Аделаида долго молчала, понимая, что все, что она скажет, будет воспринято с осуждением.
— Тогда мой кинжал еще не был заряжен демонической силой, — сухо заметила она, видя, что ей мало кто из присутствующих верит. — И тогда я правда не знала, что буду делать дальше… Я просто хотела взглянуть на знаменитый Перевал Смерти, а там как получится.
— Нам очень интересно послушать, как же все получилось у Вас там, в ущелье с мертвецами, — вмешалась в допрос леди Исра. — Ваша Честь, — обратилась она к судье, — пускай девушка уже продолжает.
Судья согласно кивнул.
Как только солнце приподнялось над крышами Гирана, Аделаида с переполненной сумкой покинула город. День был преотличный. Алойвия бежал впереди с обычной удалью. Путешественнице предстоял опасный путь через Перевал Смерти и Ущелье Мертвецов, а также она очень хотела посмотреть, что собой представляет знаменитая Долина Дракона, в самом укромном месте которой находилась огромная пещера — место, где долгие века спал побежденный богами Дракон Земли Антарас, к всеобщему ужасу, недавно пробудившийся. По всем подсчетам путницы, уже к вечеру она должна была ступить на земли Орена.
Про Ущелье Мертвецов Аделаиде уже было кое-что известно. Группа клириков из Академии Айнховента с Говорящего Острова несколько раз посещала это место с целью проведения масштабных исследований на мертвых телах, из которых ушли души, но которые продолжали вести активную жизнь в бездушных формах. Вернувшись, они рассказывали, как опасно было их путешествие. Они называли пролегающую через ущелье тропу «коридором смерти». В прежние времена это был единственный путь, соединявший Орен с Гираном и всей южной частью королевства. И пересечь его были способны либо хорошо вооруженные войска, либо караваны, нанявшие приличную охрану. С одной стороны ущелье переходило в не менее опасную Долину Дракона, а с другой его стеной закрывала от территории Диона высоченная горная гряда.
Слева от широкого тракта осталась тренировочная арена, где бойцы могли отточить свои навыки, а после дорога резко начинала сужаться и отныне вела строго на север. Ветер, набравший в ущелье силу, бил здесь в лицо со всей своей мощью. Перевал было длинным, очень длинным, на полдня непрерывной ходьбы. В многочисленных пещерах обитали люди-крысы, трусливые и атакующие только слабых путников. Иногда на вершинах скал Аделаида замечала голубокрылых виверн[5], из прочной кожи которых была сшита ее собственная броня. Места здесь были холмистые, ветреные. А виверны как раз предпочитали гнездиться в горах и скалах, где у них не было практически никаких врагов, кроме охотников. Солнце вошло в зенит, когда дорога вдруг ответвилась вправо и обозначила путь меж высоких темно-серых скал. По тому, как относительно светел был путь, продолжающий вести на север, и как темна была дорога через уходившее вправо ущелье, Аделаида догадалась, что если продолжит идти прямо, то скоро выйдет на прямую тропу до Орена. Подумав с минуту, она свернула в темную расщелину.
У самого начала прохода с земли поднялся скелет в нелепо висящих на нем доспехах. Аделаида уже приготовилась прочесть заклинание — то самое, что моментально отправляло мертвецов в небытие. Но скелет, продолжая стоять на одном месте, вдруг начал что-то рычать. Аделаида прислушалась и в этом горловом кипении различила человеческую речь.
— Не трать силы, — услышала она. — Твоя магия мне не навредит — более сильные цепи держат меня на этой земле.
— Кто ты? — опешив, поинтересовалась женщина.
— Я страж Гильмор, — представился скелет. — Я был приставлен сюда, чтобы отслеживать сон дракона Антараса. Долгая служба — нужен был долгий сторож. Сотни лет назад я был во главе армии, усмирившей чудовище. Тогда нам удалось заточить его в пещере, откуда сам он ни за что уже не сможет выбраться. Если только не… Портал…
— Что за Портал? — искренне заинтересовалась путешественница.
— Портал — это единственный путь, созданный нами — теми, кто заточил Антараса в подземелье. Пока нам удается его контролировать. С помощью Камня Портала можно попасть в логово чудовища. Многие армии ходят туда за сокровищами — не многие возвращаются, — вздохнул страж.
