И тут меня ослепила вспышка.

Показалось, что из ладони старшего группы, Кота, вылетела голубоватая молния, вонзилась в летящее вытянутое тельце, и перед нами на землю грохнулась обугленная дергающаяся тушка.

– Фух, получилось, – перевел дух командир отряда, и рейдовики начали подниматься на ноги. – Кто, ё.. тебя в … , … твою через … тремя винтами, стрелял? Что за херня в отряде?

– Я, – признался Старк, который все еще лежал на спине.

– Ну, в принципе, нормальная реакция, молодец. Но только не по стрекозам. Они на любое движение бросаются. На выстрелы в первую очередь реагируют. В них попасть из огнестрела вообще нереально. Только магия и спасает. Какого черта ты тут палить начал?

– Ролевик я, – шмыгнул тот носом. – Мы Вторую Мировую отыгрывали. За Советы. Там в боевом уставе так и написано: «По команде „Воздух“ рассредоточиться, лечь на спину и открыть огонь изо всех видов стрелкового оружия…»

– Ну, в принципе, тогда, это, может быть, и спасало. Хотя слабо верится. Но здесь вам не тут! Тут свои уставы! Тут…

– А я видел, как некоторые их метательным оружием побеждают! – вставил я.

– Если некоторые фанаты метательного, и скил в этом деле выше крыши прокачан, – хмуро согласился Кот, покосившись на Ксанфу. – А для нормальных людей только магией.

Несколько удивился такому определению «нормальности», но виду решил не подавать. Мало ли, как отреагируют. Поэтому помог встать Старку, отряхнул его спину от мусора, еще раз оглянулся на обугленный трупик (а ничего так тушка, на Большой Земле за индюшку бы сошла) и наша группа двинулась дальше. Теперь уже поглядывая и вверх.

– Ты гляди, а провод-то еще держится! Хорошая техника была. Сколько лет прошло… – указал Эст на что-то, лежащее на земле. И правда, в траве лежал провод. Обычный телефонный провод, в черной изоляции.

– Этот провод шел от Крепости к Форту. Протянули перед самой Катастрофой. Жаль, звонить там некому. Рептилоиды трубку не берут. Если пойти по нему, попадешь в крепость, и там тебя съедят. Поэтому видишь во-он ту рощицу? Нам через нее. И мы свернули.

Ничего страшного в рощице не было. Только уже на выходе идущий впереди Абрек вдруг подал знак остановиться, прокрался вперед, сунул по паре пальцев в рот и громко свистнул. В то же момент из незаметного овражка взметнулись разноцветные тени и рванулись прочь по лесу.

– Рапторы, – пояснила Ксанфа. – Шустрые, заразы. На бегу фиг попадешь. Хорошо, что их мало было, и Абрек их спугнул. А то бросились бы на нас, были бы проблемы. Ничего фатального, но пару раз бы цапнули, пришлось бы перевязывать. Ладно, дальше вереди никого?

– Поросята недалеко ходят, но они не на охоте. А так мелочевка всякая, Зайчики, Ёжики… ничего страшного, – ответил Эст. Разве что в той части Пауки завелись, нужно будет прийти почистить. Или партнерам о них стукнуть, это же их зона ответственности…

– Партнерам? Удивленно переспросил я. – Это те, о ком я думаю?

– Ну да, рептилоиды. У нас, типа, негласное соглашение. Или неписаный договор. Они здесь крупную живность гоняют и насекомых давят. А мы стараемся не вмешиваться.

– Пауки? А что страшного в пауках? И откуда тут белочки, ежики…

– Ты что, совсем зеленый? Ах да, ты же на инициацию… ну, это наши так местную живность называют. Поменьше размером – Крысы, Ёжики, Белочки. Побольше – Зайчики. Есть еще Волки, Лисички, Медведи. Есть Верблюды и Буйволы. Очень условно, но легче, чем научные зубодробительные термины запоминать.

– Ты главное помни, – вступил Кот, – что местная «Белочка» легко унесет земную козу. А «Зайчик» без проблем загрызет земного буйвола. А так да. Один на деревьях, другой прыгает… Ну, а в паутине легко запутается небольшой вертолет. Или местный Зайчик. Только ты давай, трепись поменьше. Сейчас ответственный участок, на патруль «зеленых» можно нарваться. Тогда тебе ни Белочки, ни Зайчики не помогут. Только на удачу полагаться придется.

