Последние деньки уходящей за горизонт осени раскрашивали королевский сад в восхитительные цвета насыщенных багряных оттенков и радовали буйством всевозможных желтых переливов затухающей природы. В мыслях у меня гулял прохладный ветерок спокойствия. Я наслаждалась праздным бездействием и любовалась окружающей меня красотой.

Хорошо быть принцессой, от которой не ждут великих свершений. Моя роль в королевстве совсем небольшая: я не старший брат, который унаследует страну, и уж тем более не младший, которому пророчат великое будущее архимага, и потому он сутками пропадает на занятиях.

Я же была просто красивой принцессой, все что от меня требовалось отцу – это симпатичная мордашка и брак с эрцгерцогом соседней страны. Незавидная участь вечно скучающей жены, чей муж занят войной и дележкой власти. Но лучше уж так, чем как у принцессы соседней страны, ее выдали замуж за сурового варвара с далекого севера, так что дома она больше никогда не появится. Потому моя душенька спокойна, я все так же могу качаться в гамаке, есть сладкие фрукты и не отказывать себе в простых радостях жизни. Большего мне для счастья и не надо.

Закинув в рот дольку оранжевого южного апельсина, я блаженно зажмурилась и предалась воспоминаниям о прошедшем лете. Так сразу хорошо и легко на душе стало. Венценосного родителя за неделю видела всего два раза на торжественных мероприятиях, что уберегло мои нервы от нотаций. Жениха и того меньше, он предпочитал откупаться от меня подарками, симпатичными безделушками. Одна из них сейчас как раз стояла передо мной на столике. Я с интересом ее рассматривала и гадала, что на этот раз мне в руки угодило. Обычно все подарки имели какой-то скрытый подтекст и давали намек на следующий сюрприз. Но конкретно этот ничего особенного не предвещал.

Золотое яйцо с крупным рубином крепилось к цепочке, которая в свою очередь тянулась до круглой катушки, на ней и заканчивалась. Что это за хитроумное устройство, я пока не поняла, но в руки брать не собиралась.

Детство, проведенное с младшим братом-архимагом, научило меня многому, в том числе и тому, что подозрительные и незнакомые штуки лучше всего не трогать до тех пор, пока не выяснишь, чем тебе это может аукнуться. Поэтому я с осторожностью относилась ко всему, что фонило магией и могло нанести вред моему здоровью и красоте.

Сколько раз в детстве я ходила разноцветной, в прыщах или с перекошенными набекрень ушами, просто не пересчитать. Этот маленький свинтус любил издеваться над беззащитной мной, потому что ни отец, ни тем более мать не наказывали будущего мага за издевки над старшей сестрой, а вот за королевича ему прилетало, и над старшим братиком шутки кончились быстро. Так что я осталась единственной его мишенью для пакостей, потому скоро едва не взвыла от того, сколько неприятностей свалилось мне на голову по его милости.

Но от подарка не исходило никаких подозрительных волн, да и вряд ли суженый прислал бы мне хоть что-то запрещенное, ведь это могло бы стать поводом для войны между нашими странами. Просто нервы расшалились не на шутку, пора брать себя в руки и избавляться от ненужных тревог. До чего приятно благоухает свежая клубника. И зачем я всякими пустяками голову себе забиваю? От них раньше времени мое прекрасное личико может постареть. А на такие жертвы я не готова пойти. Моя внешность – это самый дорогой товар во всей стране и у ближайших соседей. Мне даже из-за моря султан пустынной жаркой страны присылал письмо для сватовства, но отец в гарем не отпустил, сказал: дома все же лучше.

Протянув руку, я решительно взяла подарок и перевела дыхание: нет, это исключительно мне не повезло с братом, и он попался бракованным, остальные парни вполне адекватные и не будут издеваться над принцессой. Не должна эта милая безделушка быть чем-то смертельно опасным и взрывающимся. На первый взгляд, яйцо было обычным ювелирным изделием, но стоило моим пальцам коснуться рубина, как оно почти тут же приняло совершенно другую форму. Нечто вроде веретена, только явно созданное не для ткацких работ. Интересно, что за артефакт попал ко мне в руки?

