Ксанфа кивнула, жестом отправила нас к группе бородачей, а сама метнулась к сопровождающим группы новичков. Там они немного поспорили, помахали руками, затем плюнули (наши) похлопали по плечам (Ксанфа) и разошлись в разные стороны. Группа новичков отправилась дальше вдоль реки, а мы свернули в сторону гор.
**
Умом-то я понимал, что вряд ли прямо из-за поворота нападут жуткие и коварные твари. Но на психику немножко давила фраза «не самый безопасный маршрут». Особенно, после рассказов о том, что иногда отряды новичков не доходят до Пирамиды даже по «условно безопасной» тропе.
С другой стороны, с нами три (четыре, если считать Ксанфу) опытных бойца, члены рейдовой бригады. Которые, судя по всему, вернулись из опасного приключения, если идут к Пирамиде за «апгрейдом». Значит, шансы дойти очень даже неплохие.
– Привет, Ксан! – поднял навстречу руку один из рейдеров, чем-то похожий на былинного богатыря, обладатель русой пышной бороды и широких плеч. – Опять со своими новичками? Ну ты же знаешь, мясу в джунглях до посвящения появляться не стоит. И движения затормозят, и ответственность на себя брать…
– Да ладно тебе, Кот, – осадила его Ксанфа. – Крепкие ребята, я лично проверила. Нужно им небольшую фору дать. Тем более, тропа уже хоженая-перехоженая. Ничего не случится.
– Слушай, мы и тебя-то брать не должны…
– Меня? Ну, ты не наглей вообще-то. Знаешь же, что будет, если меня не брать. Тебе же боком выйдет.
– Но новичков…
– Новичков берем под мою ответственность. Если что…
– Если что, для новичков специально: при встрече с хищником вам обоим нужно стараться бежать не быстрее ящера, а быстрее товарища, – вступил в разговор еще один из троицы. – Мы-то удрать успеем.
Он мне сразу не понравился. Какой-то абрек: то ли чечен, то ли армянин. Не разбираюсь в них. Маленький, чернявый, вертлявый, носатый. С бегающими глазками, редкой шевелюрой и куцей черной бородкой. Не верится, что перед тобой «могучий рейнджер», покоритель джунглей. А вот заточку под ребро от такого ожидаешь подсознательно. Нужно бы подальше от него держаться.
– Абрек, не кипешуй, – осадил его третий член отряда. Вот этот смотрелся неплохо. Этакий настоящий высоченный прибалт, с рыжей о шкиперской бородкой. Вот только взгляд у него был… обычно называют «взглядом убийцы» – серые, почти белые, холодные. Так и кажется, что смотрит на тебя через оптический прицел . – Доведем. Но с тебя…
– Договоримся, – кивнула Ксанфа.
Затем повернулась к нам:
– Знакомьтесь, ребята. Это одна из лучших рейдовых бригад Форта. Называют себя «Банда Мартовского Кота».
– А почему так? – встрял не по теме Старк.
– Потому, что главный у них Кот. Который в сое время, после определенных событий, получил приставку «Мартовский». Но расспрашивать не советую, пока не поднимете скил по силе , ловкости и рукопашке до 6-7. Лечение дороговато обойдется. Второй, длинный, Эст. Потому что из Эстонии. Или Латвии. В общем, где-то оттуда. Снайпер от бога. И третий, Абрек. Лучший разведчик Форта. Когда не под кайфом. Вы в курсе, кстати, что здесь любая зависимость лечится? Значит, теперь знаете.
Потом она повернулась обратно к «банде».
– А это мои хорошие знакомые, Старк и Хельд. Пока ничем не прославились. Старк вольнонаемный. Хельд любит выделываться. Но в рейде будут слушать командира, не пердеть громко и дышать по команде. Договорились?
Трое рейнджеров осмотрели нас скептически, и молча подняли сжатые в кулак правые руки. Видимо, местное приветствие. Так что мы подняли руки в ответ, обменялись кивками и двинулись следом за троицей.
Первые минут десять шли, постоянно вздрагивая и оглядываясь, под усмешки и отпускаемые шепотом шуточки Ксанфы. Постепенно расслабился, а Старк даже затеял разговор с рейдерами. Взялся расспрашивать у бойцов, какая специализация в Форте самая лучшая.
Выяснилось, что Ксанфа, например, не рейдовик. Она крафтер. Рубит деревья и собирает растения. На выходе из Форта их охраняет группа караульных, а они машут топорами. И неплохо зарабатывают даже по меркам Большой Земли. Может позволить себе почти все… кроме телевидения и интернета. Зато поставила в домике проектор и заказывает свежие фильмы и сериалы с Большой Земли, переснятые на пленку широкого формата.
