Долина была большая, и к вечеру стало ясно уже не только Севе, что за один-два дня разведчики не успеют изучить заданный район. Вечером люди собрались за импровизированным столом, составленным из коробок с едой и накрытым противомикробной пленкой.

  - Кстати, а что на этой планете с микробами? - спросила Николь, брезгливо теребя эту пленку.

  - Я не поленился и взял пробы грунта между камнями и сделал соскоб с арки, - ответил доктор Григ Айкин, указывая пальцем вверх, - и...

  Он сделал эффектную паузу.

  - Что "и"? - спросили остальные и замерли.

  - И ничего, - ответил доктор Григ Айкин. - Ни один уважающий себя микроб здесь не живет.

  - Ничего, очень скоро на Эр-3-би будет целое сообщество микробов, - философски заметил Сева, облизывая ложку и пристально ее разглядывая. - Вон нас прилетело семеро "смелых" и каждый со своим уникальным кишечным микробиомом, мы же не потащим отходы жизнедеятельности обратно на корабль, не так ли?

  В школе Сева увлекался микробиологией и просто наивно высказал мысли вслух. Однако тема для беседы оказалась весьма злободневной.

  - Минуточку внимания! Планета стерильная была до нас. Такой же она должна остаться и после. Поэтому, нота бене, господа разведчики, но отходы жизнедеятельности мы еще как потащим обратно, - заметил планетолог Фомич. - Нечаянная эволюция на чужой планете не входит в наши планы! Есть санитарная кабинка со специальными шлангами и вакуумным насосом, пользуйтесь, не стесняйтесь!

  - Фу! - возмутилась старпом Николь. - За ужином говорить о таком?! Так и аппетит можно отбить!

  - С другой стороны, микробы здесь все сдохнут сами по себе, - заметил планетолог Фомич, тщательно жуя кусок натуральной котлеты.

  - С чего бы это? - усмехнулся капитан Алекс, зачерпывая из банки морских моллюсков вперемешку с перловкой. - Азот есть, кислород и углекислый газ тоже. Ешь, дорогой микроб, не хочу.

  - Тонкий озоновый слой плюс жесткий ультрафиолет. Воды кот наплакал, - ответил Фомич и пожал плечами. - Эта планета находится в три раза ближе к своей звезде, чем наша Свобода, а посему и космическая радиация иногда увеличивается, особенно во время сильных вспышек звезды Эр.

  - Ну, это смотря, какой микроб, - возразил Сева, - если экстремофил, то выживет. А вместе с микробом автотрофом, который питается "неорганикой", то они на пару завоюют всю планету Эр-3-би очень быстро, менее чем за миллион или даже сотню лет.

  - Неужто, такие "камнееды" существуют? - с сомнением в голосе спросил капитан Алекс. - Фантазии!

  - Сева по молодости еще верит в сказки, - сказал наставник Потапыч и толкнул юнгу плечом.

  - Всем спать! - приказал капитан. - Быстро в "люлю", на горшок и в мешок! Подъем в шесть утра по корабельному времени, а по местному - на рассвете.

  Люди разошлись. Капитан Алекс не ложился долго, присматривая за командой. Он вышел на улицу: хотелось подышать здешним воздухом. Чужой мир, иные краски и запахи. Но ароматов он не чуял никаких. Тишина плыла над Каменной долиной. Ни ветерка. "Интересно, на Эр-3-би бывают дожди"? - задумался Алекс и присел на какой-то длинный плоский камень. Ночью облака рассеялись, и небо очистилось. На чернильном холсте вспыхнули яркие белые, желтые и красные звезды. Неожиданно из-за гор показались два серпика местных крошечных лун. Они залили каменистую долину призрачно голубым сиянием.

  - Странно, воздухом этим дышать можно, а живности и микробов нет! - удивилась Николь, присаживаясь рядом с капитаном.

  - Нарушаем режим? - ласково спросил капитан и обнял женщину за плечи.

  - Не спится что-то, - ответила она, прижавшись к мужчине...

  Глубокой ночью пошел дождь. Сначала он едва накрапывал, и шум дождя почти не было слышно, если не выходить из модуля наружу. Потом он усилился и быстро перешел в ливень. "Хорошо, что мы лагерь разбили под аркой", - шепотом сказал доктор Григ Айкин капитану. - "Вдруг это не вода льет с небес"?

  - Как не вода? - удивился капитан Алекс. - А что же?

  - Видишь ли, кэп. Верхние слои атмосферы и ее химический состав мне не внушают доверия. Все может быть, - подполз к ним планетолог Фомич. - Нашатырный спирт, аммиачный раствор мочевины или какая-нибудь кислота. Выйти, что ли и взять пробу?

  - Осторожнее только! - крикнул вдогонку доктор Григ Айкин. - У меня аптечка не резиновая, медикаментов минимум.

  Фомич вылез из спальника и, взяв пробирки, покинул штурмовой модуль. Капитан Алекс и доктор Григ Айкин ожидали его с нетерпением. Вскоре Фомич вернулся.

  - Кэп, докладываю. Я взял пробы дождя.

  - А как ты их брал, уточни. Выходил прямо под дождь? Тебя лечить или как?

  - Не-не. Все нормально. Я накинул дождевик. Не выходя из-под арки, затем вытянул руку и ждал, когда же пробирки наполнятся. Потом зашел в хозяйственный модуль и сунул пробирки в спектрометр.

  - И? - нетерпеливо заерзали в спальниках капитан и доктор.

  - Не волнуйтесь, все не так страшно! Это перекись водорода с водой, и в слабой концентрации, - ответил Фомич.

  - Ясно. Вот почему планета Эр-3-би стерильная. Слава Абсолюту! - воскликнул доктор Григ Айкин. - Одним пациентом меньше. Пронесло!