Вот сволочь! – поразился Сергей, лихорадочно осматривая комнату в поисках хоть какого-то оружия – бежать в другие помещения времени не было – счет шел на секунды. Да и Рыжая не позволит. Вон клинок на поясе – метнет в спину и готово. Броситься в ноги Рыжей? Глупо. Она убьет его даже легким ударом в затылок, не говоря уже о пинке. Необходимо что-то длинное и увесистое, или метательное, или запутывающее – аркан, сетка, в конце концов!

Где-то в глубине своей души Сергей понимал, что он просто присутствует на сцене естественного отбора в действии. Молодняк, подскочивший к раненому старшему собрату, с радостью забивает того до смерти, тем самым самоутверждаясь и стараясь возвысится в глазах таких же дебилов, как и он.

Сергей прекрасно видел – Рыжая была и легче и тоньше и подвижней Тао, которая еще не оправилась от своих ран. Он также понимал – в здоровом состоянии Тао быстро бы порвала свою соперницу. Но теперь… Надежда на быструю атаку ушла – Рыжая легко ее отбила. И теперь из слабеющей Тао силы уходили прямо на глазах, и было видно, что Рыжая, быстрыми мягкими шагами кружась вокруг сирены, просто старается утомить соперницу и ждет момента, когда та совсем уж устанет, чтобы приблизившись, ударить наверняка и самой не попасть под ответный удар.

Так думал Сергей, поспешно хватая с дивана покрывало и к каждому его концу привязывая тяжелые глиняные кружки и тарелки, оставшиеся на столике возле дивана.

А потом, взяв покрывало за середину, он, не вставая, быстро закрутил его над головой, но на него никто не обратил внимание – видать такой вид оружия здесь был незнаком.

Властно звякнул звонок. Это могли быть только посланцы с крейсера. Тао тут же опустила меч – явно сработал рефлекс перед королевскими указами. Но Рыжая тут же сделала быстрый выпад, стараясь ткнуть мечом ей в грудь.

Тао только повернулась боком, понимая, что уже не успеет, и Рыжая попала ей в плечо. Тао с удивлением посмотрела на выходящий из ее тела меч, на свою соперницу.

– Ну ты и дерьмо! Ничего святого, – только и вымолвила она, вдруг расслабляясь.

А Сергей остро понял – Тао знает, что шансов у нее не осталась, и просто не хочет умереть в суете и толкотне, а хочет принять смерть, как римский гладиатор – спокойно, с достоинством, быстро и безболезненно.

– Покончим с этим, – усмехнулась Рыжая, словно прочитав мысли своей соперницы – или у них так веками было заведено? – приближаясь и собираясь нанести последний удар. – До появления гостей.

И в этот момент Сергей резко бросил сильно раскрученное покрывало в колени Рыжей.

Ее меч мгновенно ушел вниз, защищаясь. Но довольно просторное покрывало легко обхватило и меч и ноги сирены, стремительно опутывая их на два раза.

Рыжая покачнулась, теряя равновесие, и Тао легко ткнула мечом ей под ребра.

Побледнев, с расстроенным детским лицом, Рыжая буквально упала на колени, роняя свой меч и хватаясь за рану. Потом поднесла руку к лицу – действительно, кровь.

Она еще более испуганно посмотрела на Тао, на Сергея.

– Не убивайте, – тихо выдохнула Рыжая, серея лицом и вдруг заваливаясь на бок.

Ну да, подумал Сергей, одно дело, когда хладнокровно, с улыбочкой, убиваешь ты, и совсем другое, когда убивают тебя.

Тао только презрительно усмехнулась, делая шаг и приподнимая меч для заключительного удара.

– Не двигаться! – раздался властный голос. – Оружие на пол!

Тао только повернула голову, не выпуская меч, и тут же сверкнула хлесткая электрическая вспышка и клинок вылетел из ее рук, с грохотом падая на пол, подпрыгивая и переворачиваясь, а морская сирена судорожно сжала свою кисть.

В комнату ворвались сирены в блестящих золотисто-синих доспехах.

Сергей замер на всякий случай – вдруг в этом отряде есть новички, которые сдуру или со страху начнут палить во все, что на их глазах пошевелится.

