«Как в другой жизни, — подумала Майя, — веселые мама и отец. Чей-то день рождения. Мой или Сашки — сразу не понять. Куча детей и воздушных шаров».

Отец нажал на паузу видео и повернулся на звук ее шагов.

На этот раз он был трезвым, а Майя — наполненной решимостью.

Они решили искать возможность определить, откуда пришло последнее сообщение от Сашки.

В службе связи на работе у Владимира Линника минипорт Майи продержали два часа безрезультатно.

Владимир отнес устройство еще в несколько мест, где также им не смогли помочь, но дали адрес вышедшего на пенсию сотрудника службы безопасности.

Службист-отставник встретил отца и дочь сначала подозрительно, но, разобравшись в причинах необычного визита, с интересом стал изучать устройство, которое Майя положила перед ним на стол.

— И вы хотите сказать, что это работало наравне с официальной сетью, при этом без платы за звонки и сообщения? — удивился бывший службист. — Интересно…

К счастью Линников, их надежды, связанные с минипортом, совпали с интересом того, к кому они обратились. На следующий день им удалось попасть в один из отделов службы безопасности.

— Не знаю, порадует это вас или нет, но сигнал мы запеленговали на предприятии, перерабатывающем мусор.

Сотрудник службы безопасности выложил перед Линниками небольшую деталь:

— Это то, что, видимо, осталось от вашего второго минипорта.

У Майи на глаза накатились непрошенные слезы.

Мужчина заметил это и поторопился добавить:

— Но мы узнали, из какого сектора поступила эта партия мусора.

Через час Владимир снова был в полицейском участке.

— В этот сектор доступ ограничен. Но можно попытаться просмотреть записи видеокамер.

— Возможно, этот сектор значился на бирже, — попытался подсказать Владимир, но полицейский его перебил.

— Мы все проверим, не беспокойтесь.

— Мы сами проверим, — услышала Майя от отца, когда они вышли из полицейского участка. — На помощь полиции, я так понял, надежды мало. Я возьму дядю Петю и Валика, а ты идешь домой, — дал он указание дочери, а сам повернул за угол и смешался с толпой пешеходов.

*****

Виктор был снова разочарован. Он столько надежд возлагал на свой новый сетевой продукт, но похоже, этим надеждам не суждено было сбыться. При встрече с очередным испытуемым он менял параметры симулятора и надеялся, что каждый следующий очнется, а полученная от него информация даст возможность выяснить причины задержки «возвращения» других. После отключения симулятора он сутки ждал, пока его очередной подопытный придет в себя. Вдвоем с Еленой они перенесли неподвижное тело в палату ко всем остальным. Молодой нелегал был четвертым.

— Хотел познакомиться? Знакомься, — с грустной иронией сказал Виктор, проверяя реакцию зрачков на свет у нового члена испытательной команды.

Все четверо были живы. Создавалось впечатление, что после отключения от симулятора все они остались в «Потерянном мире». Тело — здесь, сознание — там.

Виктор избавился от личных вещей испытуемых, но не решался избавиться от тел. Становиться убийцей не входило в его планы. Насмотря на очередную неудачу, он продолжал работу над настройками игры будучи уверенным в том, что подберет нужные параметры и все исправит. По-другому никак не могло быть. По-другому — это значило бы остановку или движение вниз по каръерной лестнице, связанные с невыполнением взятых на себя обязательств. Он готов был даже заплатить любому из испытуемых согласно договору, приди бы хоть один в себя. Продолжая фанатически верить в успех своего проекта, Виктор всех участников испытаний поместил в капсулы с полной поддержкой жизненных функций и считал, что поступает правильно. По крайней мере, ничего катастрофического с подопытными не случилось. Так убеждал Виктор сам себя и думал: «Возможно даже, что в своем иллюзорном мире они вполне счастливы и не возвращаются именно потому, что там чувствуют себя намного лучше, чем в настоящем».

Ничего хуже, чем быть нелегалом, Виктор вообразить не мог. Он совершенно не представлял, как при отсутствии доступа к Главному Сайту вообще можно было жить. Даже здесь, на нижних этажах Рейтполиса, сетевая регистрация имела большое значение. Не говоря уже о верхних этажах, где на ней замыкались все бытовые вопросы — питание, водоснабжение, здоровье, обучение, развлечения. В общем, рейтинг определял все: «От каждого по способностям, каждому — согласно уровню рейтинга».

Введение закона о получении разрешения на рождение нового жителя Рейтполиса, как и предполагалось, позволило уменьшить рождаемость и предотвратить перенаселение нижних этажей, но оно же и увеличило прослойку асоциальных элементов. Бывая на нижних этажах, Виктор предпочитал вообще не посещать некоторые особо опасные сектора и всегда прививался перед командировкой, — во избежание заражения болезнями, которых на верхних этажах Рейтполиса не было. К счастью, кордоны надежно защищали верхний мир как от болезней, так и от асоциальных людей.

Для своего эксперимента Виктор специально выискивал нелегалов. Человек без документов легко мог бесследно исчезнуть, что было на руку Виктору. У себя дома, наверху, он такого никогда бы не смог провернуть.

Он не учел самую малость. Слишком поторопился и не проверил информацию, представленную в последней анкете! Мальчишка скрыл, что у него есть родные и, вероятно, успел сообщить им о своем месте пребывания. Камеры наблюдения обнаружили мужчину средних лет, второй день околачивающегося в окрестностях. Сегодня к нему присоединились еще двое.

«Еще полицию приведут», — не давала покоя мысль.

У Виктора имелось разрешение на испытание нового сетевого продукта. Но в этом разрешении было несколько специально оставленных неточностей, которые расширяли возможности испытаний. При судебном разбирательстве они обязательно выползли бы наружу. А это означало бы подставить под удар его авторитет среди других членов корпорации. Виктору не нужны были неприятности, и он решил пойти на очередную сделку.

Он пригласил непрошеных гостей к себе. Показал документы, подтверждающие его полномочия вести подобные исследования. Показал и последний договор, который вследствие не правдивой информации мог бы повлечь серьезную ответственность со стороны того, кто представился не своим именем и неправильно указал дату рождения.

Как и ожидал Виктор, отца его последнего подопытного это напугало.

Вид безмятежно спящего сына совсем подкосил уверенность папаши, и он взял предложенные ему деньги как неустойку за неудобства.

После этого Виктор без проблем выставил непрошеных гостей, будучи полностью уверенным в том, что они ему не опасны. Сам же начал поиски нового места для лаборатории, решив-таки избавиться в процессе переезда от неудобного испытуемого.

Сумма денег была баснословной. Дома Владимир положил пакет с деньгами на стол и замер, обхватив голову руками, с ужасом осознавая, что продал своего сына.

Этих денег хватило бы им с дочерью на сносное существование на несколько лет, даже при условии, что он не сможет вернуться на работу.

Узнав о том, что Сашка подписал договор на сомнительный эксперимент из-за денег, Майя закрылась у себя в комнате и прорыдала весь оставшийся вечер и половину ночи.

Владимир не смог заснуть до самого утра.

Утром, ничего не сказав дочери, он взял пакет с деньгами и вышел из дому.

Ящик с мячами для гольфа Сашка перетащил на узкую полоску песка на берегу озера. Надо же, в озере были живые рыбы! Мелкие рыбешки, подплывая к поверхности, поблескивали яркими боками в солнечных лучах и отвлекали от дела. Если бы не мячи для гольфа, Сашка с удовольствием побродил бы по воде, потом разлегся бы на мягком песке и растворился бы в тишине и бесконечном пространстве, от которого веяло спокойствием и комфортом.