***

В лесу было шумно. Животные и птицы бежали со всех сторон, пытаясь спастись от огня. Белки прыгали по веткам деревьев, птицы несколькими стайками летели прочь от дыма, более крупные животные пробирались сквозь кусты к выходу из леса. Где-то среди всей этой суматохе затерялись двое людей. Они спешили поскорее покинуть территорию башни, поскольку огонь стремительно приближался к ней.

Рэйчел было трудно бежать. Приходилось всё время придерживать подол платья, чтобы ненароком не споткнуться. Вот если бы они ехали на лошади, то с этим не было бы никаких проблем. Но свою лошадь Зак оставил у выезда из города, поэтому им приходилось бежать самим. Оставалось только молиться, чтобы Пим не увели какие-нибудь мудаки. Хотя Зак уже начинал сомневаться, что она осталась на прежнем месте. Наверняка рёв дракона напугал её.

Выбора у них, так или иначе, просто не оставалось. Либо бежать, либо становиться пищей для дракона. Последнего никто не хотел, поэтому оба старались изо всех сил. Однако Рэйчел всё равно было тяжело. Она ведь уже три года на улице не появлялась, не говоря уже о том, чтобы бегать. Она уже задыхалась и чуть ли не падала, но даже не думала останавливаться. Нет, только не сейчас. Не тогда, когда она так близка к долгожданной свободе.

Однако госпожа Фортуна, видимо, решила над ней подшутить. Уже когда впереди был виден просвет, Рэйчел споткнулась о камень и упала на землю, подвернув при этом ногу. Это сразу же заметил Зак.

— Э-Эй, ты как? — взволнованно спросил он, подбегая к ней.

— Б-больно… — только и смогла выдавить она. Когда она падала, то порвала платье и разодрала колено, и теперь из раны сочилась кровь.

— Вот же дерьмо… — выругался Зак. — Ну же, Рэй, поднимайся… Давай, уже совсем чуть-чуть осталось…

Договорить он просто не успел. Всё произошло даже слишком быстро. Мгновение — и он отлетел в сторону. Ещё одно — и Рэйчел пропала, а по всему лесу разнёсся её истошный вопль.

========== Часть 4 ==========

Комментарий к Часть 4

Часть пришлось задержать по личным причинам, простите. За то объём большой, будет, что почитать

Рэйчел чувствовала, как ветер хлестает её по лицу. Слышала хлопанье крыльев дракона и его сопение. Ощущала невесомость, будто бы она парит в воздухе. И ей было чертовски страшно. Ей казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. А потом всё, только смерть.

Особенно страшно было открывать глаза и смотреть вниз. До сегодняшнего дня Рэйчел высоты не боялась никогда, но конкретно сейчас этот страх вдруг пробудился. Поэтому она держала веки плотно закрытыми, пытаясь успокоиться. Правда, выходило у неё это плохо.

— Ваше высочиство, долго вы ещё будете там висеть? Залезайте наверх. Ну же, не бойтесь.

Чей-то мягкий голос раздался откуда-то сверху. Из-за шума ветра его трудно было расслышать, поэтому слова долетали до Рэйчел урывками. Судя по тому, что она смогла различить, голос принадлежал молодому юноше. Возможно, даже ребёнку. Это особенно удивило Рэйчел. Откуда он тут взялся? Неужели укротитель?

— Вам так страшно, ваше высочиство? Ну хорошо, тогда я вам помогу, — продолжил голос.

Рэйчел вдруг почувствовала, как кто-то тянет её вверх. С бледных губ сорвался негромкий вскрик, приглушаемый ветром. Вслед за ним послышался беззлобный смешок. А потом она ощутила под собой что-то мягкое, словно пуховое одеяло.

— Ну вот и всё. Вы уже можете открыть глаза, — на этот раз голос раздался совсем рядом, и теперь Рэйчел точно могла определить, кому он принадлежит. Она не ошиблась: это был молодой юноша.

Когда она открыла наконец глаза, то лишь убедилась в своих предположениях. Напротив неё сидел рыжеволосый парнишка примерно её возраста. Взор его изумрудных глаз был направлен прямо на неё, а на веснушчатом лице сияла дружелюбная улыбка.

— Кто… Кто ты?.. — спустя пару секунд молчания спросила наконец Рэйчел. Её голос всё ещё дрожал от страха, и незнакомец, кажется, это заметил.

