— То есть поняв, что одновременное выполнение обета, данного Нарциссе, и обещания, данного Дамблдору, скорее всего, сделает вас хозяином Бузинной палочки, вы на пару с ним придумали этот чудесный план? — недоверчиво спросила Гермиона. — Пожертвовать вашей жизнью?

— Не обязательно жизнью. Убивать прежнего хозяина Бузинной палочки, чтобы подчинить себе ее силу, не требуется. Достаточно разоружить. Драко именно так ею и завладел.

— Но ведь… Вы, конечно, гораздо более умелый маг, чем Гарри, но ведь он ненавидел вас всей душой! А именно ненавистью и питается Авада Кедавра! Если бы этого чувства хватило на Аваду, то хватило бы и на то, чтобы заслужить благосклонность Старшей палочки. И что тогда? Вы бы погибли, а Гарри разрушил бы свою душу, убив невиновного человека?

— Такой исход был маловероятен. Мы с Альбусом не верили, что Поттер прибегнет к Убивающему заклятью. А если бы он уничтожил меня каким-то другим способом, то правды обо мне уже никто не узнал бы. Поттер был бы горячо убежден, что совершил благое дело и отомстил за смерть Дамблдора. А поскольку это Поттер, то потом он столь же горячо раскаялся бы, и трещина в его душе если б и появилась, то была бы залечена.

Гермиона от волнения ломала руки.

— Как вы можете так спокойно говорить! — воскликнула она, разъяренная его невозмутимостью. — Вы шли на верную смерть! С ума сойти! Неужели не было другого выхода?

— Был, — иронично усмехнулся Северус. — Самый простой: Поттер сам убивает Дамблдора и забирает палочку. Но мы усомнились, что убедим его следовать такой шикарной стратегии… — Он посерьезнел и добавил: — Однако именно эту стратегию мы и задействовали, как только подвернулась возможность не посвящать Поттера в ее суть.

Гермиона вперилась в него ошеломленным взглядом.

— Что вы имеете в виду?

— Дамблдор заставил Поттера напоить себя ядом в той пещере.

— Но это не было запланировано, — нахмурилась Гермиона. — Дамблдор и Гарри не могли знать, что ждет их в пещере.

— Да что вы говорите? — изогнул бровь Северус. — Думаете, директор потащил своего драгоценного Избранного в место, кишащее Темной магией, не разузнав заранее, с чем им придется столкнуться?

Честно говоря, Гермиона и правда никогда не понимала, почему Дамблдор решил взять в рискованное путешествие Гарри, а не двух-трех взрослых волшебников из Ордена Феникса.

— Когда Дамблдор впервые столкнулся с зельем, которое невозможно вылить, он пришел посоветоваться ко мне, — продолжал Снейп.

— И вы смогли ему что-то посоветовать?

— Да, ведь данное зелье изготовил мой бывший наставник.

Гермиона разинула рот. Конечно! Это же очевидно! Кто еще мог сварить его, как не Мастер зелий на службе у Волдеморта? Ведь кто-то же служил ему до того, как Мастером стал Снейп!

— Он не говорил мне, над чем работает, — объяснил Северус, — но у меня имелись глаза и нос. Мне показалось любопытным зелье, которое невозможно просто выплеснуть или как-либо уничтожить, а можно лишь выпить. Я узнал, что это быстродействующий яд, который заставляет жертву вспоминать самые худшие кошмары и вызывает такую боль, что отравленный готов молить о смерти…

Когда Северус понял, по чьему заказу наставник готовит эту жидкость, то не стал задавать лишних вопросов. Довольно было и того, что Мастер не проверял образцы на ученике. Самому Снейпу варить это средство не довелось, даже после того, как наставник скончался. Но через много лет, когда Дамблдор рассказал о своей находке в пещере, зельевар сразу же понял, чем наполнена чаша.

— Альбус был окрылен, — мрачно продолжал Северус. — Он верил, что данное зелье решит сразу все проблемы: освободит Драко от поручения Темного Лорда, вооружит Избранного Бузинной палочкой, избавит меня от необходимости убить директора…

— Быстродействующий яд? — переспросила Гермиона. — И как Дамблдор надеялся вернуться в Хогвартс? Он же мог умереть на месте и оставить Гарри выбираться одному!

