Тим поднялся и подошел к окну. Выглянув наружу, он увидел алюминиевую лестницу, которую отец использовал для опиливания суков деревьев или ремонта крыши. Последний раз он ее наблюдал сегодня возле сарая, когда подкачивал колесо, сейчас же она была прислонена к стене под окном его комнаты. Тим решил спуститься по ней, так как это было быстрее, чем бежать через весь дом. Страха уже не было, ему на смену пришло возмущение и чувство собственности. Оказавшись внизу, мальчик подобрал валявшуюся на земле сухую штакетину и, занеся ее над плечом, как это делает игрок бейсбола, крадучись побрел вдоль фасада здания. Кругом все было тихо, лишь редкие порывы легкого вечернего ветерка шелестели листьями кустарников. «Куда же ты делся? – подумал Тим, вглядываясь в темные очертания окружающей его обстановки. – Ворота закрыты, и перелезть через них без лишнего шума невозможно, а задняя калитка осталась у меня за спиной. Хм, единственное место, где можно спрятаться, это беседка, но без фонарика вглубь сада идти рискованно.»

Тим решил вернуться обратно. Хорошо, что он лег на кровать в одежде и у него с собой были ключи от входной двери, которую он после отъезда отца предусмотрительно закрыл, прежде чем подняться к себе. Мальчик прошел в кухню и не зажигая света, открыл ящик стола. Фонарик оказался на месте. Тим снова вышел во двор и, включив яркий лучик света, направил его в сторону беседки. Кроме пустого пространства и сора на деревянном полу внутри ничего не было. «Кажется и здесь никого», – он озадаченно почесал макушку, но на всякий случай обошел ее кругом.

Вдруг со стороны мастерской Тим услышал едва различимое шуршание. Ускорившись, он прошагал к створкам гаражных ворот, но и там тоже никого не обнаружил. Раздосадованный, он собрался уже вернуться в дом, но тут что мягкое коснулось его ноги и тихо заурчало.

– Господи, это ты, – прошептал мальчик, глядя на ластящуюся о лодыжку рыжую кошечку. – Я думал здесь затаился вор, а ну брысь, надоеда!

Сердито шикнув на нее, Тим легонько топнул ногой, и кошка резво понеслась по дорожке. Тим немного поигрался светом фонарика, включая и выключая его, с досадой подумав о том, что рядом нет Марка и Пэм. Уж втроем они в два счета поймали бы незваного гостя.

Но тут около дома раздался грохот упавшей лестницы, вперемешку с кошачьим визгом и тихим стоном, и Тим, как ужаленный метнулся туда, размахивая фонарем, отчего яркие лучи загуляли во все стороны, подобно подвижным прожекторам на какой-нибудь военной базе. Быстрыми скачками он в два счета добрался до задней калитки. Распластавшись под навалившейся сверху лестницей, барахтался тот самый нарушитель спокойствия, а из кустов доносилось возмущенное кошачье шипение. На удивление Тима, человек оказался небольшого роста, может даже ниже него самого. Мальчик посветил на него фонариком, и тот, перестав копошиться, застыл, даже не пытаясь снова сбежать.

– Что вы здесь делаете? – Тим, стараясь держаться спокойно, изобразил самый строгий голос, который только смог. – Отвечайте, или я вызову полицию.

Ночной визитер поднялся на ноги и снял с головы капюшон. Второй раз за вечер Тим испытал потрясение. На него виновато глядел уже знакомый мальчику малолетний карманник, укравший кошелек.

– Не нужно полиции, – тихо проговорил он, не отводя глаз от Тима, – я не сделал ничего плохого. Я всего лишь… В общем вот…

Он разжал кулачок, и Тим увидел на его ладони раскрашенного солдатика, который оставался на столе в комнате. Затем мальчонка бережно убрал фигурку в карман свободных спортивных штанов и снова посмотрел на Тима.

– Это мне папа подарил, это мое, – пояснил он и неумело скрестил руки на груди, словно защищая игрушку и свое неловкое положение.

– Тебе не нужно было для этого забираться в чужой дом, – сердито ответил Тим. – Как ты узнал, где я живу? Ты следил за мной?

Теперь в свете фонарика он наконец смог получше разглядеть мальчика. Темные, почти черные курчавые волосы, маленькие острые глазки и смуглая кожа. Маленький и быстрый, очень похожий на цыганенка, с таким нужно держать ухо востро.

