– Что на тебя нашло? – немного рассерженно спросил Константин, застав сестру за странным занятием. Ника взглянула на брата, потом на пол и засмеялась. Она оценила всю комичность ситуации.

– Не знаю. Хотелось отвлечься, вот и придумала себе какую-то тайну. Подумала, может родители здесь что-то прятали, какое-нибудь сокровище, что-то для нас в память о них. Наверное, это от истощения. Идем есть.

Ника поднялась с пола и хотела обнять идущего к ней брата. Но он обогнул ее, отодвинул больше диван, полностью освобождая ковер. Он расстелил его обратной стороной и замер.

На обратной стороне ковра была глянцевая карта мира с подробными архитектурными сооружениями, городами и горами. А под углом создавался объемный эффект. По периметру были различные символы похожие на геометрические фигуры.

– Тайна, говоришь, – Константин заворожено смотрел на ковер.

Ошеломленные находкой, они принялись ее безмолвно изучать, совсем позабыв об ужине. Ника рассматривала ее сверху вниз, слева направо, вдоль и поперек, стараясь подметить каждый знак и символ.

– Что это за обозначения? – спросила она брата. Он задумчиво всматривался в эти символы.

– Кажется, я уже видел их! – и он выбежал из комнаты. Константин вернулся через минуту с родительской книгой учителя химии. – Эта книга родителей про алхимию. Смотри, здесь такие же символы, что и на карте, – и он открыл нужную страницу с изображением символов стихий.

Ника заглянула в книгу. Символы действительно были такими же, как и на карте. Но для нее это открытие не оказалось ответом на происходящее.

– Здесь написано: «В основе алхимической теории лежит теория о четырех элементах: огня, воды, воздуха и земли. Эта теория берет свои истоки из Древней Греции. Одним из древних философов – Платоном была выдвинута идея, что Вселенная создана великим существом, которого называли Демиургом. Он создал все из одухотворенной первичной материи. А из нее были созданы четыре элемента. Другой древнегреческий философ – Аристотель добавил еще один элемент, который назвал квинтэссенцией. Пятый элемент является основой и самой сутью всего. Так был заложен фундамент алхимии…

Несмотря на разнообразие алхимических теорий, всем им была присуща идея единства. Согласно разным историям, алхимик начинал свою работу с поиска первовещества. Найдя его, путем специальных операций, которые остаются в секрете, он приводил его до первоматерии, после чего, прибавив к ней нужные ему элементы, получал философский камень…»

– Первовещества? Первичная материя? Философский камень? О чем ты? – не понимала Ника. Девушка заглянула в книгу, пробежалась по тексту, но ничего не поняла, в голове было слишком много вопросов. – Думаешь, это карта алхимических элементов? А наши родители, полагаешь, искали философский камень?

Ника пыталась отшутиться, но брат был слишком серьезен. Ответ так и завис в воздухе: «Что искали родители и зачем?». Константин хотел было возразить сестре на ее нелепый вопрос, но взор снова устремился на карту.

– Я не знаю, Ника, – он был растерян. – Я не знаю. Но, кажется, у нас есть тайна, которую нам предстоит разгадать, – и оба улыбались от предвкушения новых открытий.

Сидя на корточках, Ника и Константин Протовы были похожи на своих родителей, уткнувшиеся в новую находку, они забыли об усталости и любых делах. Стараясь понять, из какого материала сделан ковер и как на него нанесена карта, юные исследователи только больше зарастали вопросами, остающимися без ответов.

Ника принесла школьную карту, которой она пользовалась на уроках географии и они старались сопоставить, насколько карта реалистична. На ней прослеживались параллели и меридианы, но все было таким объемным, что сбивало с толку. Так они и уснули на старом бежевом диване в родительском кабинете.

Каникулы закончились, и Ника с Константином снова приступили к занятиям. Ника уж несколько месяцев никого не видела и вспомнила о пропущенных уроках и домашних заданиях только подходя к школе. Все мысли были заняты картой, найденной в кабинете родителей. До поздней ночи они с братом изучали каждый уголок этой находки. Символы стихий были разбросаны по всей планете: где-то в большей степени, где-то в меньшей. Они уже стали думать о посещении всех мест с большим скоплением отметок. Осталось только подробнее определить координаты этих мест. «Возможно, их последние раскопки как-то связаны с этой картой. Но что мы там найдем?», – размышляла Ника по дороге в школу. Ожидание этих путешествий вдохнуло в Нику новую жизнь. Это открытие стало тоненькой ниточкой, связывающая их с родителями, с памятью о них.

Не успела она войти в класс математики, как учитель направил ее к директору. У директора ее ждал не самый воодушевляющий разговор о ее перспективах из-за слишком длительного пропуска занятий в выпускном классе. Несмотря на выражение соболезнований ее потери, школа не считала это основанием для самовольного длительного непосещения занятий. И все указывало на безответственность нового опекуна ученицы. Ника бледнела на глазах: только проблем со школой не хватало, и это очередным грузом ляжет на плечи брата. «Может совсем бросить школу?» – пролетела мысль у выпускницы. Но она тут же вспомнила доводы мамы, что в «наше время тебе необходимо получить образование», и ее наставления окончить школу. Нике хотелось выполнить эту старую просьбу мамы в память о ней.

Директор, заметив перемены в лице ученицы, внезапно умолк. Нависшая тишина вернула Нику в кабинет из своих размышлений. Теперь начался ее черед на глубинный монолог о тяготах жизни без родителей, о том, как им с братом тяжело и как она еще не может оправиться от случившегося. Она категорически была против привлечения брата к школьным делам, убеждая, что последние события заставили ее повзрослеть, и она обязательно окончит школу, ведь это так важно в наше время.

Серьезность ученицы оказала эффект на мужчину в годах, сидящего напротив. Директор задумался, подошел к окну и устремил свой взгляд вдаль.

– Я помню, как ваши родители просили принять вас с братом в середине года много лет назад. Скажу честно, я скептически отнесся к их просьбе. Однако, наблюдая за успехами вашего брата и вас, я впервые признал, что заблуждался, – он повернулся к Нике. – Вы напомнили мне вашу маму, она была также настойчива и уверенна. – Он вернулся в свое кресло и начал перебирать бумаги. – Надеюсь, окончание вашего обучения пройдет без прогулов. Я предупрежу преподавательский состав о вашем возвращении к занятиям с необходимой сдачей всех долгов.

Он внимательно начал изучать какие-то документы, а Ника все еще сидела напротив, не до конца понимая смену настроения директора. Он поднял глаза и нахмурил лоб:

– Вы свободны, Протова. Поспешите на урок.

Класс встречал Нику тишиной. Все знали о случившемся в ее семье, но никто прежде не сталкивался с подобным и не знал, как себя вести. Через пару уроков чувство неловкости исчезло и пристальное внимание к Нике испарилось. При первой возможности Линда заключила подругу в крепкие объятия. Но по выражению лица Ники было ясно, что обсуждать это она не намерена.

– Ника, если тебе, что-нибудь понадобиться…

– Я знаю, Линда, я знаю. Спасибо, – спешно ответила Ника. И они молча пошли на обед.

Денис Федорович мельком поглядывал на Нику во время урока. У него сложилась к ней особая симпатия. «О чем он хочет поговорить?», – думала Ника, – «обо мне, о родителях или о книге? Книга!». Ника совсем забыла ее взять, ведь брат последние дни не расставался с ней ни на минуту. Нужно было срочно что-нибудь придумать.

Ника дождалась, когда все уйдут. Это был последний урок и у нее было достаточно времени, чтобы поговорить с учителем.