— Теперь ты, Юлий, — император дождался, когда дон Себасто выйдет из зала, — смотайся к шестому герцогу, несчастный случай, как обычно. Утвержденный приговор получишь у секретаря сегодня же.

Сан Саныч невозмутимо кивнул. Вот тебе и старичок-милашка. Но в чужой монастырь со своим уставом я не полезу, здесь у каждого свои обязанности.

— Гор, я слышал, что ты не хочешь поступать в Академию. Что ж, сейчас может оно и к лучшему. Ты не передумал насчет моего железнорыка? Нет? Я так и думал, ты упертый. Тогда меняемся. Я тебе этого дохляка, а ты мне год службы. Всего год, Гор, в наших реалиях это просто ничто, легкое одолжение. По рукам?

— По рукам.

— Вот и хорошо, я тебя за язык не тянул, ты сам согласился.

Может господин император побывал в моем мире, так, годах в 90-х, базар конкретно того времени, только что на корточки не присел.

— Есть у нас одна проблема — Северные территории, а конкретно, «Скальная крепость».

— Арнольд, это нечестно, — протянул дон Коррель, — человек толком еще не осмотрелся, а ты его в «Скальную».

Сан Саныч крякнул, а Ягер посмотрел на меня как-то совсем не хорошо, как на обреченного.

— Тихо всем! — гаркнул император и прихлопнул ладонью, — интересы империи превыше всего! Сколько эта заноза еще будет сидеть у меня в заднице?! Хорошо, идите все вместе вместо Гора, но вы что-то не рветесь решать эту проблему.

Я в него верю, он удачлив. За несколько месяцев столько наворотил, несколько лет разгребать придется. Может и там справится.

Слушал я речь императора с резко отрицательным оптимизмом. Похоже, товарищ император моими руками решил убрать большую кучу дерьма у себя на Севере, но отступать мне некуда, слово уже дано, и старого волка вытаскивать надо обязательно. Поэтому не будем терять лицо.

— Когда начинать?

— И ты не спросишь, что нужно делать?

— Зачем спрашивать, это вы мне сами расскажете, уважаемый Арнольд.

— Слышали, парни? Учитесь. А если серьезно, сформировать отряд и подготовить снаряжение нужно два дня, а там уже на твое усмотрение. Сейчас выходить не стоит, пока доберетесь, будет самый разгар зимы. Лучше выходить весной.

Основная проблема — северные варвары. Не признают власть империи, кочуют со своими стадами, иногда совершают набеги на дальние поселения, мужчин убивают, женщин и детей забирают.

Но и это еще не все. По осени вся северная территория покрывается грибами-морщанками. Сырыми можно есть запросто, они даже вкусные. Но после сушки превращаются в сильнейшую дурь. Люди, попробовавшие морщанку хоть один раз, без нее больше не могут обходиться. Чтобы вылечить человека, нужна помощь мага не менее второго уровня.

Знакомые мотивы, у нас грибами тоже балуются.

— Дурь эта по тропкам по глухим лесам расползается по всей империи. Люди продают последнее за щепотку этого дерьма.

Задача — навести порядок, насколько это возможно. Неплохо было бы привести вождей северян к присяге императору, или хотя бы заключить перемирие.

— Задача понятна, мой император, но, как я понимаю, есть какие-то сложности. Будет правильно, если я узнаю о них здесь и сейчас, от выполнения задания я не откажусь в любом случае, даю слово.

Арнольд побарабанил пальцами.

— Да, есть проблемка. Ни один отряд, посланный туда, не может продержаться в крепости более двух — трех месяцев. Солдаты сходят с ума, а простые маги бегут без оглядки и потом долго приходят в себя. Даже нашим друзьям, — Арнольд кивнул на людей за столом, — там очень неуютно.

Если сможешь узнать причину, считай, что задание выполнено, и возвращайся. За успешное выполнение тебя ждет пожизненный титул дона, — торжественно закончил император.

Я, конечно, хотел сказать, что мне его титулы не нужны ни в каком виде, но сдержался. Зачем обижать хорошего человека.

— Уважаемый Арнольд, я проверю снаряжение отряда, дополню необходимыми вещами, и мы выйдем сразу по готовности. Но с одним условием.

