***

(Крысы)

(Спустя год. Космическая станция ТАУ-15 на спутнике «Гермес» газового гиганта «Фарос».)

Люди колонной продвигались по коридору, проходя отсек за отсеком, где им выдавалось снаряжение. Один из них подошел к раздатчику оборудования. На транспортировочной ленте лежала плазменная пила со стоящая из рукоятки, довольно массивной батареи, от которой на трех ветках располагались диски, генерирующие магнитное поле, придающее плазме необходимую форму.

– Вы что, издеваетесь? – возмутился он. – Опять лазерная пила модели ZUNI S56? Вы ведь знаете, что у нее ограничитель ни к черту. Хотите, чтобы опять кому-то голову срезало?

– Что есть, то выдаем.

- Я не буду с этой херней работать! У нее ограничитель на соплях держится! Даже визуально же видно.

Работник коснулся одного из дисков и тот задребезжал словно тарелка на барабанной установке.

- Что есть, то выдаем! Не задерживай очередь, – сухо ответили на раздаче.

– Давай, двигайся, – его толкнули сзади в очереди. Он чертыхаясь взял пилу с ленты и двинулся дальше: - Идите к чертям, я сегодня к ней не притронусь.

При получении оборудования на шее под кожей работника моргнула красная точка. На голографическом дисплее появилась запись. Люди, облаченные в скафандры, стучали магнитными стабилизаторами в подошвах по прорезиненному полу коридора, ведущего к транспортному отсеку, где группы одна за другой садились в грузовые космические скутера и направились в сторону свалки, скрываясь в темноте космоса.

Обозримая и освещенная солнцем часть планеты Круд, на которой добывали циан до войны, была вся покрыта песчаной пеленой бурь, завесу которой местами прорезали столбы гигантских гейзеров, уносящие частички циана в космическое пространство. Часть планеты, что находилась в тени, каждую секунду мерцала вспышками молний.

- Похоже на Круд в этот раз буря заволокла пол планеты, - произнес Кайл.

- А что толку? Все равно разработки на ней уже давно не ведутся, - откликнулся в коммуникаторе голос Чаукина.

Перед глазами Кайла вдруг возник безжизненный ржавый пейзаж Круд. В дали, на горизонте планеты, три столба гейзеров, словно гигантские стволы деревьев, устремившихся высоко в небо Круд, раскинули свои ветви уже за пределами ее атмосферы.

- Ты был на Круд? – оцепеневшим голосом пробормотал Кайл.

- Чего? – усмехнулся Чайкин. - Рехнулся что ли?

Кайл вздрогнул, словно отойдя ото сна, в который он на мгновение впал.

- Да, нет, ничего. Ерунда.

На гигантских кольцах Фароса люди группами по пыть-десять человек рыскали среди обломков космического мусора, оставшегося после недельной войны, в поисках циана, драгоценных металлов или просто каких-либо пригодных для использования на атолле деталей космических кораблей.

К одному из обломков, когда-то бывшим частью крейсера, приблизился четырехпалый джегер¹, управляемый Мораном в сопровождении двух охранников на скутерах. На конце пятого манипулятора находилась небольшая плазменная пила, а между четырьмя основными располагался плазменный клюв джегера, которым он дробил астероиды и крупные обломки кораблей на мелкие куски.

Джегеры словно спруты обхватывали астероиды, вгрызаясь в них шипами и раздирая на части. Потрошить останки плазменными пилами и пылесосить поверхность на предмет наличия циана было уже задачей Крыс, рядовых работников свалки.

- Ну, поглядим что у нас тут, - прошептал Моран.

Он активировал двух дронов. Два шара диаметом не более десяти сантиметров отделились от круглой прозрачной кабины джегера и быстро облетели обломки. Через секунд тридцать на галографическом экране пилота была детально прорисованная модель.

- Анализ, - скомандовал Моран.

- Кормовая часть крейсера М-345-Р, - отрапортовал электронный голос. - Серийный номер 57-8356...

