***

Зак внезапно остановился на тропинке, прислушавшись. Он пытался понять, не показалось ли ему. Он полностью обратился вслух, замерев в не слишком удобной позе. Пару минут ничего не происходило, и Зак даже подумал, что ему и правда послышалось, но потом со стороны самой чащи леса снова раздался оглушительный рёв. Нет, он всё-таки не ошибся. Где-то поблизости объявился дракон.

— Вот же дерьмо, — вслух выругался Айзек. — Надо валить, пока он меня не заметил… Вот только куда…

Зак судорожно сглотнул и нервно окинул лес быстрым взглядом. Поблизости не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало бы укрытие. Хотя…

— Точно! — ударил себя по лбу Зак. — Эти суеверные ведь говорили, что в лесу есть башня… Вот только как мне её найти…

Зак схватился за голову, медленно опустившись на землю. Он не знал совершенно, что ему делать, и это особенно его раздражало. Нет, сейчас не время поддаваться панике. Действовать надо быстро и решительно, иначе неприятностей не избежать.

Но как же, чёрт возьми, страшно.

Зак сделал глубокий вдох, затем выдохнул. Сосчитал до пяти, как учил отец. Не помогло. Паника никуда не делась, а лишь сильнее усилилась. Мысли спутались, не давая ему и шанса выцепить хоть одну разумную. Он совсем не мог придумать хоть какой-нибудь план, и это бесило.

— Чё-ё-ёрт, — взвыл Айзек, запрокидывая голову назад. — Ну же, думай, дурья башка, думай…

Однако подумать ему просто не дали. Вдалеке снова послышался рёв, и на этот раз Зак почувствовал вибрацию под ногами. Это означало только одно: дракон приближается. Но это была не единственная проблема.

До слуха Зака донеслось тихое рычание откуда-то со стороны кустов.

Его разум пронзила одна ужасная догадка, и он невольно содрогнулся от страха. По всему телу прошлась мелкая дрожь, по лбу скатилась капелька холодного пота. Нет-нет-нет, только не это… Что угодно, но только не это…

Рычание повторилось вновь, но в этот раз к нему прибавился ещё шорох кустов. Зак напрягся. Медленно положил руку на висящий на поясе кинжал — единственную вещь, которая осталась у него после отца. Мысленно он собирался с духом, чтобы обернуться. И где-то в глубине души он надеялся, что это не тот, о ком он думает. Ох, как же он ошибался…

Наконец собравшись с силами, Зак резко обернулся. И тут же замер, а все ошмётки его смелости вмиг испарились.

Потому что из кустов на него смотрели горящие янтарные глаза древесного волка.

***

В чулане было темно, холодно и пыльно. Дэнни хранил тут запасные котлы и различные травы, предназначение которых было известно лишь ему одному, поэтому сюда редко кто-то заглядывал. Дверь в чулан была всегда заперта, но у Рэйчел имелся запасной ключ на тот случай, если ей понадобится что-то оттуда, поэтому она смогла без особого труда попасть внутрь.

Ей здесь не нравилось. Здесь было сыро и холодно, а ещё пахло затхлостью и пылью. Но другого выбора у неё просто не было. В других комнатах её сразу бы нашли, поэтому приходилось прятаться тут.

Прислонившись спиной к двери, Рэйчел медленно сползла по ней вниз. Сердце до сих пор бешено колотилось в груди, тело била мелкая дрожь. Рэйчел чувствовала, как по её щекам текут слёзы. Это было так странно. Впервые в жизни она плакала. Впервые боялась чего-то настолько сильно. А ведь раньше она была точно уверена, что ничто не способно пробить её, ледяную принцессу, на эмоции. Но, похоже, она ошибалась.

Крепко обхватив плечи руками, Рэйчел подтянула поближе колени и затихла. Как бы плохо и страшно ей ни было, нельзя ничем себя выдать. Надо вести себя тихо и быть предельно осторожной, иначе беды не миновать. А Рэйчел совсем не хотелось становиться обедом для дракона.

В этот момент ей особенно сильно хотелось, чтобы за ней наконец пришёл принц. Тот самый, который спасёт её и заберёт отсюда. Она ждала храброго юношу на белом коне, у которого чисты душа и сердце, который пробудит в ней настоящие чувства и покажет, насколько прекрасен этот мир, но никто так и не приходил. Вот уже три года она грезила о прекрасном принце, который не спешил спасать её. Даже сейчас, когда она так в нём нуждалась, он всё не появлялся и не появлялся. А ведь она так ждала, так надеялась, что он придёт и защитит её.

