— Но у меня может не получиться с повязкой, — хмуро пробормотал Мнестер.

— А ты сделай так, чтоб получилось, мой слоник! — ласково пропел Сапожок, нежно поглаживая Мнестера по заду. — Припомни, что тебя больше всего возбуждает?! Девочки, мальчики, львицы, мне всё равно, но ты должен будешь это сделать, иначе Рим потеряет своего лучшего актёра и приобретёт евнуха.

Калигула расхохотался, а Мнестер побледнел, представив себе последствия этой угрозы. Захихикали и остальные, желая польстить Сапожку, но он жестом заставил всех притихнуть.

— Хватит зубы скалить, это всех касается! Ты актёр и должен влюбиться в Цереру, желать её, как путник жаждет глотка воды, одолев пустыню! Подключи воображение, и у тебя всё получится! Я этого очень хочу! Ну посмотри, какая сладкая у тебя возлюбленная, её так и хочется потискать! — Калигула подскочил к Церере и с ожесточением сжал её толстый сосок, та томно застонала. — А её голозадые спутницы в это время активно помогают им, возбуждая как Юпитера, так и Цереру, облизывают их, трутся друг о друга и мастурбируют. Если мы не разогреем зрителей, я ни одну из вас больше в свои представления не возьму! Но никто не должен закрывать наших главных богов! А если ты, вонючка, не выучишь мой текст, — резко обернулся он к Лукреции, — я тебя заставлю при всех съесть большой кувшин дерьма! Так что постарайся! На сегодня всё, детки. Пошли вон!

Актёры быстро разошлись. Клавдий даже приподнялся, чтобы увидеть лёгкую походку Мессалины. Сапожок обернулся, с удивлением заметил Клавдия и подбежал к нему.

— Моё почтение, дядюшка! — ласково проговорил он. — Вот уж не думал, что ты интересуешься моим театром! Раньше ты был небольшим охотником до таких развлечений, хотя мне рассказывали, что Кальпурния иногда тебе приводит молоденьких девочек. Это так, дядюшка?

Клавдий густо покраснел, заёрзал, не зная, что ответить племяннику.

— Или ты пришёл сюда высмотреть себе какую-нибудь сладкую курочку? — допытывался Сапожок. — Там вроде была парочка двенадцатилетних и очень хорошеньких. Хочешь, я кого-нибудь из них тебе пришлю?

Клавдий не доверял племяннику. Он знал, что, проведав о его неодолимой страсти, Сапожок сделает всё наоборот, лишь бы посмеяться и досадить ему.

— Нет-нет, я просто прослышал о твоём необычном представлении, мне Нарцисс рассказал, вот и захотелось самому посмотреть, — пролепетал он.

Калигула с недоверием посмотрел на дядю. Клавдий любопытством по отношению к нему никогда не отличался, больше того, всегда сторонился и ни на какие предложения Сапожка не откликался. Хотя внешне они поддерживали добрые отношения.

— Ну и что, понравилось?

— Да, будет интересно. Только почему Юпитер... — Клавдий замялся, подыскивая точное слово. — Ну почему именно он это делает с Церерой? Мне кажется, это скорее роль Бахуса. У Юпитера есть Юнона, жена, она никогда бы не позволила такую связь, ибо всегда отличалась ревнивым характером. А Бахус — он пьяница, ветреник, он может дать Церере отведать вина из её же лоз, она опьянеет и тогда вполне может стать легкомысленной на какой-то миг...

Калигула слушал с интересом, понимая правоту Клавдия. Он хотел поддеть сенаторов появлением Юпитера с большим фаллосом, ибо только такие люди достойны уважения и имеют право принимать законы и судить других. Он хотел плюнуть им в лицо, но, послушав Клавдия, подумал, что трогать верховное божество не стоит, его могут не так понять, а гнусное распутство между Бахусом и Церерой растрясёт их не меньше. Тут уж он может не стесняться и вымажет Бахуса дерьмом с головы до ног, да так, что в первых рядах патрициев стошнит от жуткой вони.

— А ты у нас головастенький, дядя! Я так и сделаю! — обрадовался Сапожок. — Приходи на моё представление, я оставлю тебе место в первом ряду.

Он легко сбежал вниз, оглянулся, чтобы помахать рукой дяде, и вдруг увидел в одном из дальних кресел низкорослого Сардака с гладкой лысиной, молча наблюдающего за ним из глубины амфитеатра. И тотчас холодок пробежал по спине.

