— А ты, оказывается, действительно грозное оружие, — выдохнул Сальвия, сжимая лук в мощных руках, и тут же сломя голову помчался вглубь туннеля.

Аделаида поспешила за ним по очищенному от нежити коридору, который привел путников в тупик. Перед ними раскрылась огромная пещера, не имевшая других выходов. У дальней ее стены было высечено лицо с разинутым ртом. Компанию лицу составляли широко раскрытые пасти каменных ящеров, стерегущих скульптуру с двух сторон.

— И это все? — Аделаида разочарованно посмотрела на орка. — Конец испытаний?

— Нет, — Сальвия усмехнулся, — это только начало. А теперь вперед — и встретимся у алтаря!

С этими словами Сальвия потушил оба факела и кинул один из них Аделаиде. Она позвала орка во тьме, но услышала лишь шум удаляющихся шагов. Уверенная в том, что пройти испытание, предназначенное для запугивания малолетних орков, она уж как-нибудь да сумеет, Аделаида поспешила за Сальвией. По расчищенному орком туннелю она выбежала в грот с каменными стражами и стеклянными кошками. Высоко в стене зияло едва заметное отверстие, и было видно, что с другой стороны его освещает огонь. Аделаида догадалась, что алтарь был прямо за стеной, но попасть туда из того места, где она находилась, было невозможно: отверстие было слишком узкó, чтобы в него можно было протиснуться, и располагалось слишком высоко, чтобы до него можно было дотянуться. Значит, нужно было искать другой путь. Решив проверить все туннели от первой пещеры, где гнездились саламандры, у самого входа Аделаида приметила мостик, перекинутый через грязный подземный источник. Мост упирался в стену, поэтому она спрыгнула вниз и пошла по узкому туннелю по пояс в воде. Ей показалось слишком скучным сражаться с кучей нежити, и она тенью кралась мимо, пока не достигла очередной серии пещер. Миновав зловонное подземное озеро и наткнувшись на разбросанные по его берегам тела упырей, Аделаида поняла, что она на верном пути. И уже очень скоро она попала в невысокий грот с установленной в его центре пирамидой, перед которой, гремя обвивающими его цепями, висел прямо в воздухе памятник Богу Огня, отображая его трехликую сущность. Странно, что Паагрио нигде не изображают с телом. Ни в одной из детских книжек, допускающих всевозможные условности, она ни разу не видела его изображения в полный рост. На вершине пирамиды стоял Сальвия и, не замечая Аделаиды, расстреливал подбирающуюся к подножию нежить. Аделаида отложила факел и незаметно подкралась к нему сзади, после чего резко стала видимой и напугала его так, что тот кубарем покатился вниз по ступеням. Одним единственным заклинанием она отправила в небытие оставшийся десяток мертвецов и, спрыгнув вниз и улыбаясь, подала руку орку.

— Ну? Прошла я ваше испытание? — усмехнулась эльфийка. — Теперь можете меня посвятить в почетные орки.

— Во-первых, — начал юноша, отряхиваясь, — испытание должны проходить воины в период перехода к зрелости, а тебе сколько лет?

— Неприлично задавать даме подобный вопрос, — отшутилась Аделаида — ей вот-вот должно было исполниться сорок, в то время как орку, судя по всему, было лет двадцать — двадцать пять.

— Во-вторых, — продолжил Сальвия, — испытание проходится голышом и без всяких твоих магических штучек… Но я не против, — протянул он, толкнув женщину в плечо, — попробовать еще раз по-честному.

От его толчка Аделаида чуть не упала и, притворно нахмурившись, потерла плечо.

— Прости, — тут же пробормотал орк, смутившись, — я просто не знаю, как на большой земле ведут себя с теми, кому хотят выразить симпатию.

Аделаида наклонилась для того, чтобы стряхнуть пыль с сапог, но вместо этого резко поставила Сальвии подножку, повалив того на каменный пол грота.

— Прости, — ехидно передразнила она орка, — но я тоже не знаю.