— Ох, точно, я ведь не представился… — он стукнул себя по лбу и, прокашлявшись, продолжил: — Меня зовут Эдвард Мэйсон, и я здесь для того, чтобы вернуть вас домой.

***

Зак прокашлялся. Спину саднило от столкновения со стволом дерева. В висках пульсировало, перед глазами всё расплывалось.

— Рэй… чел?.. — только и смог прохрипеть он. Ни на что другое сил попросту не хватало.

Однако ему никто не ответил. Зак напрягся.

— Рэйчел? — снова позвал он, но ответа снова не получил.

Когда фокус окончательно восстановился, он понял, почему. Рэйчел просто-напросто нигде не было. Она исчезла. От неё остался только походный мешок, который она, по всей видимости, выронила во время похищения.

— Вот же дерьмо… — шёпотом выругался Зак, попытавшись подняться, однако у него это не вышло. Вместо желаемого он только снова рухнул на землю, больно ударившись лицом об камень. По разодранной щеке потекла тёплая кровь.

Зак понимал, что со стороны он выглядит жалко. И от осознания этого ему становилось только хуже. Он чувствовал себя просто отвратительно. Не только физически, но и морально. Всё ужасно болело как снаружи, так и внутри. Особенно в области грудной клетки.

Зак из последних сил перевернулся на спину. Глубоко вдохнул, впуская в лёгкие кислород. Где-то под рёбрами неприятно закололо. Щека до сих пор горела и кровоточила. Но совсем не это волновало сейчас Зака, нет.

Его беспокоила Рэйчел.

Он всё время думал о ней. Как она там? В порядке ли? Он ведь даже не знал, что именно произошло. И он не был уверен, что она сейчас в безопасности. Может, её вообще уже дракон сожрал. Или похитил и теперь несёт в своё логово.

На мгновение у Зака перед глазами возник её образ. Хрупкая фигурка, облачённая в длинное голубое платье, белая, словно снег, кожа, пышные золотистые волосы, достающие ей до поясницы, и, наконец, большие голубые глаза, подобные двум глубоким океанам. Зак видел в них удивление и страх, и было в этом что-то особенное, завораживающее. Но ему хотелось большего. Хотелось увидеть в этих омутах радость, а на бледном лице — счастливую улыбку. Зак чувствовал необъяснимую потребность защитить её. Просто так. Не из личной выгоды.

Но он уже не справился с этой задачей.

Зак резко сел, не обращая внимание на боль, и быстро-быстро замотал головой. Нет, сейчас не время раскисать. Рэйчел в опасности, и он должен, нет, он обязан её спасти. И совершенно неважно, во что ему это обойдётся. Пускай хоть в собственную жизнь. Но он просто обязан подарить ей свободу.

Вот только он не знал, где её искать. Ведь он пролежал тут, судя по ощущениям, достаточно долго, и этого времени вполне было достаточно, чтобы улететь далеко. Тем более дракону.

Однако подумать об этом получше Зак просто не успел. Потому что до его слуха донеслись чьи-то приближающиеся шаги.

***

Рэйчел в недоумении глядела на Эдварда. Его заявление очень сильно удивило её. Ведь она ожидала принца, а не Бог знает кого. Кто этот юнец вообще? И какие цели он преследует?

— Что ты имеешь в виду? — ошарашенно спросила она, когда немного отошла от шока.

— Неужели неясно? Эх, а я-то думал, что вы умная… — он разочарованно вздохнул и покачал головой. — Так уж и быть, я объясню. Дело в том, что ваш отец объявил награду тому, кто сможет спасти и вернуть вас домой.

— Награду? — настороженно переспросила Рэйчел. У неё было нехорошее предчувствие насчёт этой «награды».

— Ага, её самую. Он пообещал руку и сердце своей дочери, то есть вас, и последующую передачу короны тому, кто исполнит его указ, — объяснил Эдвард.

Рэйчел от его слов передёрнуло. Нет, не такой свободы она хотела. Совсем не такой.

— Глупости какие. Отец не мог так поступить, — заявила она, стараясь сохранять спокойствие в тоне, но предательски дрогнувший голос выдал её с потрохами.

Эдвард на это только пожал плечами.

— Думайте что хотите, ваше высочиство. Но я бы на вашем месте не стал противиться судьбе и принял всё как есть.