Вновь прибывшие воины, разойдясь подковой по помещению, замерли, выставив короткие мечи вперед. В центр вышла сирена в золотом. Какое-то время она смотрела на скрючившуюся на полу Рыжую, зажимающую рану обеими руками и с надеждой по-собачьи глядя на прибывших, на Тао, сжимающую кисть правой руки и зло смотрящую на воинов, на замершего Сергея (глаза сирены принялись вдруг стремительно расширяться, но потом мгновенно приняли прежний размер – воин все-таки взял себя в руки).

– Тао, Элио и самец – прошу следовать за мной на крейсер, – несколько равнодушно произнесла сирена и молча направилась к выходу.

Тот час две сирены подхватили Рыжую и, невзирая на ее раны, бесцеремонно потащили следом. А оставшиеся воины приблизились к Тао и Сергею, все еще сидящему на диване.

Тао только презрительно усмехнулась.

– То же мне – гвардия! – фыркнула она. – Молодняк сопливый! Заняли неверные позиции, мешаете другу другу! Если бы не раны – наваляла бы я вам!

– Ну-ну! – недобро ощерилась ближняя к ней воительница, осторожно протягивая меч и собираясь уколом поторопить Тао, но никак не решаясь это сделать.

Однако Тао, по всей видимости – известная личность, вдруг с уважением подумал Сергей, впрочем стараясь пока не двигаться – пусть сначала гиганты решат свои дела.

– Да не тужься, – покосилась Тао на приближающуюся сирену. – Иду я.

Она повернулась к Сергею.

– Спасибо, – кивнула Тао. – Но мужайся – жить нам с тобой осталось недолго.

Она подбадривающе улыбнулась ему и Сергей тут же проникся к ней еще большим уважением.

Он решительно встал с дивана и последовал к выходу. Тао – за ним. Следом – вся остальная гвардия.

У пристани покачивался небольшой бот, вокруг которого сновали озабоченные барракуды, явно готовые по приказу напасть на незваного пришельца.

Вот интересно? – отрешенно подумал Сергей, ступая на сходни, ведущие в бот, – барракуды могут прогрызть его обшивку?

И, судя по решительным движениям барракуд, и по настороженным взглядам королевских сирен, бросаемых на агрессивных рыб, Сергей понял – они могут. И уже наверняка прогрызали до дыр чьи-то борта.

Сергей невольно оглянулся на Тао, только сейчас осознавая глубину всей опасности ее одинокой фермерской жизни.

Тао замерла у пирса.

– Без меня ферма придет в большой упадок, – печально выдавила она, наклоняясь к барракудам и передавая им какие-то указания – наверняка по ведению фермы.

Сирена была бледно-серая. Мрачная. Смотреть на нее было ужасно.

Суровый толчок в спину замершего Сергея помешал ему в свою очередь хоть как-то подбодрить морскую сирену.

От толчка он влетел внутрь бота. Но не упал, подхваченный двумя сиренами, стоящими у входа.

Их крепкие руки легко поймали его, приподняли в воздухе и аккуратно поставили на палубу.

Форма у сирен была голубая. Морячки – сообразил Сергей, ощущающая себя совсем неловко – до этого момента женщинам как-то не доводилось поднимать его на руки.

Сирены с любопытством, без злобы или страха, сверху смотрели на Сергея.

– Рады приветствовать самца на борту шлюпки крейсера "Стрела", – произнесла одна из них. – Извините силовиков – мясо, оно и есть мясо.

– Присаживайтесь, – показала вторая на ряд кресел.

Сергей сел у иллюминатора, глядя на валяющуюся на полу Рыжую, которой еще одна сирена в голубом оказывала какую-то помощь. Потом перевел взгляд на входной люк, в который величественно и небрежно, словно королева, входила Тао. И глядя на подобострастно-испуганные лица молодых сирен в золотистом, он вдруг понял – Тао когда-то была воином, и воином явно не последним. Но по какой-то причине была вынуждена удалиться из столицы на окраину. Интриги, скорее всего. Но ее все еще помнят. И все еще уважают. Ну, или боятся.

Тао снова подбадривающе улыбнулась Сергею. И он также улыбнулся ей в ответ. Она подняла руку, но сирены в красно-синем тут же встали между ними, закрывая обзор.

– Держись, самец! – глухо выдохнула Тао. – Мы помрем с честью, как и подобает настоящим воинам! О нас с тобой будут еще слагать легенды!