Над толпой пронесся горестный стон.

– В рассрочку можно, – тут же добавила Люба. – На полгода. Всё, собрание окончено. Подходим, записываемся, сдаем денежку, кто принёс…

Домой возвращались, отягощенные банками со сгущенным молоком – их распихали по карманам, и несли в руках, потому что сумку, конечно, никто захватить с собой не догадался. Всю дорогу Лин и Пятый наперебой вспоминали, как же это было прекрасно когда-то – сгущенка, а ведь её действительно можно сварить, и получится вообще нечто… Саб их восторгов не разделял, потому что сгущенку никогда не пробовал, но, кажется, и его удалось убедить в том, что приобретение они сделали весьма полезное.

– Ладно, уговорили, – сдался Саб, когда они подошли к дому. – Так мы завтра в город едем, или нет?

– Не вижу смысла, – ответил Пятый. – Только если одежду докупить.

– Съездим, – решительно ответила Эри. – Не сидеть же на одном месте?

– Ну, вообще верно, – согласился Лин. – Не то чтобы скучно, но я бы развеялся.

– Рыжий, если тебе еще раз придет в голову попробовать устроить драку в общественном месте, постарайся как-то сдержаться, – попросила Эри. – Ты представляешь, что могло получиться?

– Ну… я бы пару раз съездил ему по морде, – пожал плечами Лин. – Дел-то.

– А он бы съездил тебе, – продолжил Саб. – И подключился бы я. И не факт, что не убил бы случайно.

– Психи, – вздохнул Пятый. – Ненормальные. Лин, правда, ну не надо. Не порти всем жизнь, пожалуйста.

– Хорошо, – хмыкнул Лин. – Я его потом как-нибудь всё равно отловлю. И посмотрим ещё, кто кому по морде.

– Шило вынь сам знаешь откуда, – посоветовал Пятый. – Он тебе ничего не сделал.

– Мне не сделал, Эри сделал, – в голосе Лина почувствовалась скрытая неприязнь. – Но ничего… отложу до удобного случая.

– Посажу на поводок, – пообещал Саб. – На короткий.

– Хватит, – Эри топнула ногой. – Прекратите, оба!

– Всё, они прекратили, – пообещал Пятый. – Давайте лучше по чаю со сгущенкой, а?

В город все-таки съездили, правда, не в Москву, а в Михнево – и поездкой остались в результате более чем довольны. У привокзальной площади обнаружился неплохой рынок (Эри порадовалась, что поехали в выходной день, по будням рынок не работал), на котором удалось закупиться множеством полезных вещей и продуктами. Земляничное мыло, целый рулон вафельных полотенец, ярко-красный кожаный ошейник для Шилда, чтобы не принимали за бродячего кота; новые тарелки и чашки с нарисованными подсолнухами, здоровенная эмалированная кастрюля, резиновые тапочки, два кипятильника, клеенка на стол… они переходили от прилавка к прилавку, смотрели на разложенный товар, и понимали, что нужно – всё. Вообще всё. Потому что когда вещи нет, ты, если она не предмет первой необходимости, мало о ней задумываешься, но вот когда вещь эта лежит перед тобой, ты осознаешь её крайнюю необходимость, и рука сама тянется к кошельку.

В продуктовых рядах тоже подзадержались, потому что Саб углядел мясо, и, пока Эри стояла за мясом в небольшой очереди, они успели купить овощей, и даже яблок с апельсинами, потому что Пятый внезапно сказал, что было бы неплохо купить апельсинов.

– Главное теперь – допереть это всё как-то до дома, – со вздохом сказала Эри, оглядывая кучу сумок. – Надо было купить рюкзак… А где Пятый?

– Отошел, только что тут был, – Лин тоже оглянулся. – Вон он, у палатки.

Вернулся Пятый через пару минут, в руках у него ничего не было, зато на лице появилась довольная заговорщицкая улыбка.

– И что ты купил? – спросила Эри.

Пятый молча полез в карман, и вытащил несколько разноцветных пакетиков. Эри пригляделась. «Циннии», было написано на каждом пакетике.

– Я несколько взял, – пояснил Пятый. – Они, оказывается, разные бывают. Не знал.

Лин задумчиво глянул на него.

– Теперь знаешь, – произнес он негромко. – Ну что, домой?

К папкам в эти дни не прикасались, потому что на это тривиально не было времени, но когда управились с делами, взялись за папки снова. Перечитали, пересмотрели.

– Знаете, – сказал Саб на исходе третьего дня, – у меня ощущение, словно это не всё. Это… какая-то часть чего-то большего.

Пятый кивнул.

– Согласен, – произнес он. – Именно что не всё. Потому что есть сведения, но нет систематики.

– А давайте про это дело ребятам информацию сбросим? – предложила Эри. – Может, они что-то поймут?

– Пока не надо, – покачал головой Пятый. – Это так… игрушки… а они серьезным делом заняты, им не до того.

– Что верно, то верно, – согласился с ним Саб. – С ними лучше по делу, и не отвлекать. И они действительно заняты, сейчас группой считают модель, по аналогии той, которую использует Ри, к основной работе готовятся, да еще и с Мотыльками этими им нужно что-то решить, как я понял. Им не до нас.

– Ну ладно, тогда мы сами пока, – пожала плечами Эри. – Но у меня такое ощущение… нет, я понимаю, что мелю чепуху, но эти бумаги… в этом что-то есть.

– Важное? – уточнил Саб.

– Важное, – кивнула Эри.

– Важное – для кого? – Саб нахмурился.

– Не знаю, – Эри виновато опустила голову. – Может, и для нас.

– Нелогично, – покачал головой Лин. – Малыш, эти бумаги, судя по датам, попали туда, на чердак, четверть века назад по времени планеты. Даже если учесть твои способности, даже если учесть всю необычность ситуации, вряд ли это может быть важным для нас – просто потому что оно не может иметь к нам никакого отношения. Ты в тот период находилась на Соде, одна, мы валялись в темпоралке, Саб…

– Работал богом смерти, – подсказал Саб. – Даже сам не знаю, когда и где именно.

– Вот, – кивнул Лин. – Так что даже если это и интересно, это точно не про нас и для нас.

– Жалко, – вздохнула Эри. – Но… давайте все-таки поищем, может, найдем и другие записи?

– Давайте, – пожал плечами Саб. – Это действительно интересно, почему нет? Нам все равно тут сидеть ещё долго, надо же чем-то себя занять? Ну и вот. Пятый, чего молчишь?

– Думаю, – ответил тот.

– О чём? – с интересом спросила Эри.

– О том, что может объединять эти разрозненные области. Должен быть какой-то общий фактор для всех. И он есть, по крайней мере, мне так кажется. Как жаль, что нельзя пользоваться Сетью, – Пятый вздохнул.

– Ну, Сеть тут мало чем помогла бы, – возразил Лин. – Хотя…

– Я пока что вижу только один фактор. Это время. Все эти папки отсылают к каким-то относительно отдаленным временным периодам, – медленно произнес Пятый.

– А рыбы и список фамилий? – спросил Саб.

– Не знаю. Вот про это я не понял, – признался Пятый. – Но ответ должен быть. Если эти бумаги оказались вместе, то это точно не просто так. Тут всё взаимосвязано, и в этом я уверен.

– Значит, будем искать дальше, – пожал плечами Лин. – Только желательно для этого не ломать крышу.

– Что-нибудь придумаем, – согласилась Эри. – Рыбы и фамилии, значит. И температура плавления кирпича.

– И не забудь про старые здания и климат, – напомнил Пятый.

– Ха, кажется, я понял, где это надо искать, – вдруг сказал Лин.

– Ну и где? – удивилась Эри.

– В общем, есть у меня одна идейка…

«…обычная история. Вы, судя по тому, что ты написал, нашли материалы каких-то альтернативщиков, сейчас расскажу, что это такое».

Пятый сидел на террасе, и читал ответ, который получасом позже пришел от Ита. Куртку он снял, на террасе к полдню стало почти жарко. День выдался теплый, первый по-настоящему теплый день этой весны, поэтому решили погулять, но тут пришел ответ, причем именно Пятому, и он сказал, что сперва прочтет, а потом догонит. Всё равно идут на озеро, даже искать не придется.

«Практически в любом мире рано или поздно появляются люди, которые пытаются объяснить вещи, кажущиеся им странными или нелогичными, с помощью либо мистических, либо псевдонаучных причин. Не знаю, мне в твоих считках не попадалось ничего подобного, но, может быть, ты в курсе, да и я нарочно не искал. Так вот, что получается. Есть некое явление, например, или какие-то сооружения, или закономерности – наука объясняет их так, как положено, но устраивают эти объяснения не всех. Причем бывают как прямые альтернативщики, так и обратные – например, тот же Хуро Наолэ. Тот как раз старался подтянуть к уже имеющейся концепции то, что видел, не смотря на прямые доказательства его неправоты. Мир, в котором он жил, входил в перестройку структуры, параллельно шло спешное повторное зонирование, ситуация была экстренной, и более чем неординарной. То есть форс-мажор, такое раз в десять тысяч лет бывает, наверное, а то и реже. В пределах видимости, подчеркну, в пределах видимости висят в пространстве три корабля Сэфес. Которые можно наблюдать невооруженным глазом ночью. Над планетой мотаются кластерные станции Бардов, с десяток. Их тоже видят. С ними контактируют. К планете подходит флот Официальной службы, ждет команды на работу. То есть всё, что вообще можно себе вообразить, оно уже здесь – и Хуро Наолэ в это время пишет трактат «Обитаемое небо глазами человека», в котором доказывает… что этого всего нет. Вообще нет. Ну, кроме транспортников и официалов. Можешь себе представить? Он отрицает сам факт существования Контроля, с которым вовсю общаются правительства, объясняя это истерией и паранойей. Он доказывает, что корабли Сэфес – это скопления каких-то газов, и не более. Он объявляет станции Бардов оптической иллюзией и массовым гипнозом. И так далее. Я читал эту работу, и был поражен его уверенностью, и, главное, тому изяществу, с которым он подводил базу под всё, что написал. От отрицал очевидное, и преуспел в этом. Это обратная альтернатива, можно так сказать.