– Да, от самого парка, – с гордостью ответил тот. – Правда, потом ненадолго потерял вас из виду, но вскоре заметил ваши велосипеды возле кафе. И вас тоже увидел сквозь витрину. Тогда я затаился в кустарниках, и наблюдал. Только вы долго не выходили…

– Значит, это тебя Пэм видела пару раз, а мы ей не поверили! Надо было сразу тебя поймать и отдать на растерзание той женщине, которую ты обворовал!

– Она сама виновата! – оскалился цыганенок. – Нечего было хамить моему деду на ярмарке!

Нервно потрепав ворот своей кофты, он еще чаще забегал взглядом по Тиму, всем своим видом давая понять, что совершенно не согласен с мнением мальчика.

– Понимаешь, он совсем старый, и даже мухи не обидит. Выращивает овощи на нашем участке, а потом продает на городском рынке. А эта тетка стала ругаться, что овощи не свежие, а они только-только с грядки. В общем вышел целый скандал, что деду даже плохо стало, а она как ни в чем не бывало пошла себе прочь. Ну я и решил ей отомстить, своровал у нее кошелек, что б ей пусто было, и удрал. Ну, а дальше, ты знаешь, я случайно налетел на тебя в Липовой аллее.

– Значит ты был с дедом, когда это случилось, и все видел? – немного смягчился к пареньку Тим.

– Не совсем так, – ответил тот. – Я ходил менять деньги для сдачи к знакомой торговке, я всегда к ней хожу, если нужно, и вернулся как раз под конец этой истории. Так что эта скандальная дама меня не видела, и не могла потом пожаловаться деду.

– Все равно, воровать нельзя, – покачал головой Тим. – Ты должен вернуть ей кошелек, как бы то ни было. Наверняка она уже заявила о тебе в полицию.

– Ну и пусть! – снова вспылил воришка. – Это будет ей уроком! В любом случае, я выбросил кошелек, а денег там было не много, так что никуда я не пойду.

Цыганенок обиженно надул губы и опустил глаза вниз. Кажется, ему было стыдно за свой поступок. И хотя он выглядел довольно жалко, как провинившийся притихший под лавкой котенок, у Тима еще оставался неприятный вопрос.

– Зачем ты сдул колеса на наших велосипедах?

Мальчонка еще больше понурил голову и тихо сказал:

– Потому что, я не запомнил, какой из них твой. Если бы ты уехал на велосипеде, я бы уже точно тебя упустил. Я же видел, что именно ты забрал в кафе фигурку, а при всех подходить я побоялся. Я дождался, пока вы разойдетесь, и решил еще немного проследить. А ты так быстро запрыгнул в автобус, что я еле успел вслед за тобой. Так я выследил тебя до дома и проболтался пару часов до темноты недалеко отсюда. А когда стемнело, забрался в сад и подтащил к окну лестницу.

– Тебе повезло, что мой отец вечером уехал по делам, а то он бы враз тебя отвел куда следует, – не ослабляя хватки, пояснил ему Тим, – но я, пожалуй, ничего ему не буду про тебя рассказывать, если ты мне пообещаешь больше не делать глупостей.

– Обещаю, – цыганенок наконец отклеился от стены и улыбнувшись, представился, – меня Пеша зовут, но дед меня называет Решкой. Он говорит, что я его счастливая монетка.

– А меня Тим, – ответил он и, немного помолчав, добавил, – уже поздновато, да? Дед спохватится наверняка, что тебя так долго нет.

– Все нормально, он ложится спать очень рано, потому что встает ни свет, ни заря. Я его приучил к своей самостоятельности, хотя мне всего лишь еще десять.

– Вы с ним в городе живете? Если так, то автобусы уже перестали ходить…

– Как раз наоборот, наш фургончик находится за пустырем возле тех оврагов, – Решка махнул рукой в сторону шоссе, – и я знаю короткий путь.

– Вот как? – небрежно бросил Тим, стараясь скрыть растущую внутри него заинтересованность. – А родители? Ты о них совсем не говоришь.

– Они далеко-далеко, кажется в Африке, а может уже в Австралии, или в Индии… – грустно пояснил Пеша. – Я их совсем не помню, дед говорит, они помогают тамошним диким животным. Иногда от мамы с папой приходят письма, только он не все, что там написано, читает. Говорит, не твоего ума дело. А последний раз вместе с конвертом папа прислал мне этого чудесного солдатика, понимаешь, как я расстроился, когда его потерял…