Какое-то время шли молча, пытаясь посматривать по сторонам. Точнее, это мы со Старком пытались. Местные взяли нас в «коробочку», каждый пас свой сектор. А Ксанфа прикрывала сзади.

– А что за «Натахина Тропа»? спросил я, наконец, у Ксанфы. – Что за Натаха такая? Из старожилов?

– Да нет. Точнее, не совсем. Но из них. Старики вообще о ней вспоминать не любят, а Змей в дракона превращается, когда кто-то ее упоминает. Мол, была тут такая, с последним пополнением. Легенд вокруг нее наворочено столько, что и с пол-литрой не разберешься. Кто говорит, что по блату в отряд попала. Кто, что по ошибке. Мол, в спешке случайно захватили. Кого-то из отряда убили, а она его место заняла,для отчетности. Пристроилась в медсанчасти, с курсантами не дружила, солдат охраны использовала по прямому назначению: выбирала себе для ночных утех по три-четыре бойца одновременно. Пару раз драку с начальством устраивала. В общем, нарушитель режима.

– Но это же не все слухи?

– Ну да. С другой стороны, почти все первичные записи, что в местной библиотеке, сделаны одной и той же женской рукой. Как и поясняющие надписи на картинках. И результаты вскрытия местных зверушек. А также кроки вот этого самого кабеля, и заметки о ходе его прокладки от первого лица. И описание множества растений с догадками о методах использования в медицине и фармакологии. А также указания по применению самогонного аппарата в научных целях. Тут же после Катастрофы из ученых один Доктор оставался. Вот по этим намекам, методом проб и ошибок, и шли исследования.

– А тропа?

– Тут вообще странный случай. Согласно имеющимся записям, о Городе узнали военные до нее, но внутрь никто не входил. А она сразу сказала, что внутри должна быть Пирамида, и заставила организовать экспедицию. Вот в ходе проверки впервые и схлестнулись всерьез с местными. Она же первой заявила, что они разумны и даже сумела с ними «поговорить». Редкое умение, кстати. У большинства от их «мысленной речи» просто голова болит. А если Королева заговорит, это как по мозгам кувалдой. А она ничего, как-то договорилась. Именно благодаря этому, когда Портал накрылся, большинство сумело прорваться из окружения и скрыться в Форте. Ну, и договорилась о разделении: мы не ходим в Крепость, а они в Форт. Вроде бы, договор тоже ее заслуга.

– Так, понятно, местная страшилка. А при чем тут тропа?

– А, это. После драки в Городе (они тогда до Пирамиды не добрались), ее посчитали погибшей. Но через несколько дней она появились в Форте. Без оружия, в разодранном комбезе и треснутой противогазной маске. Они тогда в масках вынуждены были ходить, пока организм к местному воздуху не привык. Прививок ведь в то время не было. Сказала, что заблудилась. Вот поэтому прямая дорога от Форта к Городу кто-то назвал «Наташиной тропой». Так-то идти по ней просто, если только не нарвешься на… на вот этих. И она остановилась.

Идущие рядом рейдовики тоже остановились. Я недоуменно огляделся вокруг и вдруг тоже увидел ИХ. Вот это маскировка! Прямо на пустом месте, как из-под земли, выросли здоровенные, за два метра ростом, антропоморфные крокодилы. Рептилоиды. Вот это встреча! Ну ладно, мы с Старком новички. Ну ладно, Ксанфа, она крафтер. Но как рейдовики засаду проморгали?

Пауза неприятно затягивалась. Рейдовики, сжимая автоматы, рассматривали возникшего в трех шагах противника. Три здоровенные рептилии, стоя на задних лапах и опираясь на хвост, сверху вниз рассматривали нашу компанию. И радостно скалили зубы.

Действий никто предпринимать не решался. Стоять на месте было страшно, шо укакаться. Так что чисто автоматически, на нервах, сделал шаг вперед.

– Ну, привет, – сказал, повернувшись к самому крупному ящеру, что стоял по центру. И поднял руки на уровне плеч, ладонями вперед. – Счастливой охоты. Удачного дня, солнечной погоды. Мы с тобой одной крови, ты и я. Хотя у тебя кровь с зеленоватым отливом, а у меня чисто красная. Чего стоим? Кого ждем? Трамвая? Так они тут еще не ходят. И ближайшие лет сто не пойдут, пока деревья не вырубим. Мы тут мимо проходили, вас и не заметили. Хорошо, что вы поднялись вовремя, а то наступили бы нечаянно. Ну, ты нас встретил. Чего тормозим? Старшего зови, пусть ситуевину разруливает!