Потянув осторожно за конец тонкой цепочки, я услышала, как золотые звенья с тихим шуршанием начали разматываться на бобине, но стоило отпустить, как цепь мгновенно собиралась обратно. Заманчивая штучка. Будет интересно покопаться у нее внутри и понять устройство механической и магической составляющей.

Я не сильно переживала за сохранность вверенного мне подарка, и полезла вскрывать резную крышку. Все же единственный мой талант был как раз в области разбора древних артефактов на составляющие. Отец, правда, запретил меня учить этому, но разве когда кто-то мог меня остановить на пути к намеченной цели? Правильно, никогда!

Подцепив крышку артефакта пилочкой для ногтей, смогла обнажить удерживающий механизм. Странно, такая кристаллическая структура в основном используется в посланниках и магических кристаллах предназначения. В остальных артефактах любого класса она попросту бесполезна. Что же ты за чудо-вещь такая? По первому взгляду и не понять. Я хоть и не гений в деле столь тонких материй, но способна отличить решетки всех основных типов магической механики. Сейчас я точно видела то, чего тут и в помине быть не должно. А это уже вызывало подозрения.

Осторожно попыталась сдвинуть удерживающую пружину, но та словно дополнительным слоем фиксаторов была закреплена, хотя внешне признаков использования побочных чар я не наблюдала. Покрутив еще с минуту всю конструкцию, наконец-то поняла, что не дает мне отсоединить решетку с шестеренками и сердечником. Сам наконечник рубина, который активировал трансформацию в сложенном состоянии, служит запором, который не позволяет сдвинуть механизм из корпусной капсулы. А значит, для начала стоит придать яйцу форму веретена.

Защелкнула крышку обратно и установила второй режим модификации. Теперь колпачок запора оказался на задней части механизма, и решетка легко соскользнула с удерживающего ее на месте крюка прямо в подставленную ладонь. Замечательно, с корпусом покончено, теперь можно разбираться уже с самой механикой. Покрутив в разные стороны идеальный квадрат, не обнаружила шовного соединения, да и вообще хоть каких-то перемычек. Словно вся кристаллическая решетка сразу была изготовлена в таком виде четырехгранного куба, заполненного механизмами шестерней. И чем дольше я ее крутила, тем страннее она мне казалась.

Тупо повертев его в руках минут десять, решила посмотреть, что там со второй половинкой этого непонятного мне механизма. Разбор катушки занял намного меньше времени. Там вся конструкция держалась на одном болте и золотом диске, под которым обнаружилась совершенно другая решетка. Этот тип был активирующим, но он тоже не мог выдавать те свойства, которые я наблюдала при работе артефакта. Что-то с подарком было нечисто, потому что эта структура никоим образом не сочеталась с первой. При взаимодействии обоих обычно происходил либо взрыв, либо активация древнего пророчества. И первое, и второе можно считать объявлением войны моей стране, и Кастар этого не мог не знать. Такие штуки просто так не присылают.

Осторожно взяла второй кусок загадочного кристалла в руки и поднесла к просвету тусклого осеннего солнышка, которое проглядывало уходящими лучиками между деревьями. Структура четкая, и я не могла ошибиться,. Ничем другим они быть не могли, являлись именно активатором и посланником. Тут даже мое домашнее образование могло это гарантировать. Учителей магии у меня, конечно, никогда не водилось, но коллекция придворных книг и тайком подслушанные уроки младшего братца давали мне прекрасную базу для определения. У меня в руках находилось либо очень хорошо спрятанное от посторонних глаз послание, либо бомба замедленного действия, которую дорогой жених решил мне подложить.