В их голосах звучала плохо скрываемая надежда.

– Не-а! – пропела девушка-лиса. – Вынуждена огорчить, но демонстрации новых купальников сегодня не будет! Я занята!

Ответом был громкий вздох разочарования.

– Ассия! Витать в облаках будешь потом! Идем дальше!

Девушка спохватилась и поспешила за своей провожатой.

Айри привела спутницу к странному сооружению. Широкая дорога, по которой пришли девушки, вдруг резко уходила вниз, к огромным воротам, с обеих сторон от которых виднелись будки охраны.

– Что это?

– Сейчас узнаешь – и Айри стала спускаться по бетонной лесенке, что шла по краю дороги.

Едва девушки подошли к воротам, как из будки вышел охранник со штурмовой винтовкой наперевес.

– Сожалею, леди, но дальше проход запрещен! Попрошу вас покинуть данную территорию!

Айри лишь пожала плечами и достала из кармана платья какую-то пластиковую карточку. Охранник внимательно изучил ее, затем скрылся в будке. Вернулся он минуты через три и почтительно вернул карточку девушке-лисе.

– Леди Хаймура, прошу прощения! Можете пройти! Юная мисс с вами?

– Да.

Мужчина разблокировал с пульта небольшую железную дверь, и девушки, миновав проходную, попали в широкий коридор. Слева он был застеклен, так что Ассия прекрасно видела три крытых грузовика, которые на данный момент загружались. У стен находились штабеля грузов – какие-то опечатанные коробки, рулоны некрашеных тканей, странные слитки зеленого, красного, и многих других цветов, а один штабель белых слитков еще и слегка мерцал. Но самая важная деталь открылась, когда крайний справа грузовик отъехал в сторону – оказывается, там были вторые ворота, по сторонам от которых находились две устрашающего вида четырехствольных автопушки на вращающихся платформах. За каждой на специальном сидении находился стрелок. Страшно было представить, какое свинцовое торнадо могло разразиться в погрузочной в считанные секунды! Кроме автопушек, в помещении находилось десятка полтора охранников.

Через пару поворотов коридор уперся в двери лифта. Метров за шесть от них находилась пара железных щитов, за которыми можно было укрыться по пояс. Здесь Айри под прицелом двух камер видеонаблюдения вновь продемонстрировала пропуск четырем охранникам, после чего девушкам разрешили пройти. Уже заходя в лифт, Ассия заметила какие-то странные продолговатые люки в потолке.

– Если интересно, там прячутся автоматические пулеметы, которые активируются по сигналу тревоги – проследив ее взгляд, сказала Айри. – И так на каждом отрезке. Магические защиты тоже присутствуют, просто при нашем приближении их временно убрали.

– Но зачем все это? – удивилась спутница. – Что здесь может быть настолько ценное, что нуждается в такой защите?

– О-о-о! В этом подземелье скрываются источники богатства организации. Леди Адель создала эту отрасль с нуля и лично курировала все проекты! Зато теперь Магическая Ложа не будет бедствовать, если вдруг случится так, что работы по нашему прямому профилю больше не будет. Другой провожатый и близко бы не подошел к этой зоне, но мне сюда можно.

– Зачем же ты привела меня сюда? – еще больше удивилась Ассия.

– Ты – девочка неболтливая, и не будешь рассказывать всем подряд о наших секретах! Уж поверь, за столько лет я научилась разбираться в людях и знаю, что говорю. Да и тебе самой неужели неинтересно?

Ассия осторожно кивнула, и тут лифт остановился. Девушки миновали еще один пост охраны, где пропуск проверял уже заклинатель. Убедившись, что все в порядке, он убрал пару защитных барьеров и сделал знак в камеру наблюдения. В конце коридора раздался лязг железной заслонки. Миновав еще один поворот, Айри и Ассия попали на развилку. Слева коридор упирался в монолитный круглый люк со штурвалом по центру. Кроме этого, сталь преграды была испещрена разными непонятными символами.

– Если вдруг снова попадешь в комплекс, от этой двери держись подальше, если жизнь дорога! – предупредила девушка-лиса. – Там живут арахны. Они контактируют лишь с очень узким кругом людей, а любой незваный гость рискует попасть к ним на обед!

– А кто они такие?

