В абсолютной тишине, с довольно частыми временными интервалами я сделала генеральную уборку. Ощущала себя солдатом, получившим три наряда вне очереди. Да и бабушкина квартира блестела не хуже какой-нибудь солдатской казармы накануне визита высокого начальства. Знай наших!

Тяжело дыша, развешала и расставила всё по своим местам. Оглянувшись вокруг, чуть не расплакалась от умиления и гордости. Захотелось самой себе дать звезду Героя. Честное слово, я её заслужила! Ремонт и уборка двухкомнатной квартиры, отнявшие у меня почти полтора месяца моей жизни, наконец, закончились. От неожиданного, уже отчасти позабытого чувства свободы, у меня даже заболела голова. Господи, как мало человеку нужно для счастья!

Однако счастье моё длилось, увы, недолго. Довольно скоро головная боль возобновилась, и по вполне конкретному поводу: пришло время уезжать. Ведь я, как сорока-белобока рассказала всем, кому только могла, о предстоящем мне переезде из города в деревню, и теперь отступать от своих слов было поздно.

Конечно, жизнь вдали от близких, моё внедрение в новый для меня социум, отсутствие привычных удобств и домашней библиотеки под рукой отчасти меня пугали. И, хоть я точно знала, что поеду в деревню, в то же время я оттягивала этот момент, как могла. В принципе, ничего удивительного. Классический случай из разряда: «И хочется, и колется». Всё в духе нашего народа.

Но ремонт, к сожалению, закончился, увиливать дальше от решения проблемы было нельзя, и я отправилась в министерство образования Ленинградской области, так как в сельской местности со своим филологическим образованием я могла работать только в школе. Как видите, за свои глупости я готова была заплатить довольно высокую цену. Но кто бы это оценил!

В школьном отделе меня встретили абсолютно искренним, недоумённым взглядом: о какой работе в школе может идти речь, если на дворе – сентябрь, учебный год начался ещё неделю тому назад, и все школы кадрами уже полностью укомплектованы? Мне бы после такого ответа взять ноги в руки, да бежать, весело напевая: «Я сделала всё, что могла, и совесть моя чиста!» А я от неожиданности захлопала глазами и начала мямлить какую-то ерунду про семейные обстоятельства, не позволившие мне заняться поиском работы раньше. Увидев мою растерянность, сотрудник школьного отдела – толстый лысый дядька лет пятидесяти, смягчился и, предложив мне сесть, принялся куда-то звонить.

Маленькое, продавленное старое кресло, обитое выцветшей клетчатой материей, оказалось очень уютным. Пригретая ласковым сентябрьским солнцем, я и сама не заметила, как заснула. Очнулась от громкого голоса, радостно вопившего в трубку:

– Договорились, Ивановна! Завтра будет у тебя. Как фамилия, говоришь? Сейчас узнаю.

Глядя на меня весёлыми глазами, и перегнувшись через стол (наверное, для того, чтобы лучше слышать), лысый дядька спросил:

– Как фамилия-то твоя, будущая учительница?

– Иванова, – пролепетала я, в эту минуту вдруг отчётливо осознав, что хиханьки-хаханьки закончились, и школа – это не только серьёзно, но уже абсолютно реально.

– Ивановна, ты её ни с кем не перепутаешь, – откинувшись на спинку кресла, кричал мой собеседник (видно, у него со слухом были проблемы). – У неё фамилия такая же, как твоё отчество. Что, говоришь, она тебе уже нравится? Ну, завтра увидишь.

– Постойте-постойте! Я не могу выехать завтра, – в ужасе от того, что всё вдруг так быстро закрутилось-завертелось, я вскочила с кресла. – Мне нужно время, чтоб подготовить вещи, книги, методички.

– Время, говоришь?

Чиновник нахмурился и отодвинул от уха телефонную трубку, из которой слышался какой-то непонятный треск.

– Ну, хотя бы недельки две!.. – взмолилась я, вспоминая обо всех своих незавершённых делах, которые я отложила «на потом», приступая к ремонту в бабушкиной квартире.

– Ивановна, она хочет приехать к тебе через полмесяца, – вновь придвинув к уху телефонную трубку, начал кричать мой собеседник. – Вот-вот, я тоже говорю, что это долго. Там и первая четверть, глядишь, закончится. Что? Ладно-ладно, договорились. С тебя, Ивановна, мешок картошки, нет, лучше – два! Всё, пока-пока!