«Ну же, приди скорее, мой принц…»

***

Волк порвал на нём кафтан и рубашку, когда Зак наконец смог скинуть его с себя. Дышать было тяжело: древесный волк, всё же, не маленькая досточка, и своим весом он просто придавил Зака, преграждая таким образом путь кислороду к лёгким. Но теперь тяжесть зверя пропала и Зак мог свободно дышать. Чем он и воспользовался, пока волк пытался подняться.

Своими когтями животное разодрало часть бинтов и даже оставило пару царапин на груди, но каких-то серьёзных ран Зак не получил. Пока что. Но если он так и продолжит лежать на земле, то серьёзными ранами дело явно не закончится. Становиться закуской для волка Заку не хотелось, и потому он поспешил наконец подняться с земли.

Ноги держали плохо, голова кружилась от нехватки кислорода. На мгновение Зак забылся, облокотившись на ствол дерева и став жадно глотать ртом воздух. Однако времени на передышку у него было немного: волк в любой момент мог напасть. Поэтому задерживаться здесь надолго было нельзя. А вскоре, как и ожидалось, послышался грозный рык. Волк поднялся.

Бегать Зак не умел никогда. Он больше предпочитал ездить на лошади, чем ходить пешком. Но сейчас он бежал с такой скоростью, с какой, наверное, не скакала даже Пим. По крайней мере, ему так казалось. Всё же, адреналин делал своё дело.

Зак задыхался, спотыкался и даже падал, но всё равно продолжал бежать. Колючие кустарники и острые ветки деревьев раздирали бинты и одежду, но он даже и не думал о том, чтобы передохнуть. Нет, останавливаться сейчас было нельзя ни в коем случае. Зак не хотел умирать. Он ещё слишком молод для этого, он ещё не всё успел попробовать. Поэтому он просто не мог позволить себе сделать хотя бы малюсенький перерыв.

Волк уже прилично отстал, когда в поле зрения Зака показалась башня. Он сам к тому времени уже снизил скорость, но бежать не перестал. Боялся, что зверь его догонит. А когда он увидел вдалеке белеющую башню, то вновь разогнался до возможного предела. Вот оно, его спасение.

Силы уже начали покидать его, когда он наконец добрался до башни. Только там он смог обессиленно рухнуть на землю, чтобы хоть немного отдышаться. Лёгкие горели, сердце колотилось как бешеное, перед глазами всё расплывалось. Заку было невероятно плохо. Ему казалось, что его вот-вот вывернет наизнанку. Но даже несмотря на всё это, он был искренне рад, что смог убежать. Он спасся.

— Спасён… — сипло прошептал Зак, поворачиваясь на спину и растягивая губы в слабой улыбке. — Хвала небесам, я спасён…

Однако счастье его длилось недолго. Вскоре из леса послышался оглушительный рёв, сопровождаемый вибрацией. А ещё небо потихоньку начал заволакивать густой дым. Это означало только одно: в лесу случился пожар. И Зак даже знал его причину.

Дракон.

— Чёрт, точно… — он ударил себя по лбу, мысленно посетовав на собственную опрометчивость. С этими древесными волками он и вовсе позабыл о самой главной сейчас проблеме.

Медленно, чтобы максимально избежать боли в конечностях, Зак поднялся с земли. Он тут же покачнулся, но на ногах удержаться смог. Идти было трудно: всё тело ныло и ломило, да и фокус восстановился не до конца, но он всё равно шёл. Заставлял себя идти. Нет, он просто не мог сдаться, когда цель почти достигнута. Не в его это принципах.

— Эй, есть там кто живой? — громко позвал Зак, привалившись к двери и став настойчиво стучаться. — Эй, пустите меня! Мне нужна помощь! Слышите?!

***

Громкий стук в дверь вывел Рэйчел из размышлений. Она удивлённо подняла голову. Прислушалась. Поначалу она подумала, что ей показалось, но потом стук повторился вновь. На этот раз громче и настойчивее. Неужели кто-то пришёл?

Тихонько приоткрыв дверь, Рэйчел осторожно выглянула. Она не ошиблась. В дверь кто-то стучался. Вот только кто? Явно не Дэнни, ведь это он её запер. Значит, к ним в лес забрёл незваный гость.