До самого горизонта расстилалась заснеженная равнина, на которой лишь изредка яркими пятнами виднелись дома севинов. Где не было недостатка в снеге зимой, так это в Далиадире. Сани - вот любимое средство передвижения жителей этой земли. Оно же служит и любимым развлечением: на горах и горках возле столицы всегда зимой полно детворы, катающейся на санях.

   Над городом кружила метель. Снег начал идти еще с ночи, к утру превратившись в снежную бурю. Рустемас Теор с трудом добрался до крыльца, где от ветра скрывал небольшой навес, и принялся отряхаться от снега, громко топоча ногами и обхлопывая себя ладонями. Потом, превратившись из снеговика в обычного человека, прошел внутрь.

   Во дворце было тепло. Рустемас сбросил меховую накидку на руки слуге, вылез из сапог, сделанных из валяной шерсти, и одел остроносые туфли.

   Первые хозяева Дивианы, пригласившие для строительства дворца хротаров, отчаянно мерзли все зимы в своих каменных палатах, тратя на обогрев уйму дров, пока один севинский мастер не предложил обить спальни и прочие жилые помещения деревянными досками. Обивка была, конечно, не столь долговечной, как мрамор, и раз в пятнадцать - двадцать лет ее приходилось менять, но эти расходы было не сравнить с расходами на постоянный обогрев, и жить во дворце стало намного теплее.

   В одном из таких обитых деревом залов собрались хранители книг с ежемесячным докладом правителю. В углу трещал каменный очаг, дым из него выводился в длинную глиняную трубу, проходившую по верхнему ярусу дворца и обогревавший комнаты, расположенные на нем. Надмир Вегар уютно расположился в кресле у очага, а рядом с ним полукругом стояли хранители книг, в основном, седовласые старцы в длинных накидках. Среди них затесалось двое или трое их учеников - тоже уже лысеющих книгочеев с наморщенными лбами.

   - ... Мы нашли предание о начале войн, рассказываемое у токомуров-кочевников. Судя по тому, что оно было найдено в списке среди других, сделанных в Восьмой эпохе в правление Драгомира, когда переписывались самые древние, ветхие рукописи, предание на самом деле очень старинное. В нем говорится, что изначально токомуры были повелителями зверей, как ильвы - повелителями растений, а хротары - повелителями камня. Собаки охраняли их, коровы, овцы и козы давали сыр, молоко и шерсть, птицы приносили ягоды, а лесные звери - грибы и орехи. Кони же помогали токомурам мчаться на огромные расстояния быстрее ветра.

   Но однажды в суровую зиму токомуры, страдая от голода и холода, убили своих помощников и съели их мясо. И после этого пошло в них пристрастие к кровавой пище, и они стали устраивать охоты сначала на зверей, а потом и на людей...

   Надмир Вегар внимательно слушал, кивая головой, но иногда его глаза закрывались, и он утыкался носом в ворот накидки. Вздрогнув и открыв глаза в очередной раз, он увидел Рустемаса Теора.

   - Благодарю вас, господа, - кивнул он хранителям книг. - Вы хорошо поработали. До следующей недели!

   Ворча и переговариваясь между собой, хранители книг вышли из зала.

   - Ну, что ты узнал? - нетерпеливо спросил Надмир, поднимаясь навстречу Теору.

   - Все, что хотел, - Хранитель дворца подошел к очагу, протягивая к огню озябшие руки. - Скажи только, где Виена?

   - Гуляет в саду, - махнул рукой правитель в сторону окна. - Рассказывай же, что тебе стало известно.

   Рустемас нагнул голову.

   - Я могу тебе рассказать, кто такие изгои, откуда они взялись и кто ими управляет.

   - А можешь ты рассказать, что с ними делать?

   - Могу. Только это знание нам не поможет.

   - Почему?

   - Только тот, кто призывает их, может и дать им свободу. Ну, или другой, наделенный теми же способностями. Однако это очень страшно для мага. Я бы вот, например, предпочел умереть, чем стать таким. Ну, а тем, кто уже стал, терять больше нечего, и потому рассчитывать на пощаду от них не приходится.

   - Но как же защититься? Как сделать, чтобы не пришлось своими руками убивать своих же подданных, поднятых против тебя черными магами?

   - Доверие, дан Надмир, - Рустемас отвернулся от огня. От рукавов его валил густой пар. - Если люди верят тебе, ты можешь первым обратить к ним призыв. И если они встанут под твои знамена - по своей воле, защищать свои дома и семьи - никакое колдовство - из известных на сей день, по крайней мере! - их не сможет обратить против тебя. Если же ты не удостоен их доверия, если на твой призыв они не откликнутся - значит, они попадут в руки врагов.

   - Но как маги это делают? - вскричал Надмир.

   - Начало этому восходит к первым дням творения, - Рустемас отошел от очага. - К тем временам, когда Творцы заселяли наш мир новыми созданиями. Чем больше в мире созданий, тем труднее сделать так, чтобы все они могли существовать вместе. И Творцы переложили часть этих обязанностей - следить, чтобы всем нашлось место - на магов. Наделили их способностями, близкими к своим. То есть, мы отвечаем перед Творцами за то, что творится на нашей земле.

   - Я знаю это, - кивнул Надмир важно.

   - Нет, я говорю не о долге правителя. Я говорю о долге каждого человека. И земледелец в ответе перед Творцами, что вырастет на его земле. И глава семьи в ответе, кем вырастет его сын или дочь. Но более всего, конечно, в ответе маги, ибо им дано больше и видят они дальше других и изначально поставлены учителями.

   - Тогда как же ты объяснишь...

   - Сейчас объясню. В каждом из нас есть два пути, заложенных Творцами. Чтобы мы могли выживать в этом мире, отдернуть руку от огня, - Рустемас, чтобы ярче показать, что он имеет в виду, вновь протянул ладонь к самому огню - и поспешно отдернул ее, - спастись от наводнения, от камнепада, нам даны те же устремления, что и животным. Они наделены, как и мы, желанием жить, и всеми возможностями, для того необходимыми. Эта сущность помогает нам жить здесь и сейчас, кормит нас, когда мы голодны, поит, когда нас мучает жажда.

   Но кроме того, у нас есть еще и второй путь, вторая сущность, ведущая вперед. Она помогает нам не только выживать самим, но и преобразовывать мир так, чтобы в нем могли жить и другие. Она ведет нас к Творцам, ставит на одну ступень с ними. И чем бы мы ни занимались, кем бы мы ни были - магами, жрецами, книгочеями, воинами, мастерами, земледельцами, садоводами, торговцами - во всех нас есть эта сущность и мы в той или иной мере причастны к тайне творения мира, создавая и усложняя его, приводя в мир новые сущности и следя, чтобы они не разрушили уже созданное. Так мы в одном лице совмещаем в себе и Воплотившего, когда творим новое, и Оспорившего, когда проверяем, как сотворенное нами будет жить в окружении старого, и Сохранившего, когда следим, чтобы сотворенное не погибло.