− А эти Безликие, они что, своего рода охранники в Эль-Ороне?

− Нет, они… это сложно объяснить.

− Хорошо-хорошо, я поняла. Твои старые друзья состоят в каком то засекреченном военном подразделении, сам факт существования которого − военная тайна.

− Что-то вроде того, − согласился со мной Тамир.

− Я не расскажу никому.

− Договорились, − улыбнулся андр. − Но в том, что нас сопровождают Безликие, есть существенное преимущество. Для них открыты все двери в империи. И мы, сокрытые их плащами, беспрепятственно попадем за стены Эль-Орона.

− Ты знал, что они будут ждать нас у выхода из портала?

− Догадывался.

Я лишь вздохнула в ответ, пораженная столь впечатляющим предвидением Тамира. Взволнованная тем, что нас ожидало за этими стенами.

− Не волнуйся, я защищу тебя от любой беды, − сказал мне Тамир, когда мы пересекли границу Эль-Орона. − И у меня не было ни малейшего повода сомневаться в его словах.

Хотя, точнее было бы сказать, что мы вошли в город через главные ворота, вполне официально, и никто у нас документов и пропусков не спрашивал. И это давало повод задуматься о том, кто же отдал приказ Безликим встретить нас с Тамиром. Друг или враг? Если задуматься о нашем появлении в городе, то, наверное, со стороны мы выглядели весьма специфически. Группа незнакомцев, облаченных в плащи с капюшонами, проникает на особо охраняемую территорию стратегического объекта. Просто картина из какого-то фантастического фильма.

Тем временем, пройдя по пустынным улицам вдоль совершенно непримечательного вида небольших двухэтажных домиков, мы вышли к площади, большую часть которой занимало одно большое здание. Оно было выполнено в форме эллипса, чем напомнило мне римский колизей. Существенным отличием от него был прозрачный купол, который поднимался над центральной частью здания и, вероятно, закрывал его внутренний двор.

Здесь, как и у городской стены, наша группа в плащах не встретила никакого сопротивления, и мы спокойно вошли внутрь. Миновав значительное количество лестниц и коридоров мы, наконец, достигли цели своего визита сюда. Точнее, оказались там, куда нас с Тамиром должны были сопроводить Безликие. Этим местом оказалось большое помещение, которому бы подошло определение зимний сад, если бы здесь, в Эль-Ороне, когда-нибудь наступала настоящая зима. Так или иначе, это была своеобразная смесь оранжереи и комнаты отдыха для персонала крупной организации.

− Гости доставлены по вашему указанию, − произнес главный Безликий, отходя вместе с остальными своими товарищами к одной из стен. Мы же с Тамиром остались стоять посреди этого «зеленого» зала.

− Вы вовремя, − раздался откуда-то знакомый голос.

Затем раздались шаги, и вот, наконец, перед нами появился он сам. Тот, чей приказ исполняли Безликие. Тот, чье лицо мне было отлично знакомо.

Арин Лаэриэнь Руаделлин.

− Давно не виделись, − спокойно произнес Тамир, обращаясь к элину.

− Будь моя воля, то не виделись бы еще дольше. Но, к сожалению, обстоятельства делают ваше присутствие необходимым.

− А написать письмо ты не мог? − Тамир насмешливо поднял бровь.

− Так было быстрее, − совершенно серьезно ответил Лаэриэнь.

− И что же эта за причина, которая заставила самого главу рода Руаделлин совершить такое путешествие? Насколько я помню, из нас двоих только я тяготел к дальним странствиям. Ты же предпочитал не покидать свой обожаемый Руад без крайней необходимости. Или что-то изменилось за прошедшие годы?

− Нет. Но кто-то же должен был взять на себя ответственность, если андры не захотели это сделать. Хоть раз за все эти годы ты или твой брат соизволили лично посетить этот объект? Нет, ни разу. Ведь у ваших императорских величеств есть куда более важные дела. Им недосуг узнать, что под самым их носом творит один ученый-элин.

− Вот именно, элин, не андр, − невозмутимо парировал Тамир.

− Не ссорьтесь, мальчики, − не выдержала я. − То есть, я хотела сказать, арин Лаэриэнь и магистр Орин, − тут же исправилась я.

