- Они рассказали что-нибудь? – Джек оперся локтями в стол, устало уткнувшись лбом в сплетенные пальцы рук.

- Нет, - угрюмо и с ребяческой досадой ответил Хард.

- Ну и на кой черт я тебя держу? – тихо, но с раздражением проговорил Фо.

- Не зарывайся, Джек, - огрызнулся Хард.

- Ладно, ладно... успокойся. Просто меня самого бесит эта ситуация. Тебе нужно будет несколько изменить состав груза на следующем корабле, направляющемся на Пандору, – проскрипел голос Джека.

- А что будет с ТАУ-15?

Джек откинулся на спинку кресла и повернулся в сторону Харда.

- А тебе не все равно?

- Пайлу нужен ТАУ-15, я не идиот. Это отличный логистический пункт. Кроме того, Торговая конфедерация планирует возобновить добычу циана на Круд.

- И что?

- Но им не нужны люди.

- Так ты о людях вдруг стал беспокоиться? Когда ты уничтожал торговые шатлы во время конфликта с торговой конфедерацией ты о людях не думал.

- Это как-то… не правильно. Не находишь? – с сомнением в голосе произнес здоровяк.

Лицо Джека напряглось, желваки на щеках вздулись. Он подался вперед.

- Хард, что значит правильно!? А оставить на верную смерть отряд, это правильно!? Вышвырнуть бойца на помойку, потерявшего в сражении обе руки, это правильно!?

- Только не говори, что тобой движет чувство мести за то, что с тобой произошло.

- Это! - Джек Фо направил на Харда указательный палец кисти, облаченной в черную кожу перчатки. – Это не твое дело, что мной движет!

Стиснув зубы Джек отклонился назад в своем кресле и перевел дух. После чего продолжил:

- Тебя как военного человека привыкшего к необходимости наличия субординации и выполнения жестких правил смущает, что мы нарушаем правила? А чьи они? Твои? В половине случаев причиной нарушения правил является честолюбие. И я не считаю, что это плохо. Ты хочешь лучшей судьбы себе и своему сыну или будешь загнивать вместе с этим атоллом? На самом деле мы с тобой не нарушаем правила, мы следуем своим собственным. И я доведу это дело до конца, чего бы мне это не стоило.

***

(Пешка)

В одном из кабаков в трущобах стоял невообразимый шум. Каждый звук существовал сам по себе. Нечеткие фигуры, брань, стук посуды, горластое завывание пьяных людей – все это смешивалось в общую картину хаоса.

Сутулый незнакомец в изодранном плаще с капюшоном, закрывающим лицо, открыл низкую скрипучую дверь и влился в гудящую толпу. Обычный старик, в обычном рванье. Только маска регенератора кислорода на лице, скрываемая под повязанной поверх тряпкой, могла выдать, что у ее владельца имеются деньги. Дорогая одежда привлекла бы внимание головорезов трущоб, которые тут же слетелись, как мухи на разлагающийся труп.

Ему повезло. Никто не обратил внимание на незнакомца. Он медленно и бесшумно скользил мимо галдящего народа в сторону стола, за которым сидел Ник Стабак. Выросший в подобном заведении, исполняя различные мелкие поручения он любил бывать в подобных местах и с удовольствием окунался в бедлам происходящего. Кажущийся на первый взгляд беспорядок, был ему понятен. Он чувствовал себя в этом хаосе как дома.

Незнакомец в плаще спокойно подсел к нему.

– Эй, старик, ты не ошибся? – возмутился Ник.

– Следующая пара минут может сыграть решающую роль в твоей жизни, Ник. Так что советую меня выслушать, – произнес незнакомец металлическим голосом, с шипением прорывающимся через маску регенератора кислорода.

– Кто ты? – Ник слегка наклонился вперед, пытаясь разглядеть лицо, скрытое в тени.

– Важнее то, что я могу тебе предложить.

Ник улыбнулся: – Ну, валяй, – откинувшись на спинку стула и решив подиграть, расслабился он.

– Вскоре тебя посетит один человек. Мне нужно, чтобы ты использовал его. Если Гилиам не будет его слушать, уговори его согласиться.

Ник громко рассмеялся.

– Старик, ты рехнулся? – продолжал смеяться Ник, поглаживая свою черную бородку.