– Полуженщины-полупауки. Вообще, арахны довольно мирные, даже питаются тем же, что и обычные люди… просто очень ревностно оберегают свою территорию!

Ассия попробовала представить сказанное Айри. Зрелище получалось еще то!

– Зачем же вы держите таких… созданий?

– Ответ перед тобой! – кицунэ слегка оттянула подол платья. – Потрогай!

Девушка последовала совету.

– Ткань… такая гладкая и… очень приятная на ощупь!

– А также невероятно прочная! – триумфально закончила Айри. – Это платье сшито из паучьего шелка, который как раз и производят арахны. Кстати, заметь, что такая ткань хорошо держит цвет и не садится после стирки! Из-за этого паучий шелк пользуется огромным спросом на рынках по всему миру! Буквально с руками отрывают!

– Сколько же он стоит?!

– О-о, очень много! С нашими зарплатами, если пару лет проживешь в строгой экономии, то вполне можешь накопить на собственное платье. А теперь пошли дальше! – с этими словами кицунэ свернула во второе ответвление.

– Как же вы приручили арахн? – спросила Ассия, когда они с Айри подошли к очередному люку, и девушка-лиса нажала на кнопку звонка.

– Приручили? Не совсем точное понятие. Леди Адель сумела с ними договориться. Мы предоставили им тихое и спокойное место для жилья и хорошее питание, а арахны взамен отдают нам часть своей паутины.

На этой фразе люк с глухим гулом отворился. Едва девушки вошли внутрь, как крышка моментально встала на место и зафиксировалась мощными запорами. И почти сразу же откуда-то издалека раздались крики:

– Держи! Держи!

Послышался дробный топоток, и из-за поворота показалось нечто, напоминавшее не то булыжник, не то коралл. Только вот этот «булыжник» уж очень быстро двигался!

Взвизгнув от неожиданности, Ассия отпрянула к стене. Айри же вдруг резко взвилась в воздух и ловко приземлилась точно на существо. Быстро присела, что-то сделала, затем отошла на шаг и продемонстрировала добычу, держа ее за длинный суставчатый хвост:

– Можешь посмотреть, она не кусается!

Ассия опасливо приблизилась. Каково же было ее удивление, когда она поняла, что странное существо – это всего лишь ящерица! Правда, довольно крупная, размером с небольшую собаку или же хорошо откормленного кота. Ее шкура была покрыта ороговелыми наростами разных размеров, форм и даже цветов. Ящерица недовольно шипела, широко разевая пасть, усеянную двумя рядами острых зубов, и высовывая раздвоенный язык, болтала когтистыми лапами, но вырваться не могла.

Тяжело дыша, к девушкам подбежали двое мужчин, судя по всему лаборантов, в строгих костюмах и наброшенных поверх них белых халатах.

– Проспали, раззявы?! – так их поприветствовала Айри. – Между прочим, кристальных молохов не так много, чтобы позволять им свободно бродить, где вздумается!

– Леди Хаймура… простите… нашу оплошность! – кое-как выдохнули лаборанты.

– Поместите его обратно в вольер! – распорядилась кицунэ, передавая ящерицу. – Но сначала обточите панцирь – камни уже созрели!

Те поспешно закивали и, забрав молоха, быстро удалились.

– Что это за создание? – Ассия уже отошла от испуга, и теперь ею двигало лишь любопытство.

– Пойдем дальше, там все увидишь! Да и разъяснят куда лучше меня.

Немного пройдя по коридору, девушки вскоре оказались у лестничной площадки. Айри указала наверх. Поднявшись на один пролет, спутницы попали в рабочий кабинет. Там толпилось с десяток человек, которыми руководил лысоватый профессор лет шестидесяти, сыпавший распоряжениями со скоростью пулемета:

– Поймали беглеца?! Отлично, сажайте в вольер! Наряд на отгрузку?! Пусть подождут, мы еще не выплавили необходимого количества слитков. Кристаллит из третьей партии с изъяном, узнайте, в чем причина! Что?! Да они там с ума посходили, такие запросы?! Я не могу заставить ящериц производить камни моментально! – тут он обернулся и увидел Айри и Ассию. Лицо профессора озарилось улыбкой. – Леди Хаймура! Давно же вы сюда не заходили! По какому вопросу?