Император вопросительно приподнял бровь.

— Железнорыка я заберу сегодня.

— Ну, ты мне еще условия ставить будешь. Вернешься через год и заберешь, ничего ему не сделается.

— Нет. Либо сегодня, либо идите в задницу со своим заданием. Железнорык очень плох, его срочно нужно на волю, иначе он умрет.

— Гор, не забывайся, ты слово дал.

— Дал, и не отказываюсь от него. Но сроки оговорены не были. Завтра уйду в пампасы и ищите меня до посинения, лет через десять вернусь.

— Гор!

— Мы согласны, дорогой Гор, — подал голос дон Коррель, — забирайте его сегодня ночью, Юлий вам поможет.

Арнольд возмущенно посмотрел на Бониса, но промолчал. Посмотрел на остальных. Ягер, как всегда, невозмутимо молчал, Гай пытался спрятаться за вазочку с вареньем, Сан Саныч делал вид, что не видит возмущенного взгляда императора.

Император поджал губы, выдохнул и повернулся ко мне.

— Хорошо, забирай. Столицу покинешь в течение недели, чтоб глаза мои тебя не видели, — и страшно расстроенный вышел из зала.

— Не переживай, — сказал Ягер, потягивая сок из бокала, — он отойдет через пару дней, но лучше бы тебе не затягивать.

— Благодарю вас, господа, за поддержку, — я поклонился коллегам, — в течение недели я покину столицу.

В подвал, где томился железнорык, я не шел, а бежал. Что там будет дальше, посмотрим, а волка вытащим на свободу уже сегодня. Старый все так же лежал на полу клетки, силовые линии, отсекающие ее от остального мира, были погашены.

Я осторожно подошел вплотную к прутьям и сказал мысленно:

— Здравствуй, Старый. Я пришел за тобой, как и обещал, ты свободен. Пойдем.

Железнорык не шевелился.

— Старый, ты слышишь меня?!

— Не ори, никуда я не пойду. Оставь меня.

Чего-то подобного, честно говоря, я и ожидал, исходя из первой нашей встречи. Отодвинул мощный засов и вошел в клетку:

— Я не могу оставить тебя здесь, я обещал твоему сыну, что постараюсь спасти его отца, если получится. У меня получилось, я прошу — пойдем отсюда.

Молчание, железнорык даже не шелохнулся.

— Если ты хочешь умереть — умирай, но давай это сделаем на свободе, под ясным небом. Или ты хочешь на радость врагам подохнуть как поганая крыса в клетка?

Через мгновение волк стоял передо мной, оскалив страшную пасть и только защита спасла меня от печальной участи. Прыжок из положения лежа забрал последние силы у железнорыка, и он рухнул на пол, тяжело дыша и дрожа всем телом..

— Э-ээ, друг мой, так не пойдет, давай-ка я тебе немного помогу.

Погладил беднягу по морде и начал тихонько закачивать в него живительную энергию. Сначала ничего не менялось, но через несколько минут дыхание волка выровнялось и дрожь утихла.

Заворочалась Варвара.

— Гор, ты в это чудище уже столько энергии ухнул, может хватит?

— Я бы еще столько же ухнул, Варвара Петровна, но боюсь, что ему это будет уже не полезно, а нам надо вывести Старого из города. Пусть отдохнет немного, — и я сел с ним рядом, опершись о прутья клетки.

Минут через десять волк подобрался и положил голову на лапы, изредка поглядывая на меня.

— Вот скажи мне, Старый, зачем тебе моя смерть? Я же твой друг и брат твоего сына. Получается, что и тебе как бы сын. Хотел просто напугать? Так я на Серого насмотрелся, меня железнорыком уже не напугать. Только драгоценную энергию потратил.

Ну, что, отдышался? Пойдем отсюда, а? Здесь жутко тоскливо, тебя там сын ждет, ты ему нужен.

— Он уже взрослый, справится.

— Справится, обязательно справится, но кто передаст ему место вожака, кто научит петь победную песню?

— Какую песню? — несколько озадаченно спросил Старый.

— Победную. Старый вожак должен научить молодого победной песне, иначе кто его признает вожаком?

— Я не знаю победной песни, чужак, — растерянно ответил волк.