– Слушай меня, мальчик, – спокойно и уверенно прозвучал металлический голос. - Гилиам уже не тот и это будет твой шанс заполучить атолл. А я тебе в этом помогу. Гилиам прекрасный лидер, и люди пойдут за ним, но он стар. А я знаю о недостатках старости, поверь мне, – произнес незнакомец скрипучим голосом. – Ты же пользуешься не меньшим авторитетом. Рано или поздно случится восстание, так пусть уж лучше ты его возглавишь. Ты моложе и сможешь вести людей дальше. Тем более Гилиам еще тот аскет и он того же требует от своих людей. Тебе есть что предложить людям. А тебе самому не надоело жить в бараке с твоими возможностями?

Ненависть не бывает малой, она всегда занимает все доступное пространство в душе человека и горит словно пламя, которое было бы видно, будь тело человека прозрачно. Спасенный Гилиамом от голода и неминуемой смерти Ник ненавидел его за ощущение быть должным и обязанным за спасение. Да, Гилиам доверял ему важные вопросы, но что это за доверие? Основанное на чувстве долга, сковывающее его и лишающее свободы. Раб по случаю. Он считал, что видит больше, знает больше, может управлять лучше, да он моложе, черт возьми! Он должен быть на месте Гилиама, а эта несправедливость, эти ужасные стечения событий, приведшие Гилиама к власти, вызывали в Нике недоумение и ненависть. Недоумение к судьбе и ненависть к своему спасителю, покровителю, хозяину. Да, он спас его и да, он его оберегал. Но что ему это стоило? Ничего. Напротив, его образ после этого в глазах окружающих только возвысился как человека милосердного. Он только выиграл от этой ситуации, он воспользовался слабостью Ника в своих целях, чтобы возвысится самому. Ник не мог простить ему такого коварства и себе такого слабоволия, от чего хотел отомстить. Он не знал как именно, но точно знал, что это будет акт справедливости. А теперь подвернулся шанс.

– И зачем тебе это? – усмирив свой первоначальный пыл, тихо спросил Ник.

– Скажем, это нужно не совсем мне, а силам куда могущественнее. Могущественнее меня, тебя, Гилиама и совета «Крона». Кстати, что касается могущества, я помогу тебе пройти щит на седьмом уровне. Через два дня под предлогом ремонта основной генератор будет отключен. Взамен него будут работать мобильные экраны, куда менее мощные.

– А охрана? – на лице Ника блеснула заинтересованность.

В глазах незнакомца появилась одобрительная улыбка.

– Только штатный состав. Ни бронетехники, ни тяжелой пехоты. Может быть будет небольшой отряд мехботов, не больше. На атолле сейчас сложная обстановка с вооруженными силами.

– Допустим, – подавшись вперед, ответил Ник. – Допустим, это нужно мне, допустим, это нужно тебе. Но почему я должен тебе верить?

- Вопрос не в том как истребить друг-друга. Что бы уничтожить Тау-15 и Пайл не нужны ядерные бомбы, достаточно вывести из строя генераторы магнитного поля, которые защищают наши станции от потока радиоактивных частиц звезд и уже через месяц всех сожрет радиация. Вопрос в том, как заполучить контроль. У тебя есть шанс получить власть. Вопрос не в том веришь ты мне или нет, вопрос в том, достаточно ли у тебя духу воспользоваться выпавшей тебе возможностью.

Незнакомец слегка приподнял изодранный рукав плаща, что-то скользнуло под тканью и через мгновение на раскрытую ладонь, облаченную в черную перчатку, словно паук выскользнул коммуникатор. Он держался безо всякого ремня, его основание реагировало на био-магнитное поле тела хозяина, не давая устройству слететь. Над столом возникла миниатюрная голограмма модели грузового космического корабля.

– Через пять часов, – произнес старик, взглянув на экран. – В док D22 на восьмом уровне прибудет корабль с экранами защитного поля на борту. Из охраны будет лишь штат самого корабля, никаких штурмовиков сопровождения. Экраны пригодятся вам во время штурма. Даже если я обманываю, ты ничем не рискуешь, доки восьмого уровня практически не охраняются.

Голограмма исчезла. Над коммуникатором возник голографический код информации в виде светящегося зеленым светом шарика. Движением пальца старик перебросил его к коммуникатору Ника. Приблизившись к Нику шарик замерцал ритмичным пульсирующим сигналом, прося разрешение на соединение.