О ней, впрочем, потом.
Вернувшись с войны, барон Бруно невзлюбил сына еще сильней. Это, наверное, было единственным, что вообще в нем не изменилось. Трусливый, тщеславный, Бруно на войне очень страдал. Мгновения страха, стыда и позора, которые ему пришлось, благодаря амбициям короля, пережить, жгли барона из прошлого каленым железом и требовали компенсации.
Бруно спалил все свои любимые волшебные книги и ввел в замке строжайшую дисциплину. У жаркого костра из книг, на который Рейфус глядел с таким восторгом, имелась, впрочем, и другая причина. Пообщавшись на войне с достаточным числом умных придворных, Бруно вынужден был признать, что книги ему некогда продали самые бесполезные. А его любимая, "Тени начала полудня", и вовсе считалась опасной. Часть заклинаний в ней не работала, а часть работала как-то не так.
К счастью, некоторое время спустя барон все-таки почувствовал себя тем бесстрашным человеком, которым не сумел оказаться на войне. Настоящим, полноправным героем. И дисциплину смягчил - благо, ему самому она была исключительно в тягость.
Но сына - того самого сына, которого теперь считал несомненным королевским подкидышем; сына, которому желал за это тех же страданий, какие перенес сам, - отправил в соседнее графство обучаться воинскому мастерству. Ведь там находилась лучшая в королевстве военная школа. Ну как - лучшая. О ней шла слава как о месте, обучение в котором повезет пережить.
Да, барон Бруно действительно был не слишком умный человек. С другой стороны, ну откуда ему узнать, что из его задумки получится? Рейфус выглядел все таким же: упрямым, молчаливым, каким-то несообразительным, и даже болезнь не до конца согнала его лишний вес. Учебу, отец знал, он не переносил. Что должно было стать более мучительным для такого юноши, чем муштра?
Так что барон отослал Рейфуса и с удовольствием о нем забыл. Взял себе новую, красивую и молодую, жену и прижил с ней двух хорошеньких дочек, одну за одной. Он окончательно завязал с дисциплиной, перестроил замок, снес часть укреплений в угоду новому архитектурному стилю и отпустил по моде тех лет пышные усы. Впервые за долгое время Бруно был - стараниями жены, демонстрировавшей в постели редкое рвение, - практически счастлив.
Когда как-то на закате Рейфус вернулся, по истечении трех лет обучения, в родной замок, Бруно его не узнал. Нет, он слышал, конечно, что сначала тот по привычке учиться отказывался, а после внезапно вошел во вкус, но известиями барон успешно манкировал. Бруно старался думать об отпрыске как можно меньше и надеялся, что в один прекрасный момент тот просто возьмет и исчезнет.
Я уже говорил, что барон был не слишком умен?
Рейфус пробыл дома недолго. Оглядел двор замка, его стены, кружащих в небе, орущих чаек, - а после развернулся и уехал. Ни слова не говоря. Ему никто не мешал, - при его появлении все вокруг волшебным образом вымерло. Неудивительно: роста он теперь был огромного, а в лице, да и в каждом движении, читалась неприкрытая злоба. Не говоря уже об оружии: вооружен Рейфус был до зубов.
Бруно, который спустился-таки поприветствовать сына, как и всегда вечером, был уже пьян. Но даже это не спасло барона от потрясения. Стоя в малиновой, расшитой золотом и залитой вином мантии, он осоловело глядел наследнику вслед.
- Обещай, что он больше сюда не вернется? - подала голос красивая и молодая жена Бруно, которая везде следовала за супругом. - Пожалуйста, пообещай!
Кривая усмешка Рейфуса стояла перед глазами не у нее одной, но Бруно пообещал. Хоть никакой уверенности и не чувствовал. Он вообще часто давал обещания, которых не мог сдержать.
Впрочем, Рейфус вернулся не совсем так, как того опасался барон. Он ведь приезжал попрощаться - с замком, с Бруно, со своим титулом. Претворив в жизнь родительские чаяния, он собирался просто взять и исчезнуть. Новый, открывшийся в военной школе мир насилия и убийства манил Рейфуса, и ради этой цели он оказался готов бросить все.
Бруно он бы выпотрошил, конечно, с большим удовольствием, но, увы, король такого поведения в своих владениях не прощал, а Рейфус видел впереди вещи поинтереснее виселицы. Поэтому барон - глубоко им презираемый - мог спать спокойно.
Однако жизнь сделала молодому человеку щедрый подарок.
Лангус I выиграл недавнюю войну, но проиграл в битве со старостью. Она набросилась на него стремительно, как голодный упырь, и враги не преминули поучаствовать в пиршестве. Год спустя поверженное Лангмарское королевство вновь собрало войска и встало осадой под разукрашенными стенами замка барона Бруно. За спиной у них лежала земля, которая совершенно точно не принадлежала уже королю Лангусу.
Армия состояла как из лангмарцев, так и из наемников. Одним из этих наемников оказался Рейфус.
Смотри. Видишь тот замок? Не очень-то похоже на замок, действительно. Да, да, это то, что осталось от владений Бруно после того, как лангмарская армия двинулась дальше. Унылое место. Но, в конце концов, в него пришли краски. Если очень постараться, можно увидеть и малиновый наряд барона Бруно - он снова залит красным, как и все вокруг. Но теперь совсем не вином.
А потом война закончилась, и Рейфус покинул лангмарское королевство с той же легкостью, с какой оставил родные земли. Разграбленные, опустошенные родные земли. Его настоящий отец мог бы гордиться!
Хотя как узнать, кто из шайки безымянных разбойников был тем самым?
Да, покойный Бруно - единственный в своей жизни, наверное, раз - угадал: Рейфус ему сыном не приходился. Но он зря подозревал короля Лангуса в интрижке с женой. Тот лишь помог ее семье решить небольшую проблему. В счет кое-каких долгов: король часто ссужался у состоятельных подданных.
Одной осенней ночью на богатый экипаж, в котором ехала будущая жена барона Бруно, напали грабители. Они очень обрадовались, обнаружив внутри не только деньги, но и юную девушку, да еще такую нарядную, чистенькую. Подмога, увы, пришла слишком поздно, а девушка, к сожалению, выжила. И даже больше!
Выдать девицу в таком положении замуж было крайне желательно, и Лангус I сосватал ее за Бруно. Разбойников, чтобы историю утаить, отловили и перевешали.
А вскоре родился Рейфус. Яблочко от яблони - ведь так говорят?..