Северус снова удивился, как быстро девушка соображает. Стоит подкинуть ей хоть крупицу информации — она тут же рассматривает ее со всех сторон, сопоставляет с уже известными фактами, находит малейшее несоответствие и задает резонные вопросы. И впрямь, умнейшая ведьма поколения.

— Он заблаговременно принял безоар, чтобы замедлить процесс. Спастись от столь мощного яда он не мог, но планировал выиграть немного времени. Альбус должен был умереть в своей постели через пару часов после возвращения в школу. На тумбочке стояла бы открытая бутылка отравленной медовухи, якобы подаренной Слизнортом, так что Драко остался бы в полной уверенности, что выполнил поручение, и избежал бы гнева Темного Лорда.

Сделать Гарри орудием убийства Дамблдора казалось таким элегантным решением! Альбус умер бы к утру «при невыясненных обстоятельствах». Мальчик-Который-Убил-Его знал бы правду, но никому бы не сказал, понимая, как важно сохранить в тайне охоту за крестражами. К несчастью, именно эту ночь Драко выбрал для своего решительного шага.

— Но яд не успел подействовать: Драко провел в школу Пожирателей смерти… — подытожила Гермиона, словно в ответ на мысли Северуса. — И когда Дамблдор обнаружил это, то послал за вами, чтобы реализовать запасной план…

— Верно. Увы, когда я пришел, Драко уже успел разоружить ослабленного Альбуса и стать хозяином Бузинной палочки. Впрочем, поначалу никто не понял, к чему привел Экспеллиармус. И Темный Лорд, гонявшийся за Старшей палочкой, тоже.

— И вы не стали брать палочку Дамблдора. Ее положили в гроб вместе с ним.

— Учитывая, что приказа забрать ее у меня не было, мне оставалось только изображать неведение. Волдеморт не знал, что благосклонность Старшей палочки нужно заслужить. Он был уверен, что достаточно просто взять древко в руку, а я не торопился просвещать его на этот счет.

— Но ведь для того, чтобы вернуться к первоначальному плану, вы сами должны были в какой-то момент победить Драко?

— Да, — Северус вздохнул. — Драко несколько спутал нам карты, и вернуть все на свои места оказалось не так-то легко. С чего бы мне вдруг нападать на собственного крестника, да еще и будучи связанным обетом защищать его? Я должен был освободиться от данного Нарциссе обещания, но она, разумеется, воспротивилась. Я обратился к Темному Лорду, и он, по-прежнему недовольный Малфоями, велел Нарциссе вернуть мне Непреложный обет. После пасхальных каникул я устроил серию дуэлей между семикурсниками, якобы для того, чтобы проверить их навыки в Темных искусствах. Я победил Драко и до самой Визжащей хижины был уверен, что Бузинная палочка моя. Откуда мне было знать, что Поттер успел разоружить Драко раньше меня?

Гермиона горько покачала головой:

— Так значит, ваша схватка с Гарри, успей вы ее устроить до того, как он пошел к Волдеморту, была бы бессмысленной. Вы умерли бы, не сделав того, что взвалили на себя!

Северус потер рукой лоб, как будто разгоняя воспоминания.

— Именно об этом я подумал, когда Темный Лорд вызвал меня… — тихо признался он. — Что я снова потерпел неудачу. Без Бузинной палочки у Поттера были прискорбно низкие шансы пожертвовать собой не зря. Все, что мне оставалось, это отдать воспоминания, дабы он знал, что от него требуется.

— Господи! Подумать только, как много зависело от обладания всеми Дарами Смерти вместе! — Гермиону настигла новая вспышка злости на покойного директора с его тайнами. Ими всеми манипулировали. Управляли, как фигурами на шахматной доске! — И при этом Дамблдор оставил нам только туманные намеки и книжицу сказок! Почему он не мог просто сказать все как есть, а не отправлять нас на поиски неизвестно чего неизвестно куда! Что, если бы мы так и не додумались?

Снейп поднял бровь:

— Альбус же завещал книгу лично вам, мисс Грейнджер? Вы не могли не додуматься!

Но она была слишком рассержена, чтобы заметить ненавязчивый комплимент своему интеллекту.

— Мы поняли только одно — что Дары Смерти действительно существуют. Но Гарри никогда не стремился завладеть Старшей палочкой! Она ему досталась по чистой случайности!