Четверть часа спустя Стелла вернулась в шатер. Наемники улеглись спать, лег, наконец, и Фаро. Так получилось, что дежурить остался именно Рейфус.

   В любой другой день он бы не смог подойти к шатру незамеченным: Стелла следила за этим. Но той ночью она все силы бросила на то, чтобы провести обряд.

   Рейфус вошел без предупреждения. Уже не узнать: хотела ли Стелла и правда рано или поздно отдаться ему, или же просто дразнила. Похоже, что первое. По крайней мере, в появлении Рейфуса она увидела признак страсти, а не источник опасности. И не прочь, похоже, была ответить. Как раз закончила ведь с обрядом.

   - Ты здесь зачем? - спросила она.

   Но спросила недостаточно грубо и как будто с улыбкой.

   Вокруг качались покрытые колдовскими знаками полотнища ткани, а где-то в глубине шатра горел огонь. Стелла держала в руках одну из раковин: в отличие от других, очень яркую. Красный цвет действительно шел ей.

   Рейфус шагнул навстречу. Отблеск странного торжества на его костистом лице Стелла тоже списала, скорее всего, на другое. И, вероятно, ждала, что в этот раз он все-таки примет игру. Скажет что-нибудь эдакое, а после сожмет ее в сильных объятьях.

   - "Тени начала полудня?" - спросил Рейфус.

   Он рванулся вперед слишком быстро, чтобы Стелла успела увернуться. Она открыла рот, как будто еще могла ответить. Но ответить уже не могла. Кинжал пронзил ее безошибочно. Вошел в самое сердце.

   - Да они же подделка, шарлатанка ты херова, - рассмеялся Рейфус.

   А потом вынул кинжал и вытер об одну из тех красивых, колеблющихся занавесок.

   То, что женщина, которая заняла все его мысли, оказалась настолько невежественной - невежественнее самого отца Рейфуса, ничтожного, вечно пьяного Бруно, - навсегда уронило ее с пьедестала. Он просто не мог допустить, чтобы Стелла продолжила жить. И тем более - чтобы она повела их отряд.

   Что же до магии, то теперь Рейфус невзлюбил ее по-особому. Способностей у него и правда никаких не было, но, похоже, именно с тех пор он каким-то необъяснимым образом стал поддаваться хуже и чужим волшебным воздействиям. Нужно сказать, это свойство очень осложнило мне жизнь во время нашей с ним встречи.

   Той же ночью он исчез. Все тогда подумали, что сбежал и уже никогда не вернется. Еще бы: убив посланную самим правителем колдунью, сгубив не только ее, но и дело, ради которого Стеллу прислали. Наутро Рейфус должен был находиться во многих часах пути от Иссы.

   Так и случилось. Только вот направился он совсем в другую сторону. Об этом Кабиан Фаро, пославший срочного гонца за указаниями, впрочем, узнал только через три дня.

   Все это время лагерь оставался стоять. Нужно было понять, что делать дальше. Без Стеллы действовать следовало исключительно осторожно.

   Рейфус вернулся, как и ушел, ночью. Темнота облекла бы его смоляным, черным саваном, если бы этого не сделал за нее всамделишный плащ. Видно, он снял вещь с кого-то из спутников покойной королевской любовницы. Широченный, тяжелый, из плотного бархата - и насквозь теперь мокрый.

   Как и в прошлый раз, Рейфус преодолел Иссу вплавь. Еще бы, ведь он вырос на берегу моря и хорошо умел плавать. Другой человек переправу мог не пережить.

   Выйдя к костру, под устремленными на него взглядами - не только взглядами: Рейфуса считали предателем, - он отвел в сторону расшитую серебром полу плаща.

   И достал из-под него сверток. Белый и мокрый, исключительно молчаливый.

   - Сын короля Лангуса, - пояснил Рейфус и все-таки пошатнулся.

   Только тогда люди поняли, что он стоял чудом - одним из многих подобных в его жизни, впрочем, чудес. Черная ткань плаща была мокрой еще и от крови.

   Рейфус достал из-за пазухи красную раковину - безобразно расколотую - и бросил на землю. Один из амулетов, которые изготовила Стелла.

   - Не помогло. Как я и думал.

   Он был жутко, мертвенно спокоен. Быть может, впервые за последнее время.

   Так Рейфус в одиночестве совершил то, что должен был сделать целый отряд. Этого хватило, чтобы заслужить немного милости от правителя Лангмарского королевства.

   Его оставили жить. И даже больше - его наградили.

   ...Такая история. Знай своего врага. Пойми, что он за человек. Загляни в его душу, в его прошлое. Спросишь, помогли ли эти познания мне победить Рейфуса - верней, Ралло Цейна, - когда тот явился в мои владения в поисках (очередного) достойного противника и кое-каких (очередных) артефактов с крайне дурной славой?

   Как я уже говорил, с годами охота за такого рода трофеями очень ему полюбилась.

   Увы, изыскания мои никак мне не помогли. Хотя, смею надеяться, Цейну все же пришлось нелегко.

   Ты, наверное, напоследок поинтересуешься, была ли та книга, "Тени начала полудня", и правда фальшивкой? Ответ - зависело от экземпляра. В мире до сих пор имеют хождение разные версии. Такова уж задумка автора. Поэтому может статься, что Стелла погибла зазря.

   Не стоило мне, наверное, напоминать о ней Цейну. Даже в форме невинного наваждения, цель которого - сбить противника с толку. Кажется, именно поэтому он убил меня так жестоко. И без того не собирался оставлять в живых, разумеется. Но, не будь настолько зол, может, не стал бы рубить мое тело на столько кусков. А потом сбрасывать в такой глубокий колодец.

   Да-да, именно в этот колодец. В тот самый, куда ты, путник, сейчас заглянул. Место вокруг исключительно мрачное, и мне пришлось долго ждать, чтобы кто-то рискнул зайти сюда. И уж тем более - спустился в самый подвал. На удачу, в мире еще есть любопытные люди. Признайся, тебя привлекла сюда моя слава? Стало печально, что такой человек взял и сгинул?