«Не к добру, не к добру всё это», — прошептал про себя Сапожок, вспомнив свой безносый профиль.

Макрон осушил большую чашу красного терпкого вина и откинулся на подушки. Его широкое лицо с пористой кожей раскраснелось от выпитого. На подносе остывала зажаренная на вертеле нога молодой лани, префект к ней так и не прикоснулся. Сапожок отрезал большой кусок, молча положил на серебряное блюдо, подал гостю, пододвинув миску с зеленью и овощами.

— Не хочу, потом, — отмахнулся глава преторианцев.

— Сардак ходит за мной по пятам, — помедлив, сообщил Калигула.

— Я знаю.

— Что ты знаешь? — всполошился Сапожок.

— Что он выслеживает тебя. И таблички с безносым профилем его работа.

Макрон взглянул на побелевшее от страха лицо Гая Германика, у которого кусок застрял в горле, и еле заметная презрительная усмешка промелькнула на губах.

— Ты хочешь сказать, что Сардак... — внучатый племянник императора стал хватать мокрым ртом воздух, и все остальные слова умерли, не родившись.

— Я ничего не хочу сказать, — отрезал Макрон.

Он бросил выразительный взгляд на дверь, потом на потолок. Калигула подскочил, кинулся к двери, резко распахнул её, но за ней никого не оказалось. Гай оглядел свои покои — каждый уголок, каждый предмет, заглянул даже под кровать.

Калигула пригласил его в гости, и Квинт Макрон принял предложение. Впервые за всё это время. И не только потому, что не видел в этом ничего зазорного для своей репутации — он же дал слово Тиберию присматривать за племянником, — но ещё и потому, что всю последнюю неделю ломал себе голову тяжёлыми раздумьями. Столько он за целую жизнь не передумал. А всё упиралось в то, что гвардейцы, возвращавшиеся из Мизены с виллы Лукулла, по секрету сообщали, что император вот-вот распростится с жизнью. Он уже не мог самостоятельно пройти и шага. Тиберия носили в специальном кресле, кормили уже не с ложечки, а через трубку жидкими кашами, соками, протёртым куриным мясом, яйцами и всем, что можно было превратить в жидкий вид пищи. Он уже не узнавал своих старых слуг, которых звал когда-то по именам, а узрев одну из служанок, правитель неожиданно перепугался.

— Зачем ты приехала, мама? — испуганно забормотал властитель. — Я не хочу тебя видеть, убирайся отсюда! Оставь меня в покое, я хочу умереть свободным, без твоего присмотра! Или ты приехала отравить меня?.. Да, ты снюхалась с Сапожком, ты решила поставить на него! Вон! Вон отсюда! Уберите её от меня! Заприте её в подвал и поставьте охрану! Задушите её! Немедленно!

Если б Тиберий не потерял в тот миг сознание, служанку пришлось бы попросту задушить. Через час он хоть и пришёл в себя, но подняться уже не мог. Лекари дают императору всего неделю жизни. Последние события и заставили Макрона резко пересмотреть своё отношение к Сапожку. Теперь ему необходимо было срочно наладить отношения с Сапожком, да ещё так, чтобы он не заподозрил их вынужденного характера. Вот почему он сидел, развалясь, в его покоях и вёл себя даже несколько грубовато, всем видом подчёркивая, что он пока хозяин положения и его надо упрашивать.

— Ты не хочешь, чтоб я был императором? — вернувшись к столу, напрямую спросил Сапожок. — Ведь он уже труп, он скоро сгниёт заживо, я эту падаль даже на помойку выбросить не могу! Скоро весь Рим превратится в отстойную яму! Ты думаешь, я позволю править империей его лупоглазому внуку Гемеллу? Этому заикающемуся червяку, который боится всего на свете? Да уж лучше пусть Клавдий распоряжается вами! Он не такой глупец, как вы все!

Префект взял с блюда кусок мяса и стал рвать его зубами, казалось слушая Сапожка вполуха. Однако дерзкая речь этого мальчишки чуть не взорвала его, и только чудом он сдержался. Калигула, оценив хладнокровие префекта, снова наполнил чашу первого гвардейца вином.

— Помоги мне, и мы вместе будем править империей! — зашептал Калигула. — Ты и я! Все удовольствия мира будут у наших ног, я осыплю тебя несметными богатствами...