Поскольку требовалось найти хотя бы следы курманчи, то бразды правления группой, - как и положено в геологоразведке, - взял на себя планетолог Петр Фомич. Он быстро сориентировался на местности и, не задумываясь, раздал каждому техническое задание, что, где и как искать. Народ разбрелся по каменистой долине. Старпом Николь не отходила от Петра Фомича и постоянно задавала кучу ненужных и глупейших, по мнению бывалого планетолога, вопросов:

  - Фомич, а по каким признакам вы будете искать курманчу?

  - Согласно сопроводительной записке от прежней экспедиции, - буркнул мало охотливый до болтовни Петр Фомич, доставая из чемоданчика приборы с телескопическим щупом и настраивая рабочий режим.

  - А-аа. Но здесь кругом одни камни и скалы. Все так похожи друга на друга, одинакового цвета. Я бы предположила, что это один и тот же минерал. Неужели "оно" там внутри?

  - Эм-мм. Недра именно это, мадам Николь, и подразумевают - "внутренности", - Фомич усмехнулся в пышные седоватые усы.

  - Вот интересно, Фомич, почему вы используете щуп вместо робототехники, а? - не унималась Николь. - Это так не современно.

  Петр Фомич, аж крякнул от досады. "Вот глупая баба", - подумал он, но вслух сказал иное.

  - Видите ли, мадам, с орбиты мы сделали (как и в прошлой экспедиции) первичное или "прикидочное" зондирование недр. Но оно лишь грубо очерчивает район поиска на неисследованной планете. Оглянитесь вокруг. Каменная долина, где мы приземлились, и есть искомый квадрат. Однако для более детального обследования нужен щуп и не один. Он может быть в руках человека, но может быть вмонтирован и в дрон или ровер. Может. Но дешевле, оказалось, запрячь одну смену вахтенных с дозорного корабля, чем тащить сюда тяжелые роверы. Это понятно, мадам?

  - Да, спасибо, Фомич, - Николь надула губы и замолчала.

  - Это вы на борту старпом, мадам. А здесь, как и все астронавты, обычный геологоразведчик. Так что щуп вам "в зубы", уж извините за каламбур, и вперед!

  Он откинул гермошлем скафандра:

  - Воздух Эр-3-би содержит маловато азота и кислорода, чуть больше нормы углекислого газа и ксенона, но... вполне пригоден для дыхания. Для краткосрочной высадки никому не повредит.

  - О! - воскликнула Николь и проделала то же самое. Она была вспыльчивой особой, но отходчивой. - Ах, какой необычный воздух! У него даже есть запах, такой знакомый, но не могу определить, что же, именно он мне напоминает.

  Николь наклонилась вниз, с усилием потерла перчаткой гладкий камень и затем понюхала ладошку. Фомич кивнул ей:

  - Ну как?

  - Не понятно, - Николь сквасила кислую мину и развела руками.

  Фомич скептически фыркнул. Он надел наушники, опустил щуп вниз и покружился на месте. Затем выбрал направление и стал планомерно исследовать намеченный квадрат. Старпом Николь шла за ним по пятам.

  А в это время капитан Алекс и доктор Григ Айкин торопливо разбивали лагерь для разведчиков. Они присмотрели высокую арку из той же скальной породы, что и вся горная гряда, и решили, что лучшего места для укрытия от внезапных ветров не найти. Каркас большого штурмового модуля они смонтировали быстро; натянули двойной тент и присоединили шлюз-прихожую. Труднее им далась герметизация временного жилища, но они справились. Время близилось к полудню, когда очередь дошла до второго штурмового модуля, предназначенного для аппаратуры и образцов грунта, камней и породы. Пока они собрали его, разведчики уже натаскали под арку кучу всякого хлама, очень ценного с точки зрения планетолога Фомича.

  Сева ходил по долине в связке с наставником Михеем Потапычем и подрывником Моисеем. Все в шлемах со щупами в руках обследовали каменистую плоскость, каждый в своем направлении, и отмечали что-то на картах. Пройденные участки они обозначали маленькими красными флажками, которые втыкали в трещины меж камней.

  - Тут надо все взрывать, а потом уж брать пробы грунта, - постоянно бубнил подрывник Моисей. - Так невозможно работать, у меня уже уши распухли, а зуммер не ни "гу-гу".

  - Точнее ни "зю-зю", - насмешливо сказал Михей Потапыч.

  - "Зюзю" лучше искать вечером, - сказал подошедший к ним планетолог Фомич. - У меня ничего, а у вас?

  - Никакой "зюзи", - категорично отчеканила Николь. - Я как старпом требую соблюдения сухого закона в течение всей экспедиции на поверхности Эр-3-би.

  Мужчины многозначительно переглянулись. Подрывник Моисей закатил глаза и покрутил неопределенным жестом у виска. К счастью Николь этого не заметила. Видно было, что женщина с большим трудом доплелась до этого места. Она тяжело дышала и обеими руками опиралась на щуп как на костыль. Это сказывалась нагрузка из-за силы тяжести. На Эр-3-би она была чуть больше, чем на родной планете, а для женщины, редко посещавшей тренажеры, этого хватало вполне.

  - Аналогично, - ответил за всех Михей Потапыч. - У нас тоже пусто.

  - Михей Потапыч, мне кажется, что тут работы как минимум на неделю, - удрученно сказал Сева. - У меня флажки заканчиваются, что будем делать?

  - Однозначно взрывать! - твердил неугомонный Моисей.

  - Для подрыва пока что нет веских оснований, - заявил авторитетно планетолог Фомич. - Поэтому всем разговорам баста, и... точка!

  ***