Самое неприятное было то, что исход этот начался именно сейчас, когда в разгаре была война с Агналом, и на помощь местных магов Рустемас Теор очень рассчитывал.

   Поход начался удачно. Дивиана никогда не славилась мореходами, однако в истоках Сванлии и Нанлии нашлись сьорлинги, помнившие свое исконное дело и сумевшие построить корабли, пригодные для плавания по морю.

   Поначалу, используя численное превосходство, новосозданный флот Дивианы даже добился успехов, но затем Хорнас, правитель Агнала, несмотря на одновременное вторжение флота Саарема, сумел перебросить часть кораблей на Внутреннее море, и новоиспеченные мореходы Дивианы были наголову разгромлены.

   Дан Делас Вер, новый правитель Дивианы, лелеял мечту о Золотом Острове, давнем зерне раздора между Йостремом, а затем Дир-Амиром - и Камангаром. Сейчас Золотой Остров достался во владения Агналу, и Делас Вер надеялся внезапным ударом его отобрать. Однако его мечты рухнули в пучину Внутреннего моря, и границы Лоди остались беззащитными, а Хорнас, отбиваясь одной рукой от Саарема, другой подтягивал силы для вторжения в Дивиану.

   Дир-Амир занял позицию невмешательства, пытаясь сохранить хорошие отношения и с Северным, и с Западным соседом. Разоренные восстанием земли еще требовали спокойного внимания, и втягиваться в новый конфликт Аглас не собирался, полагая, что брак Дорласа с Сэей поможет ему мирным путем получить то, за что можно было отдать жизнь многих воинов. Однако дан Делас напомнил ему о многих договорах, которыми были связаны Дивиана и Дир-Амир, и пригрозил, что в случае неоказания помощи вторгнется уже в земли Дир-Амира. Справедливо полагая, что, пока идет война с Хорнасом, у Дивианы нет сил для нападения еще и на Дир-Амир, Аглас проигнорировал эту угрозу. А положение Дивианы становилось все хуже. На южных ее границах ходили слухи, будто магам Агнала удалось вызвать древнего Дракона.

   В такой обстановке Рустемас Теор был отправлен даном Деласом лично осмотреть Лодь и попытаться наладить там оборону. Сам Делас Вер занимался возвращением Дивиане Долгого кряжа, отнятого Бросс Клаганом, и подготовкой рубежей со стороны Дир-Амира.

   Осмотр привел Рустемаса к неутешительным выводам. Севины, привыкшие, что военные тяготы за них несут токомуры, не собирались воевать. От Хорнаса прибыло несколько магов, из тех, кто поступил к нему на службу из Лоди, с обещаниями принять севинов в свое подданство безо всяких условий. Перехватить этих магов Теору не удалось, и он тогда, проехав по бесчисленным хуторам и селениям, передал всем оставшимся в Лоди магам полупросьбу - полуприказ собраться в назначенный день в главном городе земли, где они должны будут решать, что делать дальше.

   Маги собрались на главной площади, выходящей к реке. Их тут было более сотни, и они не отличались тем степенным молчанием, как маги Йострема. Возбужденно беседуя, они обсуждали новости и сильнее всего - вести о появлении дракона.

   Правду сказать, драконы всегда вызывали множество слухов и сплетен на протяжении всей истории, описанной Сирагундом. Никто не знал, кто они и откуда берутся. Не знали, можно ли их поставить себе на службу, или они делают это по своей воле, когда пожелают. Среди магов ходило предание, будто те из магов, кто совершит в своей жизни злое деяние, после смерти превратятся в дракона и будут сеять смерть и разрушение, пока не погибнут. Правда, многие считали драконов просто одним из созданий Творцов, которыми те пожелали населить этот мир, только редкими и большими. Но все сходились в том, что нашествие дракона - это ужасно.

   Об этом больше всего и говорили сейчас маги, собравшиеся на площади. Но в разговорах больше было не мыслей о том, что с ним делать, а красочных описаний драконов и разрушений, ими производимых. Правда, самого дракона еще никто не видел, но слухов о нем ходило уже много.

   Рустемас Теор поднялся на возвышение возле приземистого дома городского главы и поднял руку. По толпе пронеслось легкое перешептывание и стихло.

   - Уважаемые собратья мои! Я собрал вас здесь, чтобы понять, что происходит в вашей земле. Многие века мы жили рука об руку, и всегда мы выполняли свой долг, защищшая вас от врагов. Вам же мы позволяли жить вашим обычаем, не вмешиваясь в вашу жизнь, и требуя лишь выполнения несложных обязанностей по содержанию наших воинов, крепостей и пристаней. Что из ваших обязанностей показалось вам столь тяжелым, что сейчас, когда нам грозят страшные беды, вы не хотите помочь нам, а готовы бросить нас?

   - Раньше надо было думать, - произнес молодой маг, стоявший ближе других к возвышению. - Нечего было затевать войну, когда нет сил ее выиграть.

   - Наверное, ты прав, - согласился Рустемас. - Нам надо было думать лучше. Но когда вы приходили к нашим канхартам за помощью - разве они отвечали вам: "раньше надо было думать"? Они садились на коней и скакали в бой, не считаясь, кто кому сколько должен сделать. Они выполняли свой долг. Почему теперь вы не хотите выполнить свой?

   - Если у вас нет сил нас защитить - чего вас поддерживать? - отозвался другой маг. - Найдем других канхартов, кто думает, прежде чем нападать. А то вы, видно, мало на Северной войне обожглись, решили еще и на Юге схлопотать!

   Рустемас с трудом сдержал поднимающийся в груди гнев.

   - А не кажется вам, что это походит на детские капризы? Мы будем жить, как хотим, а вы, как хотите, а должны нас защищать? Вы живете своими хуторами, разбросанными на многие дни пути, мы бережем ваши границы, а когда мы говорим, что у нас нет сил удержать врага на границе, помогите нам, укройтесь в крепостях, дайте людей на подмогу - вы отвечаете: "Это не наше дело". Что ж, тогда не взыщите, когда летящий дракон спалит ваши поля и леса, высушит ваши озера - и вам негде будет разводить свои сады. И тогда вы вспомните, как отказались помочь тем, кто многие века охранял вас, но только поздно будет.

   - А что - дракон-то? Как прилетел, так и улетит, - заметил кто-то. - Ему, верно, тоже кушать хочется. А уж развернуть его в другую сторону мы сумеем. Тоже, чай, не лыком шиты. Ежели мы с хозяином дракона договоримся - неужто он свою зверюгу не уведет?

   Рустемас осмотрел собравшихся долгим печальным взором. Гнев куда-то ушел, осталась горечь от непонимания.

   - Значит, вы хотите сами решать, кому платить дань, кто будет вас охранять и кровь за вас проливать. Хорошо. Завтра же я отдам приказ вывести с Лоди все наши войска. Отзову всех управляющих и всех канхартов. И можете договариваться, с кем хотите. Долго вы жили нетревожимой жизнью, так что решили уже, что защищать вас не от кого! Посмотрим, что вы скажете, когда поползут на вашу землю шайки изгоев с севера и с запада! Кого будете просить защитить вас? Только к нам более не приходите.