Все это было давно. Очень давно. Мне Ралло Цейн встретился уже совсем другим. Но нынешнее имя - имена - пристало к Рейфусу не сразу. Понемногу, по чуть-чуть, с каждым десятком нещадно убитых в бою. Хотя настоящую славу он снискал позже, когда перестал биться за деньги в чужих войнах и... как бы сказать? Остепенился. Посвятил себя любимым занятиям: охоте на разных опасных тварей и охоте за редкими, желательно проклятыми, сокровищами.
Пара таких сокровищ принадлежала именно мне - хотя история не о них. Вероятно, кто-то назвал бы меня и опасной тварью. Не слушай этих людей, очень прошу, если они вдруг тебе попадутся.
Говорят, чтобы победить врага, нужно его узнать. И узнать хорошо. С этим сложно поспорить - если идет речь о сильном враге. О том, в победе над кем ты не уверен. А лучше всего о любом из нас говорят наши слабости. То, о чем мы не хотим помнить.
Были ли у Ралло Цейна подобные воспоминания? Кто бы подумал, но - да! Хотя мне пришлось очень постараться, чтобы что-то такое узнать.
Прежде чем покинул Лангмарское королевство, Цейн напоследок нанялся поучаствовать в одном дельце. Ему хотелось попробовать себя в чем-нибудь новом. Убивать на поле боя оказалось, конечно, чарующе, но он чувствовал, что способен на большее. Тогда он уже не называл себя Рейфусом - взял другое имя, пока самое что ни на есть обычное. Кажется, Рудо. Но чтобы ты не запутался, я продолжу звать его Рейфусом.
Лангус I был, разумеется, мертв, и все бы ничего, но его фаворитка сумела бежать. И тут выяснилось, что женщина, во-первых, беременна, а во-вторых, совсем не простых кровей. Сумей она вернуться на родину и родить, это привело бы к проблемам.
Поэтому правитель лангмарцев собрал людей, которые должны были такому случиться не дать. В общей сложности где-то двадцать отборных головорезов. Которые, впрочем, показали себя в прошедшей войне верными королевству.
Над ними поставили человека по имени Кабиан Фаро. Исключительно спокойного и рассудительного - настолько, что впору за него в такой компании опасаться. Но беспокойство было бы пустым: люди слушались его, сами до конца не понимая почему и почти с трепетом. Поговаривали даже, что в полнолуния Фаро перекидывается то ли в огромную рысь, то ли в волка. Это не было правдой, но Кабиан не трудился разубеждать.
Что правдой было, так это его былая недобрая слава на море: пиратские круглые серьги он носил не для красоты. А также совсем недавняя, но не менее недобрая слава на суше. Никто не хотел вдруг получить от Кабиана кинжал под ребра - а иногда он спокойно рассуждал, что именно так лучше всего поступить. И осуществлял задуманное незаметно; почти даже ласково.
Кабиана Фаро с двадцатью людьми, несомненно, хватило бы для того дела. Догнать и убить, что может быть проще. Однако, как выяснилось, беглая королевская любовница ожидала погони и взяла с собой колдуна.
Новый расклад получался очень невыгодным: что обычные люди могут против магии? Поэтому, когда отряд уже выступил, им на подмогу прислали пополнение. Женщину.
Она говорила, что ее зовут Стелла, но на деле была такой же Стеллой, как Рейфус - Рудо. Утверждала, что еще в детстве нашла в забытой могиле древнего чернокнижника его запретные труды и все их изучила. И за что-то же ей доверили сопровождать отряд в таком важном деле. А может, она и вовсе продала душу одному из дьяволов - и в довесок получила смазливую морду и те отличные сиськи.
Ей было лет, наверное, двадцать шесть. Уже немолодая и грубоватая, но все еще сочная брюнетка. Скорее всего, она подправила себе магией что-то во внешности, но вряд ли многое. Страшный шрам, тянувшийся от шеи до самой груди, по крайней мере, трогать не стала. Возможно, ей нравилось, как интригующе он нырял за корсаж.
Вела она себя исключительно вызывающе. Пользовалась тем, что колдунов мало и что их боятся. А еще, наверное, верила: сумеет себя защитить.
Появление Стеллы в лагере вызвало оживление - это еще мягко сказано. Впечатляюще явившись на закате, она вскоре скрылась в шатре (тот разбили с поистине магической скоростью) и не выходила весь вечер. Кабиан Фаро, вошедший следом, тоже не показывался, что вызвало в рядах наемников много шуток вполне однозначного толка.
Наконец, Фаро вышел. Один. Постоял посреди лагеря, задумчиво теребя золотую серьгу.
- Все хуже, чем мы думали. Они уже по ту сторону Иссы.
Исса - это была, да и есть до сих пор, река. В то время она отделяла новую территорию Лангмарского королевства от пустынных, диких земель, сразу за которыми и лежал пункт назначения беглецов. На пути у тех, впрочем, оставалась еще одна река - Ясса. В шатре Стелла заглянула сквозь расстояние и рассказала Фаро, как обстоят дела.
- Времени мало.
- Да, времени мало, - подтвердила колдунья, выходя к костру.
Огонь очень ей льстил: в его красном свете она казалась и красивее, и моложе. Двадцать пар глаз жадно осмотрели ее и остались довольны. Она прикрыла тяжелые веки и поморщилась.
- Весь день вас догоняла. А завтра опять скакать, - посетовала Стелла и мрачно огляделась. - Потная, как кобыла. Принесите мне кто-нибудь воды!
С этими словами она исчезла в шатре. Воду для мытья ей, разумеется, тут же доставили.
Путь до Иссы занял еще три дня. Стояла осень, и зарядил отвратительный дождь. Присутствие Стеллы отряд не задерживало: очевидно, это была не первая такая ее стремительная поездка. Скакала она обычно рядом с Кабианом Фаро и вообще с ним поладила. Наемники, конечно, думали, что баба уже спит с командиром. Хотя так-то Кабиан никогда с ней не ночевал, пусть и присутствовал при долгих провидческих сеансах в шатре.
Наконец, впереди показалась Исса. А заодно - Исское озеро, в которое она впадала. Тогда все в отряде смогли увидеть то, что раньше видела только Стелла. За прошедшие дни река чудовищно разлилась. Вспухшее озеро вторило ей: лагерь пришлось разбить вдали от берега.
Имелось в таком положении дел, впрочем, и немного хорошего. Разлилась Исса - разлилась и Ясса. Пусть беглецы успели перебраться через одну из рек до паводка, через вторую им путь пока был закрыт. Стелла говорила, что впереди, в двух днях пути, они тоже встали лагерем. На самой вершине холма. И даже показывала этот холм вдалеке.
