Оставшиеся два часа прошли в дикой суматохе. Никому не было дела до того, что я практически не перемещалась по комнате, ожидала назначенного времени в кресле с книгой, у которой так и не перевернула ни единой страницы. Теперь осталось дождаться отмашки, и я воспарю, словно птичка в небесах! Академия, жди меня, уже спешу к тебе!

Зимняя дорога стелилась ковром по земле и вела нас все дальше и дальше от замка. Я наконец-то впервые в жизни оказалась за пределами родного дворца. Могла с чистой совестью заявить, что это самое восхитительное чувство, когда тебе не нужно ничего опасаться и можно спокойно дышать полной грудью. Невероятно, но у меня словно крылья выросли за спиной, и я готова была на них воспарить к самому горизонту. Атмосфера была настолько потрясающая, что не хватало слов для описания всего творящегося внутри моей души.

Прижавшись носом к окну кареты, я рассматривала проносящиеся мимо деревни и начало столицы. Семнадцать лет, проведенные в заточении…, а теперь мой внутренний мир наполнялся разными впечатлениями, о которых я никогда не задумывалась. Каково это – пройти вот по той мостовой или зайти вот в ту булочную? Купить горячий хлеб и тут же его съесть голыми руками без помощи сорока столовых приборов, которые подаются даже к завтраку. Словно новый неизведанный мир раскрывал передо мной гостеприимные двери.

Дорога не заняла у нас больше получаса, но даже за это время я успела повидать столько всего необычного и непонятного, что в голове немного шумело. Но это скорее всего от того, что зрение все еще не полностью восстановилось, и видела я мир через туманную призму разбитого стекла. Вот стану крутым артефактором – и младшему братику на свадьбу подарю артефакт против рождения детей. Так и поквитаюсь с этим мелким паразитом, который мне половину жизни загубил.

Сосредоточившись на академии, я поняла, что по размеру она даже больше нашего замка, а еще вызывает у меня достаточно странные ощущения, будто прямо сейчас должно произойти нечто непоправимое. Я словно добровольно готова зайти в пасть монстра и поселиться там на пять лет. Страх, терзавший мои нервы в ванной, снова накатил и начал своими поползновениями пытаться уничтожить мое самообладание. Но его старания прошли впустую, ведь теперь я была готова к самому демоническому императору на поклон пойти ради того, чтобы не видеть самодовольных ухмылок родственников.

Чтобы избежать такого позора, я перетерплю все, что угодно судьбе. Смогу вытащить собственные способности, как козырную карту в преферансе, и доказать всем, чего стоит женщина маг. Я не просто разменная пешка в игре великих, а самостоятельная единица, которая имеет собственные мысли, чувства и эмоции. Я та, кто есть, и уже не смогу измениться. И так целых восемнадцать лет я сдерживалась и старалась не показывать посторонним свои навыки и умения. Даже отец уже давно не знает, каких высот в магии я достигла. Ни к чему лишние слухи при дворе.

И вот теперь у меня появилась возможность не скрываться, а ярко сверкать и гордиться тем, что могу создавать артефакты практически из ничего. Однажды я даже смогла заколдовать серебряную ложку так, что она стала мощнейшим в истории артефактом, вызывающим рвотные позывы. Вот не следовало на том приеме графине меня злить, но зато придворные мастера пришли в дикий восторг от того, что заполучили в свои руки такую необычную вещицу. Правду о ее создателе они, к сожалению, так и не узнали, но зато моя работа выставлена в музее великих артефактов с табличкой о неизвестном создателе. А это греет мою душеньку.

Карета плавно затормозила перед парадным крыльцом, сделав почетный круг на развилке, и дверца незамедлительно распахнулась. Высокий мужчина в темной мантии, подбитой белоснежным мехом горных кошек, подал мне руку, помогая выбраться наружу. Надо же, я и не догадывалась, что тут настолько хорошо относятся к гостям. Может, не зря магия помогла мне сюда попасть и стать ученицей закрытой академии. Возможно, я наконец оказалась там, где мне следовало быть с самого начала. Мой новый дом на пять лет жизни.

– Прошу, ректор ожидает вас в кабинете, – сообщили мне.

