Кабиан Фаро решил, что они должны успеть ударить первыми. А Стелла, в свою очередь, бралась доставить отряд на другой берег.

   Во время давешней прогулки она не нашла ничего похожего на мост: только совсем старые камни, глубоко на дне Иссы. Вокруг и правда лежали крайне пустынные земли. Прошло лет сто, не меньше, с тех пор, как там была переправа. И все-таки Стелла обещала оживить ненадолго истлевшую память, чтобы на пару минут мост встал, как настоящий, и отряд смог пройти.

   Это было исключительно сложной задачей - воззвать к памяти настолько древней, воскресить мост, когда от него не осталось совсем ничего. Поэтому все, что могло потребоваться во время сражения, Стелла решила заготовить заранее.

   - Эти штуки сработают, даже если я вдруг умру, - мрачно пообещала она.

   Ненадолго предчувствие битвы захватило наемников, затмило оно все и для Рейфуса. В те первые часы он совсем не думал о Стелле. Она снова стала просто инструментом, еще одним оружием в распоряжении их отряда. Рейфус глядел на холм вдалеке и прикидывал, как на него будет лучше подняться.

   Однако сразу выйти отряд не мог. И хоть следующей ночью в небе тоже виднелись странные шары зеленого света: огромные, призрачные, как будто больные, это уже не могло отвратить Рейфуса от мыслей о Стелле.

   Мысли оказывали на него воздействие предельно губительное. Дело было не во внешности колдуньи: шлюхи попадались не сильно страшней. Не говоря уже об одной удивительной красоты девушке, - белокурой, нежной, с глазами цвета весенней зелени, - которую Рейфус повесил как-то за растрепавшиеся косы посреди очередной разоренной деревни. Перед этим убив, - но, конечно, не только.

   Дело было в недоступности искушения. С таким раскладом Рейфус столкнулся в первый в своей жизни раз.

   Стелла явно думала о нем меньше. И все-таки не забывала. Возможно, ей льстило раскаленное острие внимания, направленного на нее, - внимания молчаливого, но выразительного. А может, оно кипятило ей кровь. В любом случае она часто глядела в ответ.

   К похоти Рейфуса, впрочем, добавлялось все больше ненависти. Ведь колдунья вела игру, правила которой оказались абсолютно для него недоступны. Ненависти он успешно находил применение в тренировочных боях, которые быстро переставали походить на тренировочные.

   - Эй, расходитесь, - приказал наблюдавший за очередным таким поединком Кабиан Фаро. Противник Рейфуса с облегчением подчинился и, прихрамывая, отошел.

   - Прекрати это, - посоветовал Фаро.

   Рейфус в ответ проводил взглядом Стеллу. В тот день она против обыкновения много времени проводила на улице и все ходила туда-сюда. Чтобы скопить сил перед работой, колдунья выспалась и выглядела заманчиво томной.

   - С ней я тоже поговорю, - согласился Кабиан.

   Лицо Рейфуса с равным успехом могло выражать что угодно. Кроме, пожалуй что, радости. Кабиан кивнул и хотел уже идти, когда тот отчетливо произнес:

   - Поговори, да. Это ведь ты ее трахаешь.

   Фаро поднял брови. Больше чем на голову Рейфуса ниже, он, казалось, совсем на этот счет не беспокоился. Тяжелые золотые серьги тускло блестели, и вся поза выражала привычные спокойствие и рассудительность.

   - Я? - Он рассеянно скользнул пальцами по рукояти кинжала, но в следующий момент убрал руку. - Мы вообще-то здесь не за тем.

   Рейфус ждал, пока Кабиан уйдет, но теперь тот не торопился.

   - Я знаю, кем ты приходился Бруно Цогару. Правитель наш тоже знает, что у барона был сын. Но не считает, что это повод тебя казнить. После всех твоих... подвигов. Пока - не считает. Так что будь добр, охолони.

   Наверное, Рейфус внял бы увещеваниям - в то время он еще видел себя наемником. Тем, кто работает с другими такими же за хорошую плату. Это дело не для одиночек; тут важно, чтобы люди знали: на тебя можно положиться.

   Да, скорее всего, он бы решил, что возьмет свое позже. Когда отряд покончит с заданием. Возьмет - или хоть еще раз попытается. Ведь он не привык отступать.

   Стеллу подвела, в итоге, случайность. Она готовила амулеты - древние духи, которых призывал засевший на холме колдун, могли сильно навредить отряду. Людей следовало защитить. Она хотела сделать амулеты из хищных озерных раковин, красивого темно-красного цвета, встречавшихся в тех местах.

   Фаро послал наемников собирать их. На то, чтобы найти двадцать действительно крупных, ушел целый вечер. Черная как дёготь вода Исского озера плескалась во тьме и сделалась совсем уже стылой, когда Рейфус поднял со дна последнюю раковину. Той ночью Стелла должна была их заговорить. А на следующий день она обещала провести отряд по мосту.

   Наемники вернулись в лагерь и стали сушить одежду. Стелла вышла из своего шатра: ей захотелось посидеть у костра перед работой. Выпив вина, она тихо переговаривалась с Фаро. Держалась при этом так неприметно, что вскоре о ней все забыли.

   Все, но только не Рейфус. Он помнил о Стелле даже во сне. Во сне, пожалуй, особо - хотя обычно не видел никаких снов.

   Сказанное он услышал, в общем, случайно. Когда пошел подбросить дров.

   - А что за книга? - спрашивал у Стеллы Фаро, имея в виду: какой книгой она собиралась воспользоваться.

   Он был не то чтобы образованный человек. В отличие от Рейфуса, совсем не знатных кровей. И все-таки кое-что за свою жизнь узнать успел. Достаточно, чтобы поддержать разговор с леди.

   - "Тени начала полудня", - ответила Стелла, - "о сущности больших и малых ритуалов".

   И видно было, что, хоть она, может, воспользоваться той и не рада, но считает книгу могущественной.

   Кабиан кивнул. Возможно, он и правда был впечатлен.