– Иванова, – внушительно сдвигая брови и вновь перегнувшись через стол, сказал работник минобразования. – Полмесяца тебя никто ждать не будет. Могу дать максимум одну неделю на сборы. Сама понимаешь, в стране – безработица и, если ты сегодня не займёшь вакансию учителя русского языка и литературы, завтра её займёт кто-нибудь другой.

– И куда же вы хотите меня направить? – тяжело вздохнув, спросила я.

– В Чудикинскую среднюю школу. На, держи направление. Я его тебе выписал, пока ты в кресле спала.

Покраснев от смущения, я спросила, как мне до этой школы добраться?

– Проще простого! Сядешь на Московском вокзале на электричку, доедешь до Малой Вишеры, пересядешь на рейсовый автобус, и он довезёт тебя прямо до нужного места! Остановка – в нескольких метрах от школы. Я это точно знаю, сам когда-то в молодости там работал.

– И – хорошая там школа?

В моём голосе прозвучала надежда. Нет, скорее мольба человека, который очень сильно хочет услышать утвердительный ответ.

– Просто замечательная! – толстячок картинно закатил глаза и энергично продолжил: Директрису зовут Елена Ивановна. Золотой человек! Пережила всех руководителей облоно, а ныне – министерства образования, за последние тридцать лет. Я у неё из простых учителей до завуча вырос! Потом, как видишь, повысили.

– Она такая старая? – упавшим голосом спросила я. – Наверное, любит придираться по мелочам?

– Ну, почему – старая? – обиделся мой собеседник. – Лет 60, или чуток больше. Зато у неё не голова, а Дом Советов! Всё обо всех знает. Везде успевает. А ещё её подопечные на своём пришкольном участке такую картошку выращивают, что просто пальчики оближешь! К ним даже из других школ за обменом опытом приезжают. И на выставке сельхозкультур их, между прочим, премировали.

– Простите, я не поняла, вы меня в школу направляете, или в сельскохозяйственный техникум? – испуганно привстала я со своего места. – У меня же никакого опыта, я со студентами работать не смогу!

– Иванова, у тебя что, со слухом серьёзные проблемы? – возмутился сотрудник школьного отдела, но увидев мои, вытаращенные от удивления глаза, тут же смягчился: В школу я тебя направляю. В хорошую школу, имеющую хороший пришкольный участок, на котором выращивают лучшую в районе картошку.

– О, Боже, опять картошка! – мысленно простонала я, и решила больше вопросов не задавать. Лучше всё остальное узнаю на месте.

– Иванова, ты точно всё поняла? – кажется, толстячок что-то заподозрил.

Наверное, его смутило спокойное, даже безразличное выражение моего лица.

В ответ я молча кивнула головой и спрятала в сумочку направление.

– А хочешь, я покажу тебе на карте, где находится Чудикинская средняя школа?

Мой собеседник попытался развернуться между двумя письменными столами, заграждавшими ему проход к противоположной стене, на которой висела карта Ленинградской области.

– Нет, спасибо, я сама всё найду, – поспешила я заверить чиновника, и быстро двинулась к дверям: Вы очень хорошо всё объяснили!

– Иванова, в следующую пятницу тебя ждут в школе. Смотри, не подведи меня, – услышала я вслед. – Привет Елене Ивановне! Напомни ей про картошку, ладно? Она тебе понравится!

Я не поняла, кто или что должны были мне понравиться в Чудикинской средней школе: директриса Елена Ивановна, либо картошка с пришкольного участка? Но этот вопрос у разговорчивого сотрудника школьного отдела я решила не уточнять. Разберусь на месте.

Вернувшись домой, я перерыла все книжные шкафы и письменный стол в поисках карты Ленинградской области. Не нашла, только зря время и силы потратила. Вечером пришла с работы мама, и выяснилось, что, свёрнутая в рулон карта, скромно примостилась в углу маленькой кладовки. Однако радость моя оказалась преждевременной. Покидая в спешном порядке минобразование, я забыла уточнить название населенного пункта, в котором находилась Чудикинская средняя школа. Возник закономерный вопрос: А куда мне, собственно, ехать устраиваться на работу?