- Ясно-ясно. Не важно. Режем как? – облизнув губы, буркнул Моран, - Рассчитать алгоритм.

Виртуальная модель, парящая в кабине пилота была разделена на последовательность частей с обозначением контуров и направлений разрезов. Пилот покрутил модель в воздухе, вытащил несколько частей и, повертев их в руках, вставил обратно. После чего толкнул голографическую модель в сторону крейсера. Модель рассыпалась на части и на лобовом окне джегера дополненная реальность покрыла весь крейсер линиями и зонами для работы. Первая по очередности линия разреза пульсировала красным цветом. Рядом были выведены параметры длинны и температуры плазменного лезвия. Зелеными кругами обозначались предпочтительные точки контакта четырех манипуляторов джегера. Моран устроился в кресле удобнее.

- Подключаюсь.

В следующее мгновение его тело было зафиксировано к креслу эластичными жгутами. У основания черепа, где располагалось контактное гнездо подключения кабеля управления джегера моргнула лампочка. Тело Морана было абсолютно неподвижно, даже глаза его смотрели куда-то в пустоту сквозь предметы. С этого момента тело машины было его телом, манипуляторы были его руками, а оптика его глазами. Он видел все на 360 градусов вокруг и мог все, на что был способен этот бездушный потрошитель. Точки контакта были подтверждены и джегер направился к обломкам. Щупальца намертво впились в обшивку корабля шипами из сетала. Генератор стал с гулом набирать мощность и через мгновение плазменный клюв пронзил металл. Джегер словно паук на огромном теле животного ловко переставляя манипуляторы перебирался от одной зоны к другой. Вырезая крупные части, он отталкивал их в сторону, откуда Крысы на скутерах оттаскивали их в зоны для детального демонтажа.

Немногие пилоты джегеров могли одновременно управлять щупальцами и сохранять контроль над своим телом. У большинства пилотирование требовало полной концентрации. Но Моран упивался своей работой. Он буквально жил в этом искусственном теле. Возможно, поэтому он с такой легкостью управлял ей. Маленький, щуплый, прыщавый человечишка, помещенный в шар из сетала с щупальцами, превращался в разрушительную силу.

До нейропрограммирования технологическое развитие механизмов кратно опережали возможности человека в развитии физиологических реакций. Человек был ограничен как минимум временем, требуемым на движение пальца до кнопки. Теперь же человек мог перенять все преимущества машины.

Особенная сложность и опасность работы на свалке была в том, что она являлась частью колец газового гиганта Фароса - система колец, вращающихся в плоскости экватора газового гиганта состоящие из объектов размером от микрометра до нескольких километров. Состав колец на четверть состоит из льда. Толщина одного кольца местами могла достигать двухсот километров. При этом оно не было плотным, внутри кольца возможно было достаточно свободно перемещаться. Помимо воды и остатков космических кораблей кольца Фароса являлись источником различных минералов, железа, газогидратов, гелия и строительных материалом.

После возвращения на атолл группа поступала сначала в предбанник, где нормализовалось давление, создавалась искусственная атмосфера и притяжение. Затем группа сразу попадала на просвет – лучи сканировали тела работников на наличие инородных материалов, которые могли быть принесены ими из космоса. Декларируемая необходимость этой процедуры – защита колонии от инородных вирусов и синей чумы, которую люди могли подхватить при контакте с цианом. Но все понимали, что истинной целью было пресечь возможность присвоения работниками ценностей, найденных при работе на свалке. Люди двигались в одних набедренных повязках по транспортной линии. Их тела одно за другим проходили через рамки сканера ме­дицинского робота.

- Не выходите за ограничительные линии, - периодически звучал металлический голос из динамиков. - Сохраняйте порядок при прохождении контроля. Ваше активное участие очень важно для поддержания низкого коэффициента положительного заражения на ТАУ-15. Руководство атолла, благодарит вас за участие.