— А как получить этот Камень Портала? — спросила Аделаида и тут же поняла всю наивность своего вопроса.
— Ну, для начала хорошо бы тебе обзавестись собственной армией, — скелет засмеялся, словно залаял, и Алойвия тоже залаял, и по всей долине залаяли люди-крысы.
Через минуту снова все успокоилось, кроме ветра, и Гильмор добавил:
— У входа в пещеру поговори с моим верным товарищем; раньше его звали Феодрик, а теперь он такой же страж, как и я, добровольно принявший вечное служение на благо всех живых. Не думаю, правда, что он чем-то сможет помочь, — скелет покачал головой. — Лучше б тебе и вправду войско собрать. В Гиране наш нынешний лидер Габриэл выбирает отряды, которым, в порядке очереди и в результате строжайшего отбора, разрешается заглянуть в убежище монстра.
— Я только что из Гирана. Жаль, что не встретила этого Габриэла, — Аделаида пожалела, что сразу не разузнала обо всех тонкостях прохода в логово крылатого зверя, но Гильмор перебил ее размышления.
— Это она, — уточнил скелет, и женщина посмотрела на него вопросительно. — Несмотря на свой пол, — продолжил страж, — Габриэл — выдающийся военачальник, и ныне мы подчиняемся ее приказам беспрекословно.
Аделаида понимающе кивнула, пожелала Гильмору удачной и нескучной службы и направилась прямиком в Ущелье Мертвецов.
Ущелье, оправдывая свое название, кишмя кишело мертвецами: казненными, неупокоенными, бывшими разбойниками и бандитами. Оно петляло, разделялось на проходы, в которых можно было плутать, казалось, вечно… Немного погодя Аделаида увидела еще одно странное создание. На пути ее поджидал рыцарь, как живой: в доспехах, с мечом, даже во плоти, но… без головы. Вернее, голова у него была — он держал ее в руке, и, видимо, она служила ему глазами. Разговор не задался сразу же. Мертвец не успел замахнуться, как был отправлен в другое измерение освобождающим заклинанием. Другими не вполне живыми обитателями Ущелья были гаргульи, существа из камня, оживленные гигантами. А за очередным поворотом Аделаида неожиданно столкнулась с прекрасной полуобнаженной женщиной, демонессой.
— Ссс тобой есссть ещщщще отряд? — спросила крылатая дева, поднимая с земли копье, словно готовясь дать отпор.
— Да. Там внизу полно народа: рыцари, маги, — соврала Аделаида в надежде напугать демонессу.
— Ой, как ссссдорово, — вопреки всем надеждам дьяволица не улетела, а лишь хищно улыбнулась, — сссови их ссссюда… Я ссснаю путь в пещщщщеру. Вы жжже ищщщете пещщщеру? Я ссснаю тайный путь. Сссови. Ссса мной! — она хищно оскалилась и огляделась, пытаясь увидеть толпу народа.
Тут Алойвия схватил ее за ногу и, злобно рыча, начал тащить в сторону от своей хозяйки. Аделаида оглянулась: по камням пробежали странные тени. Демонесса со злым оскалом стряхнула волчонка.
— Да-да-да. Я сейчас же их позову, — растерянно пробормотала Аделаида.
— Ссссови. Я покашшшшу путтть, — снова ласково поманила демонесса.
Аделаида сделала вид, что машет кому-то рукой.
— Они, должно быть, свернули в другой проход. Я сбегаю позову. Сейчас придем. Жди. Не уходи, — сказав это, Аделаида быстро сбежала с холма, чтобы обойти это место стороной — ловушка была слишком явной.
Ущелье все петляло и петляло. Скалы то окружали путешественницу плотным кольцом, грозясь раздавить, то раскрывались перед странницей широкой пологой каймой. Постоянно слышались скрип костей, взмахи тяжелых каменных крыльев и стоны ветра. Долго уже она бегала по проходам и лабиринтам. Как назло, небо вскоре заволокло тучами, и все предыдущие звуки на время затихли перед первыми пробными раскатами грома. Аделаиду грела мысль о том, что в сумке у нее есть один заранее припасенный свиток телепортации, которым она сможет воспользоваться в крайнем случае, если вовсе заблудится или отчается найти верный путь.