Не дожидаясь моего ответа, мужчина развернулся ко мне спиной и последовал по ступеням вглубь здания. Я поспешила за ним, зимнего плаща у меня не было, а на улице уже ударили первые морозы, да и снег вот-вот должен был грянуть с новой силой. Так что мерзнуть я не собиралась.

Внутреннее убранство не возымело на меня никакого эффекта, хотя для простых смертных тут точно было, от чего потерять голову. Невероятная высота потолков и вездесущий блеск дороговизны, сравнимой с месячным бюджетом целой страны. Но я, увы, была равнодушна к подобным изыскам, благо с детства меня окружала ничего не значащая красивая мишура.

Готова поклясться, что мой сопровождающий фыркнул от того, что я с равнодушием отнеслась к элитному учебному заведению. Ну ничего, я и не такое переживала, и раздражения от меня не дождешься. Я еще докажу вам, на что способны принцессы, доведенные до грани отчаяния, если у них в руках сосредоточена невероятная магическая мощь великих артефакторов-природников. Я злопамятная, и запомню вредного типа, а потом придумаю, как следует отомстить. Но пока мне придется засунуть свою гордость куда подальше и держаться за собственную жизнь и шанс стать настоящим магом-артефактором, а не просто красивой девочкой.

– Прошу, входите, – мне указали на огромные двустворчатые двери, чем-то напоминающие вход в отцовский парадный кабинет.

Пожав плечами, я постучалась и, дождавшись ответа, проскользнула внутрь комнаты. Все леди, при желании, даже на самых высоких каблуках умеют передвигаться совершенно бесшумно. Этот навык формируется в момент, когда желание посплетничать достигает своего апогея и твое любопытство берет верх над здравомыслием. Потому я не удивилась, когда ректор поднял на меня глаза только после моего легкого покашливания. Мужчина, наверное, ждал помпезного явления принцессы с толпой сопровождающих ее людей. А получил – меня!

– Добрый день, господин ректор, – решила первой заговорить с ним и сделать положенный по дворцовому протоколу реверанс приветствия лиц, имеющих особую значимость для короны.

– Присаживайтесь, ваше высочество, и можно без лишних формальностей.

Мне указали на пару удобных кресел, которые располагались в дальней части кабинета около затопленного камина – обычного, между прочим, а не магического. Пройдя туда, я обнаружила небольшую тарелку с закусками и горячий чай. Две кружки намекали на то, что ректор тоже забыл про обед и теперь готов довольствоваться хотя бы таким, не очень сытным, перекусом. Выглядел этот на удивление молодой для такой должности мужчина сильно уставшим, словно его перед моим приездом пытали, били и мучили разными издевательствами практически всю неделю, которую я пролежала в отключке. Я обратила внимание, что под глазами у него залегли круги, а уголки губ печально опущены. Коротко подстриженные темные волосы были зачесаны назад и уложены лаком.

На вид ему трудно было дать больше двадцати с небольшим лет. Его за выдающиеся магические заслуги и назначили преемником прошлого ректора ровно в двадцать, когда он сам учился в академии. Вот с момента выпуска он и принял на себя бразды правления. Невероятная мощь магической силы, бурлящей в нем, сейчас терялась в глубине его карих глаз, подернутых поволокой усталости.

– Итак, давайте перейдем сразу к делу, – отпив чай, проговорил мужчина. – у меня не так много времени, поэтому прошу вас: расскажите, как получили клеймо избранного и каким образом вообще столкнулись с артефактом Да Витне. Ведь это весьма редкие и хорошо охраняемые вещи.

– Не скажу, что специально искала его, но ко мне в руки от жениха попала заманчивая игрушка. Не сдержав любопытства, я разобрала ее. Но из-за произошедшего несчастного случая я неосторожно упала на голый механизм. Получилось так, что под тяжестью моего тела он взорвался. Что было дальше, уже не знаю. Я практически мгновенно потеряла сознание. И предположить не могла, что мне в руки попало одно из девятисот девяноста девяти изобретений великого отца артефакторной механики. Если бы знала, никогда бы не стала его трогать, и уж тем более разбирать.