− Арайя Стеллария права, − усмехнувшись, заметил арин Лаэриэнь. − Или мне теперь следует называть ее императорское высочество? Быстро же ты успел, Тамир.

− А вот это точно не твоего ума дело, − отрезал мой андр. − Ты хотел нам что-то рассказать? Мы внимательно слушаем.

− Что ж, тогда прошу, располагайтесь удобнее.

Арин Лаэриэнь указал нам на низкие диваны, стоящие немного в отдалении, окружая такой же невысокий, но широкий стол. Подождав, пока мы усядемся, он последовал нашему примеру. Картина встречи давних не то друзей, не то врагов выходила почти идиллической, не хватало только чая и пирожных. Впрочем, в такой ситуации вряд ли Тамир решился бы отведать что-то из рук своего давнего врага. Или друга?

− Эта история началась давно, − заговорил арин Лаэриэнь. − Тогда, когда строительство Эль-Орона только начиналось, как символ достигнутых соглашений о, кхм, сотрудничестве между элинами и андрами. Несмотря на то, что искусство и наука увлекали вас, андров, куда меньше, чем битвы, войны и завоевания новых территорий, даже вы понимали важность прогресса, который был невозможен без развития науки. А для этого вам было не обойтись без нас, элинов, как бы вам не хотелось обратного. В этом была причина появления Эль-Орона. Развитие научной мысли благодаря элинам, но под присмотром андров. Казалось бы, отличный план, да вот только не слишком выполнимый.

Так или иначе, до того, как строительство Эль-Орона было завершено, ученые работали в своих старых лабораториях, в Руаде. И среди них был один поистине гениальный. Арин Аэдин Кариллин. Он занимался исследованием магической материи, и ему, несмотря на то, что он был еще молод, удалось достичь значительных успехов. Можно даже сказать, что его идеи опередили технический прогресс. Другими словами, для того, чтобы подтвердить свою гипотезу о строении магической материи, ему требовались приборы, которых на тот момент не существовало. Но это его не остановило. К сожалению. Эксперимент пошел не так, как ожидалось. Один элин погиб, а сам Аэдин двинулся рассудком. Нет, менее гениальным он от этого не стал, но вот вести обычную жизнь стал не способен. Жена и дочь перестали существовать для него, полностью погруженного в свои формулы и расчеты. Когда это стало возможным, Аэдина перевезли в Эль-Орон, где за прочными стенами он мог творить в безопасности для всей империи. По крайней мере, так предполагалось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ − Но что-то пошло не так, раз мы все оказались здесь, − заметила я, когда арин Лаэриэнь замолчал, как будто не желая продолжать рассказ.

− Если уж говорить начистоту, то не так пошло все с самого начала. Или, вернее, с момента несчастного случая, произошедшего с моей сестрой. Раанелия была ассистенткой Аэдина. Тогда тот еще преподавал в магистериуме Руда, а она училась там. Была его лучшей студенткой. Я всегда хотел, чтобы она выбрала более традиционное для нашей семьи направление подготовки. Чем, спрашивается, был плох факультет искусств, например? Но нет, ей непременно было нужно учиться на техническом факультете. И участвовать в экспериментах своего научного руководителя.

В тот день… Никто точно не знает, что произошло. Свидетелей не было, и все, что я знаю, рассказал мне сам Аэдин, который тогда еще был похож на себя прежнего. Он заявил, что ему удалось создать магическое поле сверхвысокой напряженности в замкнутом контуре. Это якобы было необходимо для исследования торинов, которые отчего-то привлекли его внимание как исследователя. Но прямо в разгар эксперимента что-то пошло не так, и Раанелия, моя сестра, единственная, кого Аэдин допустил до участия, просто исчезла. В буквальном смысле растворилась в воздухе.

Конечно, когда я услышал это объяснение, оно мне показалось диким. И я не мог поверить на слово Аэдину, каким бы гениальным ученым он не был. Но, увы, все проверки подтверждали его правоту. И мне ничего не оставалось, кроме как признать, что Раанелии нет в пределах этого мира. Но и объявить, что она мертва, я не мог. Не хотел. Поэтому и создал легенду о том, что она уехала на Острова, хотя и понимал, что вряд ли когда-нибудь я смогу вновь ее увидеть.