Правда, она сама заявила, что лучшая работа здесь – в лабораториях. Но там нужно как минимум высшее образование, скил по Магии и высокой уровень Маны. Хотя, возможно, для вольнонаемных есть исключения.
А что касается рейдов, то тут даже бородачи скептически хмыкнули. Мол, за выход команда получает неплохие деньги. А еще премии за картографирование новой местности. А если повезет открыть что-то новое – растение, месторождение минералов, ручей с россыпью драгметаллов, сделать описание новой зверюшки (а лучше притащить ее с собой как трофей), то премии очень даже неплохие. Но если учесть, что в Форте можешь жить чуть ли не вечно, а во время рейдов смертность зашкаливает, то многие считают уровень риска неприемлемым. Ходят в рейды или те, кому срочно нужны деньги, или отмороженные психи, адреналиновые наркоманы. Ну, есть еще пара двинутых на всю голову «старичков», что вообще из рейдов не вылезают. Но это уже клинический случай.
**
Дорога была совершенно спокойной. Пару раз на горизонте появлялись стайки каких-то птичек, но они резко сворачивали в сторону, завидев нас. Попавшееся на пути заваленное камнями ущелье пришлось обойти по карнизу сверху. На самом дне кто-то копошился. По виду зверушки, похожие на «сумчатых дьяволов» из Тасмании, только в рептилоидном исполнении: небольшое, поджарое тельце, небольшой хвостик и здоровенная пасть. И такие же агрессивные: внизу то и дело вспыхивали свары.
Потом горы перешли в холмы и постепенно сменились равниной. Пространство во все стороны просматривается, зверюшек не видать. Вроде бы все спокойно, можно расслабиться… но что-то вдруг стало тревожно. Что же внезапно изменилось? И тут я понял. Звук.
Вы знаете, как звучит тяжелый боевой беспилотник, когда заходит на цель? Он не жужжит, как мелкие почтовые дроны, как доставщики пиццы или бургеров, как рассыльщики рекламы и прочая мелочевка. И даже как наблюдатель со средствами распознавания и слежения. Нет, скрываясь в течение нескольких лет от всевидящего глаза Имперской СБ, учишься четко различать опасность по звуку. На нас шел боевой беспилотный дрон, заряженный чем-то тяжелым. Самонаводящейся ракетой РБ-250 или зарядом самоликвидации, рассчитанной на подрыв бронекупола второго класса защиты, как минимум.
Резко подняв голову, увидел его. Или, может быть, ее. Это была увеличенная копия той стрекозы, что чуть не оттяпала мне что-то возле душа, в один из первых дней. Хотя куда уж дальше-то увеличивать!. Здоровенное серо-голубое, с зелеными пятнами, вытянутое на метр тело, со слегка загнутым вверх хвостом. Мельтешение прозрачных крыльев создавало звук, похожий на работу дрона. Ну да, вес и размеры примерно те же, так что и звук должен быть похожим. И эта тварь на высоте метров 15-20 направлялась в нашу сторону.
– Воздух! – заорал Эст, проследив за моим взглядом. Двое рейдовиков резко присели, а старший группы, который Кот, развернулся в сторону стрекозы, вытянув вперед левую руку и направив ее открытой ладонью на противника. Правой же поддерживая вытянутую левую под локоть. «Как будто упор для стрельбы», успел подумать я. И в этот момент мне на плечо опустилась тяжелая рука, резко нажав вниз. Устоять я не смог, поэтому плюхнулся на задницу, не отрывая взгляда от стрекозы. «Замри», шепнул совсем рядом тихий голос.
В отличие от меня, Старк не растерялся. По команде «Воздух» он плюхнулся на спину, вытянул перед собой автомат и дал длинную очередь в сторону противника. Кажется, это и послужило командой к началу атаки. Сделав совершенно не предусмотренный законами Ньютона и Жуковского, но характерный для стрекоз всех миров боковой рывок, тварь помчалась к нам. Не представляю себе, какое там было ускорение, но тело будто размазалось в пространстве. Ничего удивительного. Даже земные стрекозы развивают сумасшедшую скорость в атаке. Один из земных видов (кажется, Austrophlebia costalis), разгоняется до 97 км/ч. Что в пересчете на ее размеры (применимо к самолету) составил бы аж 990. А этот монстр летел точно быстрее скорости звука.