Не успел юноша подняться, а Аделаида уже спешила к выходу. Сальвия вскочил и хохоча понесся за ней по коридорам, по водному тоннелю, и потом им пришлось немного постараться, чтобы выбраться из воды. А потом они спугнули наползших в комнату с огнем саламандр, и сидели у костра, и грелись, и снова болтали обо всем на свете.

Была уже глубокая ночь, когда Аделаида позвала Алойвию, охранявшего у входа сумки, после чего они с удобством устроились в пещере на ночлег.

— Ты ведь любишь водопады? — спросил Сальвия завернутую в шерстяную накидку спутницу.

— Угу, — сквозь сон промычала Аделаида.

— Значит, завтра пойдем к водопаду… — протянул Сальвия и зевнул.

— Неа — я была там, — возразила Аделаида. — Там лед и снова лед…

— К другому…

Сальвия снова зевнул, и они уснули.

[1] Импы — феи, забывшие свою волшебную природу и деградировавшие до уровня зловредных примитивных существ.

[2] Рецепт — любая инструкция к изготовлению материала (кожа, веревка, клей и пр.) или целого готового изделия (оружие, броня, бижутерия и пр.); рецепты различаются по частоте встречаемости и по сложности в применении.

Пещера, огонь, холодный пол — опять сон… Аделаида открыла глаза. Вокруг не было ни души, и она робко выглянула из пещеры. Над безмятежным миром раскинулось нереально голубое небо, словно кто-то разлил по нему тонну жидкой лазурной краски, а впереди чернела бесконечная пустыня. В центре пустыни блестело озеро, и Аделаида направилась в его сторону. Подойдя поближе, она рассмотрела, что вместо воды озеро было заполнено кристальными крошками, какие сыпались из механических кошек, когда те разбивались на куски при встрече с острым оружием.

— Что ты делаешь в Пещере Испытаний? — послышался за спиной холодный и жесткий голос учителя. — И кто этот странный орк с тобой?

Аделаида обернулась: темный эльф стоял перед ней во всем великолепии, но брови его были сурово сдвинуты.

— Откуда ты все знаешь? — удивленно спросила Аделаида у эльфа. — Ты следишь за мной и в реальной жизни?

— Ты почти достигла цели, — провозгласил темный эльф, увернувшись от прямого ответа на этот вопрос, — сейчас не время замедлять свое продвижение к ней.

— И что это за цель? — поинтересовалась Аделаида.

— Скоро узнаешь, — таинственно произнес учитель. — Ты почти готова. Ты идешь в Рун. Ты на верном пути. Но с орком будь осторожна.

Аделаида не понимала, на что намекает ее учитель — ей лишь показалось, что он недоволен ее новым знакомством.

— Это последний наш урок, — внезапно признался эльф, и это стало для нее полной неожиданностью.

— Так скоро? — растерянно прошептала она.

— Да, — кивнул эльф. — Ты быстро учишься. Я дал тебе направление — с остальным справишься сама.

Аделаиде все сильнее начинало казаться, что что-то беспокоит ее учителя: он был сух, строг, как никогда, и держался от нее на расстоянии. Видимо, и он сам заметил растерянность подопечной, потому что на миг прикрыл глаза и, сделав глубокий вдох и выдох, тут же стал, каким был раньше, невозмутимым и спокойным. И они принялись разучивать последние четыре танца.

Танец Вампира дался ей очень легко. Аделаида уже знала заклинание, высасывающее из жертвы жизненные силы, и зарядить оружие на то, чтобы оно при нанесении прямого урона врагу трансформировало часть утекающей из него жизни в здоровье, ей не составило особого труда.

Демонический Танец был тем единственным, что предназначался не союзникам, а врагам, и оказался одной из версий ослабляющего заклинания, которое уменьшало силу врага и с которым ее вкратце познакомил темный лучник из давней компании: Аделаида должна была представить тяжелые кандалы, сковывающие руки соперников, отдавая в них часть своей магической силы. Только обычное заклинание действовало лишь на одного, а танец — сразу на всех врагов вокруг, будь то воин либо маг.

— Следующий танец весьма специфичный, — произнес учитель, как только его ученице удались два предыдущих.

Аделаида вопросительно посмотрела на эльфа, а он продолжал: