Но это все лирика и мое самоуправство, к выполнению задания императора прогулка за золотом отношения не имеет. Итак, какие исходные данные у меня есть? Где-то на бескрайних просторах севера растут веселые грибы, которые в сушеном виде становятся сильнейшим наркотиком. Сами северяне его не употребляют, либо обладают иммунитетом к действию этой дряни. От остальной части материка просторы эти отделены горным массивом, в котором есть единственный удобный проход, запечатанный в свое время «Скальной крепостью».

Как пояснил Сан Саныч, в последние примерно двадцать лет поток наркотика, поступающий в столицу, резко увеличился. Какой из этого можно сделать вывод? Могу предположить, что раньше поставками дури занимались отдельные несознательные граждане, а в последнее время кто-то решил поставить дело на широкую ногу.

Вместо ходоков с котомками за плечами, в которых, при всем уважении, много не унесешь, появились повозки. Армию ходоков я исключаю, информация быстро растеклась бы по городам и весям. Скорее всего, все произошло ровно наоборот: организованная банда-команда устранила ходоков-индивидуалов как конкурентов, и как нежелательных свидетелей.

Но, в связи с этим возникает вопрос: а как они туда попадают? Повозка тайными тропами перемещаться не может, как минимум должна быть дорожка для проезда этой самой повозки. Понятно, что на ней нет указателей и укатанной колеи, за товаром есть смысл ездить раз в год, когда товар созреет, то есть высохнет.

И, наконец, самый главный вопрос — а что взамен? Что могут просить северяне за свой товар? Золото? Вряд ли, его на хлеб не намажешь. Вот тебе и ответ — продукты, которых нет на севере, ткани, металл, наверное. Естественно, все это меняется втридорога, потому как местные истинной стоимости материковых товаров не знают.

Подведем итоги. Дорога на «Скальную» существует, только знают о ней буквально единицы. Дело за малым — найти эту дорогу, добраться до крепости, и если повезет (оно же не повезет, у такого товара должна быть приличная охрана) перехватить груз этого года, если он еще не ушел в столицу.

Как будем искать? Бродить всей толпой, вспахивая девственные снега, бессмысленно. Я думаю…

Мои размышления прервали резкие крики в голове каравана и обоз остановился. Я поспешил вперед, чтобы успеть прикрыть людей в случае нападения.

Посреди дороги на снегу, щедро залитом кровью, скрестив ноги сидела Зора, рядом с ней неподвижно лежала туша какого-то животного.

— Змей, вы все время так ползаете, как песчаные черепахи? Я уже больше часа жду вас.

Я слез с лошади, подошел к девушке и осторожно посмотрел на ее добычу. Что-то большое, мохнатое, с серьезными зубами и когтями. Похоже на крупного медведя, только постройнее.

— Змей, не спи, кровь еще не остыла.

— И что?

— Как что? Пей быстрее, я же не могу вперед тебя лезть.

— Э-ээ, Зора, видишь ли, мы здесь не приучены пить свежую кровь, да и несвежую тоже, обходимся мясом, кашей, овощи едим разные…

Негритянка посмотрела на меня, как на убогого.

— То есть ты не будешь?

— Нет, дева-воин, спасибо за предложение, но я не буду. Может и ты не будешь, а? Давай я тебе лучше сухариков дам.

— В вашей еде практически нет энергии. Больше всего ее в только что убитом теле, а еще больше, — Зора, прищурив глаза, провела кончиком языка по губам, — в живом.

Веселая девушка. Насчет живых тел мне объяснять не надо, я сразу вспомнил свои пьянящие ощущения от притока чужой живительной энергии.

Не тратя время на напрасные терзания, Зора вынула из-за спины свое новое оружие. На короткую, сантиметров пятьдесят, палку был плотно насажен наконечник Мерцающих. Древко было тщательно очищено от коры и обмотано полосками кожи, когда и успела. Негритянка ткнула дротиком в шею животного и надолго припала к открытой ране.

Подбежал немного запоздавший Илиниус.

— Янис, это что за зверюга?

— Вы про девушку, господин магистр? — спросил маг, с неодобрением смотревший на Зору.

— Ха-ха, друг мой, да ты еще и шутить умеешь? Нет, я про эту мохнатую зверушку.

Илиниус обошел скульптурную композицию «Девушка и поверженное чудовище», внимательно осмотрел лапы зверя и выдал вердикт:

— Если я не ошибаюсь, это лесная нагила, самый сильный и коварный зверь северных лесов империи. Очень крупный экземпляр.

— Значит, теперь не самый сильный, — пробормотал я. — Зора, а, Зора, заканчивай, у нас вопрос появился.

Девушка нехотя оторвалась от еды, поднялась и вопросительно посмотрела на меня, совершенно игнорируя Илиниуса.

— Говорят, это очень опасный зверь. Как ты с ним справилась?

Зора фыркнула и огляделась по сторонам. Метрах в пятнадцати от нас Чикер с начальником охраны обоза о чем-то переговаривались, прислонившись к повозке. Девушка молниеносно достала дротик и метнула в их сторону. Сбив шапку с Чикера, дротик намертво пригвоздил ее к стоящему рядом дереву. По лицу парня потекла струйка крови. Он ошалело крутил головой, пока не наткнулся на ехидный взгляд Зоры.

— Господин магистр, — Чикер чуть не плакал, размазывая кровь по лицу, — да что же это такое, ведь на волосок промахнулась, еще б немного и убила бы, эта…, - он хотел дать девушке нелестную характеристику, но вовремя одумался и замолк.

— Я так понимаю, она попала туда, куда хотела. Не переживай, этого больше не будет.

Девушка улыбнулась и пошла доставать свое оружие. Чикер на всякий случай отбежал подальше. Не без труда выдернув дротик из дерева, Зора внимательно осмотрела наконечник и убрала свое оружие за спину в специальное крепление из тонких ремешков.

Подойдя к убитому зверю, она перевернула тушу, и стала видно небольшое входное отверстие в грудине животного. Теперь понятно, с таким умением кидать дротик, у лесной нагилы против негритянки не было ни единого шанса. Особенно, когда на дротике наконечник Мерцающих.

— Но мясо-то ты есть будешь? — спросила Зора.

— Нет, от мяса я не откажусь, но придется поделить его на всех, мы же не станем его есть только вдвоем, это неправильно. Зато на ужин будет потрясающая похлебка со свежим мясом.

— Как скажешь, Змей, — вздохнула Зора, с сожалением глядя на еще целую тушу, — но шкуру я заберу себе!

— Это пожалуйста, это твой трофей, забирай.

— Спасибо, Змей. Эй ты, иди сюда, — Зора окрикнула Чикера, — быстрее, пока я не рассердилась.

Бедный парень решил не искушать судьбу и бодро подбежал к девушке.

— Помогай.

Уверенными движениями негритянка распорола в нескольких местах шкуру животного и с помощью Чикера сняла ее полностью.

— Забирай и не вздумай съесть хоть кусочек, я все вижу, — Зора еще раз с сожалением посмотрела на мясо.

Чикер с бойцами ловко разрубили тушу на куски и сложили на одну из подвод. Этого количества мяса нам хватит дня на три, и это при том, что часть надо будет отдать обозникам, эти мужики уже стали своими.

Зора залезла в одну из наших повозок и занялась очисткой шкуры. Все, можно трогаться.

Из шкуры нагилы Зора сшила себе интересный наряд, включающий снегоступы, нарукавники и накидку типа плаща с капюшоном. Капюшон был когда-то шкурой на голове животного. Наряд украшали передние клыки нагилы. В ход опять пошел дротик для прокалывания дырок и клубок сухожилий, извлеченный из походного мешка девушки. Темно-коричневый мех практически не отличался от цвета кожи негритянки, в своей накидке она стала похожа на нагилу, только худую.

Каждый день с утра Зора уходила в лес и через несколько часов мы ее обнаруживали сидящей на дороге с очередной добычей. Как-то раз уже вечером вдалеке раздался волчий вой. Зора прислушалась и улыбнулась:

— Змей, еда сама к нам идет, там шесть-семь животных, мяса будет много.

Вот чего бы я не хотел, так это чтобы она убивала волков. Все-таки сородичи Серого, пусть и дальние, но все же. Другого зверья вокруг много, и им, и нам хватит.