыла магазин на обед и потащила меня за собой.

Я не сопротивлялась. Я понимала Машу. Она имеет право знать обо всем, но вопрос в другом, имею ли я право это рассказывать.

— Все, — усевшись поудобнее на диванчик, принялась меня выслушивать Маня.

— Эм… Как дела? — попыталась увильнуть от нежелательного разговора.

— О, нет, — не повелась подруга, — нет и еще раз нет. Не прокатил Ась, — серьезно посмотрела на меня, — тебя не было около месяца! Ты просто пропала и все, ни слуху, ни духу. Если бы не тот голубь, я бы с ума сошла, накручивая себе всякие ужасы…

— Со мной все в порядке! — перебила ее я, — Со мной все хорошо.

Маша недоверчиво взглянула на меня и тяжело вздохнула.

— Где ты была, Ася? Ответь хотя бы на это вопрос.

Вот, что мне ей ответить? Что сказать?

— Я встретила мужчину…

Подруга истерически расхохоталась.

— Ты серьезно? Я думала тебя волки съели, думала, что ты умерла, — сорвалась на крик Маша и все присутствующие в кафе обратили на нас свои взоры.

Я втянула шею в плечи. Как черепаха, попыталась спрятаться в своем домике.

Я знаю, почему она так думала, Митя, наверняка наговорил ей не понятно что.

— Где ты его встретила, Ася? В лесу? Ты в лесу с ним познакомилась?

— Да, — еле слышно ответила я.

Чувствовала себя ученицей, краснеющей перед учителем, который отчитывает за невыполненное домашнее задание.

— Митя сказал, что на вас напал волк, ты смогла сбежать, оставив его один на один с животным…

— А он не рассказал тебе, как грязно домогался меня? — теперь уже я кричала.

Маша округлила глаза и, не веря посмотрела на меня.

— Эта волчица спасла мою честь. Как видишь Митяй остался цел, я тоже в порядке, — скрестила руки на груди.

— Вот урод, — выпалила Маня и осушила бокал вина, который несколько секунд назад принес официант, залпом.

— Да, урод, — подтвердила я и сделала то же самое.

В глазах все плыло, а окружающие звуки эхом доносились до моего слуха. Я сбилась со счета, сколько бокалов мы осушили, но такое состояние полного отсутствия контроля над ситуацией мне нравилось все больше. Я ощущала себя свободной и счастливой.

Машка рассказывала, как у них не клеятся отношения с Марком, как он ее не понимает и не ценит, а я лишь улыбалась ей в ответ и запивала ее слова алкоголем.

Что на меня нашло? Не знаю. Но этот срыв и встреча с подругой, как глоток свежего воздуха.

— Так, говоришь у твоего… этого… знакомого — смешно икнула Маня, — прирученная волчица есть?

Я положительно махнула головой.

— А живет он, значит, в лесу в деревянной избе? — промямлила подруга.

Я вновь кивнула.

— Он лесник что ли? — хохотнула она.

Лесник, Леший, да какая разница вообще? Оба следят за лесом и его жителями, оба бородатые и страшные, в хорошем смысле этого слова.

— А лет-то ему сколько? — наливая, очередную порцию, спросила подруга.

— Мне иногда кажется, что все сто, — хихикнула я, — у него, кстати сегодня день рождения.

— Ооооооо, — взбодрилась Маша, — так давай выпьем за его здоровье.

Я потянула руку к бокалу, но чья-то массивная, мозолистая ладонь накрыла его.

— Думаю, на сегодня хватит, — послышался знакомый голос и мое сердце замерло.

Я боялась поднять глаза и взглянуть на своего "Лесника", который наверняка сейчас дико зол. Еле навела фокус на часы, висевшие у входа в кафе, и ужаснулась. Шестнадцать тридцать две. Как я могла так облажаться?

Тем временем Маня подняла голову и, недоумевая, уставилась на Лешу.

— Мужчина, вы нам мешаете, — парировала подруга.

Я с трудом проглотила нервный комок, образовавшийся у меня в горле, и все же подняла глаза. Меня буквально испепеляли две невозможно злых, черных бездны.

Съежилась от этого тяжелого взгляда и уткнулась в пол.

— Ася, ты его знаешь? — с трудом выговорила Маня.

Я положительно кивнула.

— Ооооо, так это и есть тот Лесник? А мы тут как раз за тебя пьем! За твое здоровье! — отсалютовала бокалом в воздухе и выпила игристое до дна.

— Спасибо, — процедил сквозь зубы, — нам пора, — а вот это уже предназначено мне.

Леша приподнял меня под локоть, так, чтобы я встала на свои ноги, которые теперь совсем не слушались свою нерадивую хозяйку. Я пошатнулась и плюхнулась обратно.

— Нет-нет-нет, — сопротивлялась Маша, — никуда вы не пойдете, пока мы не выпьем с именинником.

— Не пью, — раздражался Леший.

— Сегодня такой день, грех не выпить, — настаивала подруга.

— Я сказал нет.

— Один глоточек, — не унималась она.

Леша аж покраснел от злости.

— Достала, — выпалил он и щелкнул пальцами…

Стук посоха о пол и мы стоим посреди маленького Машкиного магазинчика. Подруга, как сидела за столом с бокалом шампанского, так и рухнула с ним на пол. Меня наш палач придержал и я аккуратно присела.

— Это еще что за хрень? — успела произнести она и застыла.

А я открыла для себя новую способность моего нелюдя. И от этого стало еще страшнее.

Весь напряженный и злой он тяжело развернулся в мою сторону, нависая своей мощной фигурой над маленькой и хрупкой мной. Он поворачивался, и складывалось ощущение, что вместе с ним поворачивалась Земля.

— Я могу все объяснить, — прошептала я, уводя взгляд в сторону.

— Любопытно послушать, — присел на корточки рядом со мной, еле сдерживая себя.

— Марта не виновата, я сама все придумала, — залепетала я.

Даже не хочу представлять, что пережила подруга, когда Леший обо всем узнал. Надеюсь, она все еще жива.

— Мммм, — издевательски промычал нелюдь, — самопожертвование, похвально.

— Я думала, успею…

— ТЫ ОПОЗДАЛА! — рыкнул Леша, что аж стены задрожали. — Я ведь просил тебя! ЧТО СЛОЖНОГО ВЫПОЛНИТЬ ПРОСЬБУ И НЕ ПОДВЕРГАТЬ СЕБЯ ОПАСНОСТИ? — орал, как ненормальный.